Caribbean Journal
Que se passe-t-il lorsqu’une île paradisiaque riche en pétrole interrompt sa production ? Il vous faudra peut-être visiter l’île caribéenne d’Aruba pour le savoir.
Par : Rob Crossan
Il existe un gouffre aussi grand qu’une étendue de sable des Caraïbes entre l’idée que l’on se fait d’un lieu devenu une destination de vacances de rêve et la dure réalité de ce qui déclenche une telle « découverte » élyséenne. Prélassés sur nos chaises longues, nous aimons à penser que notre refuge ensoleillé a attiré l’attention des vacanciers (mais pas beaucoup, bien sûr) grâce à un article de voyage discrètement publié dans National Geographic , ou peut-être grâce à sa description dans un roman d’EM Forster ou de Paul Theroux.
La réalité est, presque toujours, loin d’être aussi naturelle et innocente. Pour l’île caribéenne d’Aruba, la transition du statut de simple destination de vacances à celui de simple brochure touristique s’est accélérée en 1985, lorsque la raffinerie de pétrole de l’île a fermé temporairement.
« La fermeture en 1985 des raffineries de pétrole de Lago (Exxon) et d’Isla (Shell) à Aruba et Curaçao… a déclenché une migration massive de populations pauvres et ouvrières de ces « pays d’outre-mer » vers les Pays-Bas , une migration qui perdure encore aujourd’hui », écrit Michael Sharpe dans son analyse de l’histoire postcoloniale d’Aruba et des Antilles néerlandaises (Anthropologie dialectique) . « Ces événements ont suscité de nouvelles discussions sur la citoyenneté néerlandaise, la migration et l’intégration politique des citoyens postcoloniaux des Antilles néerlandaises et d’Aruba aux Pays-Bas. »
Bien que la fermeture de la raffinerie se soit avérée temporaire, elle a suscité un nouvel effort économique pour consolider cette petite île, plus proche du continent sud-américain que des États-Unis, comme la définition même d’une escapade de « vacances de rêve » pour les vacanciers d’Amérique du Nord et d’Europe.
Colonisée par les Hollandais en 1636, Aruba est restée depuis inextricablement liée aux Pays-Bas, à l’exception d’une très brève période de domination britannique pendant les guerres napoléoniennes. Pourtant, les Hollandais n’avaient jamais hissé leur drapeau sur une île inhabitée. Le peuple arawak était présent à Aruba depuis environ 2500 avant J.-C. Albert S. Gatschet, linguiste américano-suisse, surtout connu pour ses recherches sur les langues autochtones de Californie et d’Oregon, a également tenté de documenter une culture arawak ayant survécu aux pressions coloniales.
« Un vieil Indien d’Aruba, récemment décédé, a assisté, dans l’ancien campement indien de Saboneta, à l’inhumation d’une femme indigène dans l’un des grands ollas coniques [pots en argile] », a relaté Gatschet dans un numéro de 1886 des Proceedings of the American Philosophical Society , « son corps étant plié en deux dans le vase, et la tête dépassant par l’orifice. » Après cela,
[une] urne plus petite était… placée sur la tête, le bas vers le haut, et le tout recouvert de terre. Plusieurs grottes et abris sous roche d’Aruba ont livré des inscriptions et des pictogrammes à l’explorateur, qui considère leur style comme apparenté à la pictographie des pays de l’Orénoque et d’Apure. Des fragments de poterie, des hachettes en coquillages et en pierres, sont abondamment dispersés autour des anciens campements des autochtones d’Aruba.
Une ruée vers l’or de courte durée dans les années 1820 a apporté une certaine prospérité à l’intérieur désertique en grande partie aride d’Aruba, mais c’est la découverte de pétrole un siècle plus tard qui a véritablement marqué les débuts de l’île telle que nous la connaissons aujourd’hui.
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L’or noir a également attiré l’attention des nazis sur Aruba, comme le racontent David J. Bercuson et Holger H. Herwig dans leur livre de 2014, Long Night Of The Tankers: Hitler’s War Against Caribbean Oil .
Leur discussion sur Aruba est encadrée par une description presque prélapsaire de la vie insulaire dans les heures précédant l’attaque allemande :
Le dimanche 15 février 1942, l’aube se leva, claire et lumineuse, sur Aruba. C’était le milieu de la saison sèche : ciel bleu, soleil éclatant, temps idéal pour les pique-niques et les fêtes sur la plage… Certains se dirigèrent directement vers les plaisirs de Rodgers Beach et de Baby Beach, toutes deux protégées par le récif. D’autres se rendirent aux marchés aux poissons de Savaneta, la plus ancienne ville et ancienne capitale de l’île, pour le repas du sabbat composé de barracudas frais, de crabes, d’espadons voiliers, de thazards noirs, de marlins bleus et blancs, ou de thons noirs et jaunes. De petits bateaux en bois avaient traversé la mer des Caraïbes depuis le Venezuela pour vendre leurs produits tropicaux : avocats, bananes, goyaves, kiwis, mangues, melons et piments jalapeños. De nombreux habitants de Seroe, dans le Colorado, déjeunèrent de crabe et de poisson frais, avant de flâner tranquillement sur les plages ou sur les hauteurs de l’île aride et déserte.
Frank Andrews, commandant général du Commandement de la défense des Caraïbes, passait la nuit à Aruba lorsque le sous-marin nazi attaqua. Selon Bercuson et Herwig, l’assistant d’Andrews, le capitaine Robert Bruskin, se souviendra plus tard que
Une explosion m’a fait tomber du lit… J’ai regardé par les fenêtres. Les flammes montaient à la verticale et semblaient gigantesques. Le navire [Pedernales] semblait se disloquer. Des flammes de pétrole se sont répandues sur une vaste zone sous un vent soutenu. J’entendais des cris dans l’eau, qui, je l’ai appris, était infestée de barracudas.
La dévastation du raid allemand n’a cependant pas été fatale à l’industrie pétrolière d’Aruba, et la production après la Seconde Guerre mondiale a augmenté au point qu’en 1986, juste un an après l’interruption des raffineries, la confiance était suffisamment élevée pour que l’île se retire de la fédération des Antilles néerlandaises des territoires des Caraïbes néerlandaises et obtienne un statut distinct au sein du Royaume des Pays-Bas.