Derrière une clôture grillagée dans une cour industrielle près d’une autoroute de Grand Cayman, de douces collines de sable poudreux, récupérées d’un projet de construction, attendent un but.

À des centaines de kilomètres de là, sur le banc des Bahamas, des dragues exploitent des hauts-fonds peu profonds dans le cadre d’une opération offshore de grande envergure.

En Indonésie, un biologiste marin expérimente des récifs électrifiés conçus pour faire pousser du nouveau calcaire et « cultiver du sable » naturellement.

Pour régénérer ses plages, les Îles Caïmans offrent plusieurs options. Mais apporter du sable à la plage n’est peut-être pas aussi simple qu’il y paraît.

Partout dans le monde, la montée des eaux, la dégradation des récifs et l’évolution des tempêtes rongent les plages. De plus en plus de communautés se tournent vers des projets de régénération, déposant du sable frais sur les côtes pour protéger les côtes et les économies touristiques.

La popularité de cette méthodologie signifie que les Îles Caïmans disposent d’exemples positifs et négatifs dont elles peuvent s’inspirer. Elle signifie également que l’île est en concurrence sur un marché mondial en pleine expansion pour trouver le sable idéal au bon prix.

Pour Seven Mile Beach, la question ne semble plus être de savoir s’il faut réapprovisionner en sable l’attraction touristique principale des îles, mais comment, d’où et à quel prix.

Premiers pas pour lutter contre l’érosion

L’autorisation de travaux côtiers accordée au Grand Cayman Marriott Resort pour restaurer sa plage, accordée plus tôt ce mois-ci, est le premier signe d’action visant à résoudre un problème croissant.

Mais l’hôtel n’est qu’un des nombreux établissements situés sur un tronçon d’un kilomètre et demi de long, durement touché par la perte du front de mer. Un consensus se dessine parmi les responsables environnementaux, les décideurs politiques, les entreprises et les propriétaires fonciers : un projet de restauration beaucoup plus vaste sera à terme nécessaire.

L’hôtel a été présenté comme un cas test qui pourrait se dérouler de deux manières.

D’autres propriétaires fonciers pourraient s’inspirer de ce que fait l’hôtel et demander l’approbation de leurs propres projets de plage, ou le gouvernement pourrait mener une stratégie nationale qui engloberait toute la partie sud de Seven Mile Beach. 

Un appel d’offres a été lancé l’année dernière pour trouver un consultant chargé de concevoir la méthodologie et le processus du projet dans son ensemble.

Mais les offres ont dépassé le budget et le projet est suspendu en attendant l’annonce du programme politique du nouveau gouvernement, attendue en septembre.

La perte de sable sur la plage de Seven Mile est un problème depuis au moins cinq ans et c’est un problème que l’ancien ministre du Tourisme Kenneth Bryan a qualifié d’« urgence environnementale et économique nationale » en 2024.

Alors que des études économiques montrent un impact annuel de plusieurs milliards de dollars sur l’économie des îles et que les données côtières suggèrent que le problème ne fait qu’empirer, la question devient de plus en plus pressante.

Emporter du sable à la plage

Le concept de réapprovisionnement des plages n’a rien de nouveau.

Alors que les Îles Caïmans envisagent ce défi, elles disposent de centaines d’exemples dans le monde entier – de l’Australie au Sénégal en passant par la côte est des États-Unis – qu’elles pourraient examiner. 

Mais même si les préoccupations des îles ne sont pas uniques, elles nécessiteront au moins une solution sur mesure.

Une préoccupation fondamentale est la disponibilité de sable de type et de qualité similaires. 

Le sable de Seven Mile est un sédiment fin, doux et riche en aragonite formé à partir des restes squelettiques d’organismes marins, très différent des sables à base de quartz courants sur les côtes continentales.

S’approvisionner localement en sable approprié est un défi.

Le Marriott cherchait initialement du sable provenant de chantiers de construction sur Seven Mile Beach, mais il n’était pas disponible en quantité suffisante. Le directeur général, Hermes Cuello, indique qu’il cherche actuellement à obtenir des permis pour importer du sable des Bahamas. Ce processus n’est pas simple et le gouvernement enverra des agents examiner les échantillons de sable afin de s’assurer qu’ils sont respectueux de l’environnement et de l’esthétique de la plage des Îles Caïmans.

Au niveau régional, il existe une poignée de pays, dont Cuba, la Guyane et la Colombie, qui extraient et fournissent du sable pour les plages.

Le Grand Bahama Bank semble être la source la plus adaptée et la plus à l’aise avec laquelle le gouvernement est le plus à l’aise. Il s’agit d’une « ressource abondante et renouvelable » qui produit du sable similaire à celui de Grand Cayman, explique Tim Austin, du ministère de l’Environnement.

Le prix du sable

Le compte rendu d’une réunion du groupe de travail sur les plages en 2021 montre qu’à l’époque, le gouvernement pensait qu’il aurait besoin d’environ 52 000 mètres cubes de sable et qu’il pourrait s’en procurer aux Bahamas ou à Cuba.

Une étude ultérieure réalisée par le cabinet d’ingénierie danois DHI – commandée par le groupe Dart, principal promoteur des Îles Caïmans et propriétaire de plusieurs hôtels le long de Seven Mile Beach – suggérait d’utiliser près de quatre fois cette quantité de sable dans le cadre d’un premier programme de restauration à grande échelle. Ce processus consisterait à déposer le sable au large et à le répartir le long du littoral grâce aux marées, aux courants et à l’action des vagues.

Selon Smith Warner International, une société de génie civil et côtier basée en Jamaïque, le sable extrait des bancs des Bahamas se négocie actuellement autour de 100 dollars américains le mètre cube. Cela représente environ 5 millions de dollars américains pour les quantités mentionnées dans l’étude du groupe de travail sur les plages et jusqu’à 20 millions de dollars américains pour la quantité plus importante indiquée dans l’étude du DHI.

Le sable ne représente que le coût de base, note Jamel Banton, PDG de Smith Warner. L’expédition aux Îles Caïmans, son transport par camion depuis le port, son épandage sur la plage et la marge bénéficiaire de l’entrepreneur doubleraient probablement ce prix.

Le fait que les Îles Caïmans ne soient pas les seules à faire face à une érosion croissante est à la fois un facteur aggravant et un facteur de complexité. Les États-Unis ont recours à des stratégies de reforestation depuis plus d’un siècle, et cette pratique est désormais courante sur des milliers de plages.

La demande de services d’ingénierie environnementale et de sable pour restaurer et protéger les plages est en augmentation, tant du point de vue de la sécurité côtière que du tourisme.

Joe Vietri supervise la gestion des risques de tempêtes côtières au sein du Corps des ingénieurs de l’armée américaine, qui supervise les projets de restauration des plages financés par des fonds publics américains. Il a déclaré que la demande de sable est en hausse.

À mesure que la demande augmente, non seulement aux États-Unis mais aussi sur les côtes du monde entier, le prix augmente également.

« Si vous n’avez pas assez de sable localement, vous êtes dans la même situation que la Floride : vous devez l’importer », a déclaré Vietri.

Chaque étape, de l’extraction à l’expédition jusqu’à la mise en place sur la plage, augmente le coût.

Même après le dépôt de nouveau sable, les processus côtiers qui ont provoqué l’érosion en premier lieu persistent.

« C’est une ressource qui s’épuise, elle a donc constamment besoin d’être réapprovisionnée », a-t-il ajouté.

Le Financial Times a rapporté le mois dernier que le monde pourrait être confronté à une pénurie de sable.

Alors que de plus en plus de zones côtières se tournent vers des projets de réapprovisionnement, l’approvisionnement en sable de qualité plage dans certaines zones diminue, rapporte le journal.

Ce n’est pas un problème aussi important dans les Caraïbes, dit Banton.

« Il y a des kilomètres de banques aux Bahamas et une poignée d’entreprises qui ont des licences pour l’exploiter. Nous l’utilisons tout le temps en Jamaïque », a-t-il déclaré.

Cependant, le gouvernement des Bahamas dispose d’un approvisionnement limité, parfois pour des raisons politiques.

« D’après ce que j’ai compris, ils ne le vendront pas à la Floride parce qu’ils veulent que les gens viennent aux Bahamas et s’assoient sur leurs plages », a ajouté Banton.

Austin a également évoqué des préoccupations similaires ainsi qu’un potentiel d’escalade des prix, compte tenu du besoin croissant des îles Caïmans et d’autres destinations alors que l’érosion continue de ronger le littoral.

« Je pense qu’il y a un sentiment d’urgence pour que cela soit fait le plus rapidement possible, compte tenu de la menace constante d’une augmentation du budget », a déclaré Austin.

Les propriétaires peuvent-ils le faire eux-mêmes ?

Si le projet Marriott suggère une solution pilotée par le secteur privé, différents propriétaires fonciers finançant leurs propres projets de micro-reconstitution, les responsables environnementaux privilégient une approche plus coordonnée. Le complexe a passé plusieurs années à peaufiner ses propositions avant de trouver une approche approuvée par le ministère de l’Environnement.

Même dans ce cas, une condition essentielle de cette approbation est qu’elle puisse être intégrée dans un projet plus vaste si et quand cela se produit.

En supervisant des centaines de projets de réapprovisionnement différents, Vietri a vu certains réussir et d’autres échouer et il soutient que la meilleure politique est une stratégie menée par le gouvernement qui se concentre sur l’ensemble du système de plage.

« Je n’aime pas et je ne suis pas en faveur de l’ingénierie côtière par comité ad hoc, où chacun fait son truc et où ce n’est pas centralisé ou ne fait pas partie d’une stratégie de gestion », a-t-il déclaré.

« À ce stade, c’est le chaos. »

Le ministère de l’Environnement a exprimé des opinions similaires dans son soutien qualifié à la restauration du Marriott, déclarant une « forte préférence pour qu’un projet mené par le gouvernement soit mené à bien, impliquant la reforestation d’une zone plus vaste ».

Cela n’empêche toutefois pas une initiative conjointe sur le financement, ni un partenariat public-privé sur une stratégie nationale de renourrissement.

Garder le sable en place

Un autre défi mis en évidence dans la demande de Marriott est la menace que le sable provenant du reboisement soit perdu lors de futures tempêtes.

Vietri dit que c’est à prévoir.

« Lorsque vous envisagez la régénération, il faut tenir compte de la mise en place initiale et de la nutrition périodique pour la maintenir. Votre cycle de régénération dépendra du taux d’érosion. »

Le projet Marriott envisage l’utilisation d’épis rocheux pour ralentir ce taux d’érosion, mais son utilisation sur une plus grande étendue de Seven Mile Beach pourrait être controversée.

Une autre option consiste à tenter de récupérer le sable perdu. Il est également théoriquement possible pour les îles Caïmans de creuser leurs propres bancs de sable.

Ce n’est pas non plus quelque chose avec lequel les responsables de l’environnement sont particulièrement à l’aise.

« La majeure partie de notre corridor de Seven Mile Beach se trouve dans une zone marine protégée et dangereusement proche de coraux vivants », a déclaré Austin.

« On ne peut pas draguer et extraire du sable. »

Selon Banton, Seven Mile Beach nécessiterait probablement un rapport structurel. Son entreprise privilégie les brise-lames submergés, qui peuvent remplacer les récifs perdus, plutôt que les structures rocheuses comme les épis le long du littoral.

Il a déclaré qu’il serait assez simple de déterminer, par une équation mathématique, si les avantages de la construction de ce type de structures ralentiraient suffisamment le taux d’érosion pour justifier le coût. L’autre option, a-t-il ajouté, consisterait simplement à continuer à ajouter du sable.

Rien de tout cela n’est sorcier. Cela a été fait dans les Caraïbes et s’est avéré très efficace dans de nombreux domaines. Je sais que les services financiers rapportent plus d’argent aux Îles Caïmans que le tourisme, mais cela apporte quand même quelque chose. Les gens viennent sur nos îles pour les plages et c’est dommage que ce problème n’ait pas été réglé.

Reconstruire « l’usine à sable »

Il existe une autre façon de restaurer les plages, affirme Tom Goreau, un biologiste marin jamaïcain qui a travaillé dans le monde entier sur la restauration des récifs coralliens et des plages.

Il souligne que la perte des récifs est la principale cause de l’érosion du sable dans le monde. Là où les coraux ramifiés sont morts, la protection du rivage a été perdue, contribuant à une plus grande action des vagues et à une moindre protection.

Goreau, président de la Global Coral Reef Alliance, a été le pionnier de la méthodeconsistant à utiliser le courant électrique pour « faire pousser » du calcaire autour de structures métalliques sur le fond marin afin de créer de nouveaux récifs.

Certains coraux – comme les coraux corne de cerf et corne d’élan qui ont été décimés dans les Caraïbes au cours des 50 dernières années – peuvent être fragmentés et se développer rapidement sur ces nouvelles croûtes calcaires.

Il a été démontré que la régénération des récifs de cette manière, à petite échelle dans le Pacifique, contribue à régénérer les plages.

« Si vous restaurez le système récifal, vous restaurez l’usine à sable », a-t-il déclaré.

C’est le rôle d’un récif en bonne santé : il décompose les squelettes de coraux et les algues pour obtenir le sable fin dont vos plages ont besoin. Ce n’est pas instantané, mais avec le temps, vous cultiverez votre propre sable au lieu de l’acheter.

Le changement climatique et les autres pressions exercées sur les récifs coralliens ne font qu’augmenter, de nombreux récifs coralliens autrefois magnifiques étant désormais des structures en grande partie mortes « s’érodant sous nos yeux », a-t-il déclaré.

« Ils disparaîtront tôt ou tard. Cela signifie donc que les forces d’érosion augmentent constamment. »

La même chose se produit dans les communautés côtières partout dans le monde, ce qui signifie que beaucoup de ces zones cherchent plus loin du sable pour se nourrir de façon saisonnière.

« La crise du sable est en réalité mondiale. Tous les endroits du monde que je connais sont confrontés au même problème », a déclaré Goreau.

Il estime que les Îles Caïmans pourraient être pionnières en matière d’agriculture de sable. Il reconnaît toutefois qu’il s’agirait d’une approche novatrice à l’échelle mondiale.

« J’aimerais que les îles Caïmans réaménagent leurs plages. C’est l’endroit idéal et vous seriez les premiers à le faire. Personne n’a jamais tenté une telle opération à l’échelle nécessaire. »

Pour les responsables du ministère de l’Environnement, c’est une solution qui mérite d’être essayée, mais qui devrait être prouvée à petite échelle avant d’être intégrée à un projet plus vaste.

Des changements de politique sont-ils nécessaires ?

La directrice du ministère de l’Environnement, Gina Ebanks-Petrie, soutient que tout projet de réapprovisionnement doit aller de pair avec une nouvelle législation en matière de planification et de gestion des ressources.

Le ministère souhaite une révision des lois d’urbanisme afin de garantir que le sable des plages soit traité comme une ressource nationale précieuse.

La législation des îles Caïmans autorise toujours chaque résident à prélever un seau par jour sur la plage – un vestige d’une époque où l’on embellissait son jardin avec du sable. Et rien n’oblige encore les promoteurs immobiliers le long de la plage à conserver le sable extrait – bien que cette pratique soit devenue courante ces dernières années.

Le ministère fait également pression pour une ligne de référence standardisée pour les marges de recul côtières afin de garantir que le développement n’empiète pas davantage sur une côte reconstituée.

« Nous espérons que quelle que soit la version du projet de réapprovisionnement des plages qui sera finalement mise en œuvre, elle comprendra l’approbation de l’établissement de la ligne de recul, puis la révision des reculs côtiers qui l’accompagneront », a déclaré Ebanks-Petrie.

D’où vient le sable des îles Caïmans ?

Le sable des îles Caïmans est en grande partie constitué de restes squelettiques d’organismes marins. Des fragments de corail aux coquillages en passant par les oursins, tout est broyé par l’océan et, à terme, une partie est charriée sur le rivage et forme une plage.

Il est vrai que les poissons-perroquets, qui broient les algues des récifs et les excrètent sous forme de sable, jouent un rôle important dans ce processus. Mais l’ingrédient clé du sable de Seven Mile Beach est une algue calcifiante appelée Halimeda, qui pousse en abondance dans les eaux tropicales, notamment autour des récifs coralliens. Lorsque l’algue meurt, elle est décomposée chimiquement en sable de plage.

« Ce sont vos usines à sable », a déclaré le biologiste marin Tom Goreau.