Erick Geovany Ac Tot, un entrepreneur guatémaltèque bien connu spécialisé dans le cacao, a été honoré du titre de Leader de la Ruralité dans les Amériques par l’Institut Interaméricain de Coopération pour l’Agriculture (IICA).

Un rapport de l’IICA indique qu’Ac Tot a consacré des années à soutenir les groupes de petits agriculteurs, à promouvoir la culture du cacao de qualité supérieure et à conserver les cacaoyers patrimoniaux, en plus d’être un expert en dégustation de cacao.

Dans le cadre de cette reconnaissance, il recevra le prix « Âme de la ruralité », une distinction décernée dans le cadre d’une initiative de l’IICA qui met en lumière les personnes qui contribuent significativement aux zones rurales de l’hémisphère. Ce programme vise à mettre en lumière ceux qui façonnent la durabilité régionale et mondiale, ainsi que la promotion de la sécurité alimentaire et de la stabilité nutritionnelle.

Ac Tot explique : « Mes deux noms de famille inhabituellement courts reflètent mes racines mayas Q’eqchi et la région d’Alta Verapaz, au nord du Guatemala, où je suis né et j’ai grandi. » Cette déclaration souligne son lien profond avec la terre et l’héritage ancestral de la culture et de la consommation du cacao bien avant l’arrivée de la colonisation.

Tel un explorateur, Erick recherche et préserve les cacaoyers créoles qui poussent clandestinement dans les forêts denses du Guatemala. Ces arbres, qui « ont poussé sans que personne ne les ait plantés », ressemblent beaucoup au cacaoyer ancestral cultivé par les Mayas. Ses efforts sont motivés non seulement par l’aventure, mais aussi par l’importance de préserver ces plantes, porteuses de l’ADN de certaines des meilleures variétés de cacao au monde. Leur préservation améliore directement la qualité du cacao guatémaltèque, le rendant plus compétitif sur les marchés du chocolat haut de gamme.

Selon l’IICA, son parcours a commencé dans un village fondé dans les années 1950 par des familles venues d’autres régions, dont la famille de ses grands-parents. Ils sont arrivés dans le nord d’Alta Verapaz grâce à un programme de développement agricole mené par le gouvernement. Au départ, seules trois familles s’y sont installées, louant des terres pour cultiver du maïs, élever des porcs et cultiver des haricots, selon Erick.

Progressivement, le village s’est agrandi avec l’arrivée de nouvelles familles, ce qui a conduit à la création d’une coopérative permettant l’achat de terres et l’établissement de petites exploitations. Chaque famille cultivait diverses cultures, dont le cacao, qui est devenu un pilier de leur subsistance. Erick, aîné de sept enfants et seul né au village, a ensuite déménagé avec sa famille à Cobán, la principale ville du département, où son père a trouvé un emploi. Là, Erick a poursuivi ses études et obtenu un diplôme d’agronomie à l’Université de San Carlos de Guatemala.

En repensant à son enfance, Ac Tot se souvient d’avoir visité le village de ses grands-parents pendant les vacances, le décrivant comme un « paradis avec des forêts et des animaux sauvages, où ma famille avait appris à cultiver la terre ». Il est intéressant de noter que pendant ses années universitaires, il a poursuivi une carrière de footballeur professionnel pour financer ses études, jouant même pour Cobán Imperial, mais a finalement décidé de suivre une autre voie professionnelle après avoir obtenu son diplôme.

Ses premières missions l’ont amené à collaborer avec des programmes de coopération européens axés sur le développement communautaire et l’agriculture. Il a ensuite travaillé à l’université, puis est retourné dans sa communauté pour participer à un projet de coopération axé sur la conservation, en collaboration avec des agriculteurs locaux près du parc national de Lachúa.

Après avoir passé douze ans au sein de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), Ac Tot s’est immergé dans la chaîne de valeur du cacao, renouant avec les méthodes traditionnelles de culture du cacao dans le village de ses grands-parents, autrefois courantes dans les jardins familiaux. Cette expérience a jeté les bases de son projet entrepreneurial actuel.

Aujourd’hui, il dirige Guatemala Finest Kakau et Guatemala Cacao Company, tout en gérant l’exploitation familiale qui porte le nom de sa mère, Ana María. L’exploitation privilégie l’exportation de cacao de haute qualité et la sélection génétique, avec plus de vingt-cinq ans d’expérience dans la sélection des arbres en fonction de leur productivité, de leur résistance aux maladies, de leur compatibilité avec la pollinisation et de leur profil aromatique.

Ac Tot collabore activement avec les organisations et coopératives de petits producteurs du nord du Guatemala, où se concentre plus de la moitié de la production cacaoyère du pays. Il collabore avec des organismes gouvernementaux et non gouvernementaux pour obtenir des financements visant à accroître la production, à améliorer la gestion des plantations et à faire progresser les processus post-récolte, notamment la transformation du cacao en chocolat et autres produits.

Parallèlement à ses activités entrepreneuriales, Erick s’adonne à sa passion : la dégustation de cacao. Il explique que « certains échantillons ne sont pas très bons » et illustre le processus de dégustation avec un petit récipient de pâte de cacao. La dégustation respecte les normes établies par l’organisation internationale Cacao of Excellence, qui met l’accent sur des facteurs tels que la taille des fèves, le taux d’humidité, la qualité de la torréfaction et les notes aromatiques, notamment l’amertume, l’astringence, les arômes fruités et floraux.

Il souligne l’importance de la formation pour développer un palais raffiné, précisant qu’« il faut être entraîné pour cela ». Durant la formation, les dégustateurs goûtent une large gamme de chocolats, de l’exceptionnel au médiocre, afin de calibrer leurs sens. Les notes sont attribuées de 1 à 10, une note inférieure à 6,9 étant considérée comme défectueuse et inadaptée aux produits de haute qualité. Les notes comprises entre 8 et 9 indiquent un cacao aux arômes complexes et persistants, tandis qu’un 10 parfait reste extrêmement rare, Erick n’en ayant jamais rencontré.

Bien que les préférences du marché influencent les types de cacao recherchés, Erick souligne que les profils de saveurs, tels que les notes florales, fruitées ou acides, varient en fonction de la demande des consommateurs dans des régions comme l’Europe, l’Asie ou les États-Unis.

Son engagement à découvrir l’origine des cacaoyers traditionnels du Guatemala découle de ses premières expériences. Son oncle lui a un jour parlé de petites parcelles abritant deux cacaoyers sauvages, qui n’avaient pas été plantés mais avaient poussé naturellement, et qu’il a ensuite découverts dans les forêts du Guatemala. Ces arbres, aux graines blanches uniques, représentaient un lien vivant avec l’héritage maya. Après une randonnée difficile à travers la jungle dense, Erick et son équipe ont découvert ces arbres, une découverte qui l’a rempli d’émotion, constatant que ces arbres anciens, de plus en plus menacés par la conversion des terres, existent encore dans au moins quinze localités dispersées à travers le Guatemala, dont Petén, Izabal et Alta Verapaz.

Ils enregistrent et documentent méticuleusement ces plantes patrimoniales, plantant leurs gousses dans un jardin clonal dédié pour préserver ce trésor génétique.

Tourné vers l’avenir, Ac Tot revient sur l’histoire du cacao, de l’époque précolombienne au marché mondialisé actuel. Il partage ses projets en cours, notamment le développement d’une chocolaterie à Cobán avec sa fille et l’agrandissement de la ferme Ana María. Les membres de sa famille, y compris des professionnels, participent activement à ces projets.

Il affirme que « le cacao fait partie de notre culture, de nos traditions », rappelant qu’à l’époque maya et olmèque, il était non seulement consommé comme aliment et utilisé dans les rituels, mais aussi comme monnaie d’échange. Il est donc logique que le cacao continue d’être un élément essentiel du développement économique du Guatemala.