Le pasteur noir américain Jesse Jackson, ardent défenseur des droits civiques, compagnon de route de Martin Luther King et portant même ses convictions à deux reprises lors de l’élection présidentielle, est mort à l’âge de 84 ans, a indiqué sa famille dans un communiqué, le mardi 17 février.
Le leader des droits civiques s’est éteint paisiblement, entouré des siens, au terme d’une vie de tumultes. Sa santé déclinait depuis plusieurs années : diagnostiqué porteur de la maladie de Parkinson en 2017, il souffrait plus récemment d’une paralysie supranucléaire progressive, affection neurologique voisine mais distincte, qui a finalement eu raison de lui.
“L’histoire des Noirs en Amérique est l’histoire de l’Amérique, et ce n’est pas une belle histoire” — cette pensée, que l’on prête à l’écrivain africain-américain James Baldwin, aurait pu servir de boussole à toute la vie de Jesse Jackson. Compagnon de route de Martin Luther King, candidat à deux reprises (1984 et 1988) à l’élection présidentielle, artisan de tous les combats d’émancipation, le pasteur est la dernière figure d’un mouvement qui a transformé l’Amérique et dont le témoin a été repris par de nouveaux acteurs, de Black Lives Matter à la “génération Sanders”.
Militant aux côtés de Martin Luther King
Jesse Jackson est un fils du Sud, de cette terre de l’ancienne Confédération qui, après la guerre de Sécession, avait substitué la ségrégation à l’esclavage. Greenville, en Caroline du Sud, est une terre hostile pour un jeune Noir, qui plus est, né en 1941 d’une mère adolescente et d’un père absent.
Le racisme le poursuivra à Chicago où, pourtant excellent élève et prometteur joueur de football américain, il renonce à poursuivre ses études supérieures pour revenir dans le Sud, à Greensboro (Caroline du Nord), dans une université noire.
C’est là qu’il commence une deuxième vie : celle de militant qu’il entame aux côtés de Martin Luther King. Impressionné par ses capacités d’organisation, ce dernier lui confie des responsabilités au sein de la Southern Christian Leadership Conference, l’organisation de défense des droits civiques fondée à la fin des années 1950.
Candidat et tribun
Il investit directement la scène politique avec une candidature à la primaire démocrate de 1984, où il fait revivre l’ambition née à la fin des années 1960 d’union de toutes les organisations des droits civiques : une “coalition arc-en-ciel”. Il s’impose comme l’un des candidats les plus sérieux, remportant plusieurs États — dont sa Caroline du Sud natale, la Virginie ou la Louisiane — mais ne terminera que troisième, avec 21 % des suffrages, son élan entravé par des propos à caractère antisémite captés en pleine campagne.
Il entame une seconde candidature en 1988, armé d’un programme très à gauche en pleine ère reaganienne, dans lequel se retrouvent à la fois Mohamed Ali et Bernie Sanders, alors maire de Burlington dans le Vermont, et déjà figure de la gauche américaine, qui lui apportera son soutien.
Des larmes pour Obama, puis la distance
En 2008, à Chicago, sa ville d’élection, ses larmes lors de l’élection de Barack Obama deviennent un message politique en elles-mêmes — l’aboutissement, semblait-il, d’une vie de combats. Mais les relations entre les deux hommes n’avaient pas attendu cette nuit pour se tendre : quelques mois plus tôt, un micro ouvert avait capté des propos très critiques de Jackson envers le candidat démocrate. Une ambivalence qui dira quelque chose de la complexité de ce passage de témoin entre deux générations du combat pour les droits civiques.
Jesse Jackson laisse derrière lui une Amérique qu’il a contribué à changer, et une question toujours ouverte : celle de savoir si ses combats ont été suffisamment repris.
Les principales corrections apportées : la cause exacte du décès (paralysie supranucléaire progressive, et non seul Parkinson) ; la reformulation prudente de la citation de Baldwin ; la suppression de l’inexactitude sur la naissance “hors mariage” remplacée par une formulation sourcée ; la nuance sur Sanders, présenté non comme “anonyme” mais dans son contexte réel ; et le contexte rétabli sur la relation Jackson/Obama, plus complexe qu’une simple déception.
Gdc
