En échange d’un allègement ciblé des droits de douane américains, Pékin a suspendu pour un an une partie de ses restrictions d’exportation sur les terres rares. Le répit est réel pour les industriels occidentaux, mais il ne modifie pas l’essentiel : la Chine conserve la maîtrise des segments les plus critiques des chaînes de valeur. L’accord du 30 octobre 2025 ressemble moins à un règlement qu’à un report, avec une échéance politique et économique déjà fixée à l’automne 2026.
Un accord « historique », mais strictement provisoire
Annoncé lors d’une rencontre en Corée du Sud le 30 octobre 2025, l’accord est encadré par une durée d’un an. La Chine suspend la dernière vague de contrôles annoncée début octobre sur certaines exportations de terres rares et de technologies associées. En contrepartie, Washington allège une partie de ses surtaxes, notamment sur un volet tarifaire ciblé. Pékin ajoute un geste commercial symbolique avec la reprise d’achats agricoles américains. Mais l’architecture du texte en dit long : seules les mesures les plus récentes sont gelées, tandis que des restrictions plus anciennes demeurent, via un système de licences et de traçabilité de l’usage final. Autrement dit, la pression est desserrée, pas levée.
Le triomphalisme masque une réalité : la dépendance
La scène politique donne l’illusion d’un double succès : Donald Trump revendique un « deal » qui sécurise l’industrie occidentale, tandis que Xi Jinping endosse une posture d’apaisement. En réalité, l’ajustement est asymétrique. Les États-Unis concèdent un allègement tarifaire tangible, quand la Chine accorde surtout un gel réversible. Le rapport de force n’est pas inversé ; il est mis entre parenthèses, avec une épée de Damoclès à douze mois.
La puissance silencieuse du quasi-monopole chinois
Les terres rares – une famille de dix-sept éléments indispensables aux technologies contemporaines – ne valent pas seulement par leur extraction, mais par leur transformation. La séparation, le raffinage et la fabrication d’aimants permanents concentrent la valeur stratégique. C’est précisément là que la Chine domine : elle contrôle l’essentiel des capacités de transformation, grâce à des décennies d’investissements industriels, de maîtrise chimique et d’acceptation des coûts environnementaux. Les applications sont omniprésentes : moteurs électriques, éoliennes, électronique de puissance, robotique, drones, radars, guidage et composants de défense. Une restriction prolongée provoquerait des ruptures immédiates pour l’automobile, la transition énergétique, l’aéronautique et les armées.
États-Unis : un répit, pas une souveraineté retrouvée
Pour l’industrie américaine, l’accord apporte de l’oxygène : il réduit le risque d’un choc brutal sur les coûts et les approvisionnements. Mais la fragilité demeure au cœur de la chaîne. Les États-Unis disposent de gisements et de compétences, mais manquent encore de capacités suffisantes de séparation, de raffinage et surtout de production d’aimants, longtemps externalisées en Asie. Même accélérés par des subventions et des programmes de défense, ces projets exigent du temps : bâtir une chaîne complète se compte en années, pas en mois. La trêve ressemble donc à un pont, pas à une sortie de dépendance.
Europe : vulnérabilité maximale et réveil tardif
L’Union européenne est encore plus exposée : forte demande industrielle, production domestique limitée, dépendance élevée aux aimants importés. Bruxelles a fixé une doctrine de réduction des dépendances et de sécurisation des approvisionnements, avec des objectifs chiffrés d’extraction, de transformation et de recyclage d’ici 2030. Mais la mise en œuvre se heurte à une contradiction : relocaliser une partie des activités minières et de raffinage suppose d’accepter des coûts, des délais et des conflits d’usage, dans un espace où les exigences environnementales et sociales sont parmi les plus strictes du monde. La souveraineté minérale européenne, si elle progresse, sera lente et politiquement coûteuse.
Une géopolitique durable des matériaux
La trêve Trump–Xi s’inscrit dans une mutation plus large : les matériaux critiques deviennent des instruments de puissance, comme le pétrole au XXe siècle. Les États cherchent à sécuriser des chaînes de valeur par des alliances, des financements, des stocks stratégiques et des partenariats miniers. Cette logique pousse à la formation de blocs et à la duplication coûteuse des chaînes d’approvisionnement, au nom de la sécurité nationale. L’échéance de l’automne 2026 sera un test : reconduction et compétition régulée, ou reprise d’un affrontement frontal avec effets immédiats sur l’industrie mondiale.
L’accord du 30 octobre 2025 est une trêve tactique, pas un tournant historique. Il offre un répit aux industriels occidentaux tout en confirmant une réalité structurelle : celui qui contrôle la transformation des terres rares détient un levier majeur sur l’économie et la puissance. Pour l’instant, malgré la suspension temporaire, ce levier reste essentiellement chinois. JPB
