L’or lui-même n’était pas magnifique – 169 pépites de formes et de tailles variées, certaines pas plus grosses que des pièces de monnaie, d’autres grossièrement façonnées en barres épaisses et en gros cœurs brillants que vous pouviez équilibrer dans la paume de votre main.
Il a été vendu aux enchères à Londres pour 5 367 658,22 £ (environ 6,1 millions de dollars canadiens) et le produit a été partagé en trois parties.
Un peu plus de 2 millions de livres sterling ont été versés au Trésor britannique, 2 millions de livres sterling au gouvernement des îles Caïmans et 1 million de livres sterling à quatre entreprises qui avaient contesté sa saisie en tant que produit du crime.
L’argent liquide – 135 000 dollars américains répartis dans trois sacs en plastique transparent et une enveloppe en papier kraft et cachés dans un compartiment caché sous les panneaux du plancher d’un avion privé – avait déjà été réclamé par les agents de la patrouille frontalière de Grand Cayman.
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L’avion d’affaires Cessna 550 est toujours en suspens. Il repose actuellement sur un morceau de tarmac délabré, derrière deux grillages, à l’angle sud de l’aéroport international Owen Roberts.
Sa vente aux enchères prévue plus tard cette année rapportera une nouvelle manne aux forces de l’ordre et clôturera le dossier d’une enquête transfrontalière et multi-agences qui a débuté lorsqu’un détective réactif a apposé un avis de saisie sur le jet alors qu’il se préparait à quitter les îles Caïmans le 30 mai 2019.
À ce moment-là, l’or initialement transporté était déjà en route vers Heathrow, après avoir été reconditionné et chargé comme fret sur un vol de British Airways.
Les enquêteurs chargés de la criminalité financière travaillaient avec un simple pressentiment que quelque chose clochait, a déclaré Nigel Armitage, l’inspecteur chargé de l’enquête, au Compass lors d’une interview. Ils ne disposaient que de dix heures – la durée du vol Grand Cayman-Londres – pour rassembler suffisamment de preuves afin d’empêcher l’expédition de l’or vers une raffinerie suisse et son incursion dans le système financier mondial.
Cette intuition a donné naissance à l’Opération El Niño, une vaste enquête qui a finalement contribué à révéler les méthodes des gangs criminels qui font sortir clandestinement de l’or sale des mines illégales dans les zones frontalières amazoniennes mal surveillées entre le Venezuela, la Guyane et le Brésil.
L’enquête menée par les Îles Caïmans ne s’est pas conclue par les condamnations espérées pour blanchiment d’argent. Quatre hommes ont été acquittés des accusations de blanchiment d’argent à l’issue d’un long procès devant la Grande Cour en 2020. Les deux pilotes ont également été acquittés d’accusations distinctes de contrebande liées à l’argent caché.
Mais la police et les experts juridiques pensent qu’ils ont rapidement mis fin aux tentatives d’utiliser les îles Caïmans comme voie de blanchiment de ce que l’on appelle les « minéraux de conflit » en dissimulant l’origine de l’or et en le transférant vers des raffineries suisses.
Le commerce, estimé à 2,2 milliards de dollars par an, se poursuit toujours, mais pas via les îles Caïmans.
« Nous avons peut-être perdu la bataille en termes d’affaire, mais je pense que nous avons gagné la guerre », a déclaré James Hines, KC, qui a dirigé l’accusation.
« Ils ont perdu l’or, l’avion et ont attiré l’attention des enquêteurs internationaux. Je ne pense pas que quiconque tentera d’utiliser les îles Caïmans à cette fin de sitôt », a-t-il déclaré.
Ouverture du dossier sur l’opération El Niño
Le dossier, obtenu par Compass plus tôt cette année après une demande judiciaire, offre un aperçu rare de la manière dont l’or est transporté hors du Venezuela, obscurci par une piste papier confuse de factures contradictoires et transformé en actifs financiers légitimes.
Bien que l’affaire de blanchiment d’argent criminel n’ait pas abouti, cela est lié à la culpabilité ou non des individus spécifiques qui ont été arrêtés aux Îles Caïmans.
Les preuves n’étaient pas suffisamment solides pour convaincre un jury que les individus qui sont arrivés dans l’avion et ont déclaré l’or aux agents des douanes, ou le négociant qui a traité l’expédition à Grand Cayman, étaient personnellement coupables.
Dans le cas des pilotes, jugés séparément pour l’argent de contrebande, la magistrate Philippa McFarlane a jugé qu’il n’y avait « aucun doute » que l’argent n’était pas déclaré et que l’avion avait été adapté à la contrebande.
Mais elle a estimé qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves que les pilotes avaient personnellement une « connaissance coupable » de l’opération de contrebande.
Accusés innocents, or coupable
Malgré ces pertes devant les tribunaux pénaux des Îles Caïmans, l’enquête – et l’utilisation des mêmes preuves pour saisir l’or à Londres en vertu de la loi britannique sur les produits du crime – a finalement permis de générer l’une des plus grosses mannes financières de l’histoire de la police des Îles Caïmans.
Le dossier fournit également une nouvelle pièce précieuse au puzzle complexe assemblé par un réseau mondial de combattants du crime et d’organismes de surveillance des droits de l’homme qui se concentrent sur les flux illicites de richesses hors de cet État sud-américain en faillite.
Victoria Templeman, qui dirige le Bureau d’enquête financière des îles Caïmans, a déclaré que cette affaire démontrait la capacité des îles à perturber la criminalité transnationale, à traduire les personnes impliquées devant les tribunaux et à saisir les biens.
« Cela a également contribué de manière considérable à l’amélioration de la situation du renseignement et à l’évaluation des menaces stratégiques dans la région », a-t-elle déclaré.
« Les gens vont y réfléchir à deux fois avant de transférer de l’or de cette façon. Ils ont peut-être perdu un peu leur goût du risque. »
Un rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques, intitulé « L’or coule du Venezuela », met en avant le cas des îles Caïmans, entre autres, pour décrire la manière dont les minerais de conflit sont déplacés dans la région.
Il dresse un tableau de la perturbation des itinéraires de trafic, évoquant un jeu de la taupe. Lorsqu’un itinéraire est fermé, un autre apparaît.
Mais ce processus en lui-même force les gangs à s’aventurer sur un territoire plus risqué.
« Une fois qu’une route de trafic active est mise en lumière, les opérateurs illicites s’adapteront rapidement et ces ajustements seront eux-mêmes visibles si un nombre suffisant d’organismes chargés de l’application de la loi, de la sécurité et de la réglementation coordonnent leur surveillance », indique le rapport.
Violations des droits de l’homme dans les mines vénézuéliennes
Le commerce de l’or ne concerne que très peu Grand Cayman. On estime que 75 tonnes d’or sont exportées du Venezuela chaque année.
Il n’existe que deux cas documentés de vols transitant par ces îles. Armitage, alors chef de l’Unité de lutte contre la criminalité financière, a déclaré qu’il pensait que les passeurs considéraient les îles des Caraïbes comme une voie viable vers l’Europe, contournant les États-Unis, où les agences d’enquête avaient intensifié la pression sur les trafiquants d’or et appliqué des sanctions sévères aux cargaisons vénézuéliennes.
Un rapport du Département d’État américain sur la vente d’or provenant de l’arc minier de l’Orénoque au Venezuela – où l’avion privé qui s’est rendu aux Îles Caïmans a commencé son voyage – souligne comment la région est devenue un « centre d’extraction et de contrebande d’or illicites » qui, selon lui, est « permis et facilité » par le dirigeant autoritaire du pays, Nicolás Maduro.
Le rapport, publié l’année dernière, indique : « Les conditions de vie des mineurs sont désastreuses. Nombre d’entre eux manquent de services de base, tels que l’assainissement, l’eau ou l’électricité, et dorment sous des planches de plastique et de bois comme abris de fortune. »
Les crimes violents, y compris les homicides, sont de plus en plus fréquents dans ces communautés minières. L’exploitation minière illégale a favorisé l’économie illicite, la contrebande de carburant et de nourriture, la commercialisation de substances nocives comme le mercure et le cyanure, le travail des enfants, le travail forcé et la traite des êtres humains.
Il est important de souligner qu’aucune activité criminelle spécifique n’a été prouvée contre aucun des hommes arrivés avec l’avion ou qui ont manipulé l’or dans ce pays.
Le procès de quatre hommes – Daniel Alberto Aguilar Ferriozi, Antonio Di Ventura Herrera, Juan Carlos Gonzales Infante et Kody Zander – s’est soldé par un verdict de non-culpabilité . L’accusation contre Pedro José Benavidez Natera, le deuxième pilote, a été rejetée faute de preuves.
Pour « poursuivre les actifs », où le niveau de preuve en matière civile est moins élevé, il suffit qu’un juge soit convaincu, selon la prépondérance des probabilités, que l’or provient d’une activité criminelle. Cet objectif a été atteint en 2023 lorsque la Haute Cour de Londres a accordé une ordonnance de recouvrement après que le dossier de preuves des Îles Caïmans a été utilisé pour relier l’or à des cartels sud-américains.
Les vols d’or
Il est important de noter que l’affaire civile a pu mettre davantage l’accent sur certaines des preuves circonstancielles entourant l’or, ainsi que sur les antécédents criminels présumés de certains des personnages impliqués dans l’affaire.
Selon des documents judiciaires examinés par Compass , deux cargaisons d’or, originaires du Venezuela, sont passées par Grand Cayman en mai 2019.
La première fois, le même avion, portant le numéro de queue YV2317, a traversé l’île sans incident.
L’or, évalué à l’époque à environ 2 millions de dollars canadiens, a été déclaré aux douanes et transporté par service de messagerie blindé jusqu’à une maison de courtage locale appelée Byzantium.
L’entreprise, qui opérait alors dans des locaux modestes sur le front de mer de George Town (aujourd’hui un atelier de réparation automobile), emballait la cargaison avant de la mettre sur le vol British Airways à destination de Londres avec une destination finale à Zurich, en Suisse.
À bord de l’avion à cette occasion, selon les documents du dossier, se trouvaient quatre passagers, dont deux hommes d’affaires vénézuéliens, Marco Flores et Wilson Aponte.
Flores a été désigné dans deux enquêtes policières, l’opération Metal Hands au Venezuela et l’opération Hesperides au Brésil, comme le plus grand fournisseur d’or à la frontière .
Le dossier de 30 000 pages du 4e Tribunal pénal fédéral de Boa Vista, au Brésil, désigne Flores comme l’un des meneurs des opérations de contrebande d’or dans l’arc minier de l’Orénoque au Venezuela, selon un reportage d’Armando.Info, une plateforme de journalisme indépendant basée au Venezuela et au Mexique.
L’affaire criminelle du côté brésilien de la frontière s’est concentrée sur des entreprises qui échangeaient des camions de poulet, de riz et de pétrole contre de l’or extrait illégalement.
Aponte, dont les archives judiciaires aux Îles Caïmans font le lien avec la société propriétaire de l’avion, est connu dans son pays d’origine comme « l’homme du casino » en raison de ses intérêts dans les affaires de jeux d’argent dans le sud du Venezuela.
Les hommes, parmi un groupe de cinq arrivés sur le premier vol à destination des îles Caïmans, ont passé la nuit dans un hôtel de Seven Mile Beach, mais étaient partis avant que les enquêteurs sur les crimes financiers ne soient alertés.
Lorsque le même avion a atterri à nouveau à l’aéroport international Owen Roberts deux semaines plus tard, déclarant cette fois 4 millions de dollars d’or doré – un terme industriel pour l’or brut ou non raffiné provenant généralement des mines – les enquêteurs étaient prêts à les attendre.
Selon Templeman, qui n’avait pas encore pris ses fonctions aux Îles Caïmans à l’époque mais qui avait été largement informée de l’affaire, les enquêtes sur la propriété de l’avion ont révélé des liens avec un individu soumis aux sanctions de l’Office of Foreign Assets Control des États-Unis.
L’étrange itinéraire de l’avion, qui avait voyagé du continent vénézuélien jusqu’à l’île de Margarita, puis jusqu’en République dominicaine avant d’arriver aux Îles Caïmans, a également suscité des soupçons.
Des enquêtes auprès du négociant en or basé aux Îles Caïmans ont révélé une chaîne de factures contradictoire. L’or semblait avoir été vendu deux fois le même jour à deux acheteurs différents.
La police des îles Caïmans a envoyé un message urgent à ses homologues londoniens, et l’or a été saisi à Heathrow.
Le dossier révèle également des liens avec un autre personnage lié au commerce de l’or vénézuélien : Mario Pataro.
Une page manquante dans le document de conformité « Connaissance du client » exigé du négociant en or concernant sa relation avec Cupremeco (Curaçao Precious Metals Company), le vendeur officiel de l’or, a alimenté les soupçons. La page exigeant l’identification de la mine d’origine de l’or manquait.
Des courriels échangés entre les dirigeants de Byzantium, Kody Zander et son responsable de la conformité, mettent en évidence des liens présumés entre Pataro, le cartel de Cali et la mafia italienne, et sont annotés au stylo à bille avec la consigne « Ne touchez pas à celui-ci ».
Le procès des Caïmans
Zander n’a pas tenu compte de l’avertissement. Il a déclaré au procès qu’il avait cru comprendre que l’or provenait d’une source fiable et que tous les documents requis avaient été remplis. Il a été blanchi du chef de blanchiment d’argent.
Les procureurs ont reconnu dès le début qu’ils ne pouvaient pas identifier précisément le crime commis.
« C’est de l’or sale », a déclaré Hines au jury dans sa déclaration d’ouverture en décembre 2019.
« Cet or provient directement ou indirectement d’un crime… L’or lui-même pourrait être un bien criminel, car il pourrait avoir été volé ou extrait d’une mine illégale, ou il pourrait constituer le paiement d’un crime. »
While the source of the gold was vague, prosecutors claimed the suspicious paper trail – including multiple conflicting invoices, some of them linked to front companies – were designed to hide the true origin of the gold. They presented a cache of emails and WhatsApp messages between the group – including photographs of the men on private jets with bags of gold – to help demonstrate their involvement in illicit activity. The stash of hidden cash was also presented as evidence of suspicious dealing.
The defence highlighted the desperate socio-political situation in Venezuela, a country with a deteriorating economy, rampant inflation, and political and civil disorder, suggesting it would not be unusual to see innocent individuals moving legitimate assets out of the country.
Aguilar Ferriozi claimed that he was transporting the gold that originated from business ventures in his home country. The others claimed to have no involvement in the gold, saying they were simply pilots or passengers along for the ride.
They were acquitted on March 20 – just days before Cayman’s borders were shut down completely amid the COVID-19 pandemic.
Left behind as the borders closed were the pilots – Natera and Infante – who were acquitted for a second time in September of the same year.
Nonetheless, Infante remains in prison in Cayman today, fighting his extradition to the US in connection with an unrelated investigation dating back two decades.
He told the Compass in a call from Northward prison, “I am just a pilot. None of this involves me. I was just hired to fly a plane.”
Prosecuting the gold
The men may have been acquitted, but the investigatory work done by Cayman authorities didn’t go to waste. It all went towards a second set of prosecutions – against the gold, the plane and the cash.
Senior customs officials said it had been a relatively straightforward process to seize the cash under the Customs and Border Control Act – because it had not been declared and was hidden under the floorboards of the jet.
Similarly, the plane was forfeited because it had been “adapted to be used for smuggling or concealing” and is therefore subject to seizure under the act. Border control agents were first required to place advertisements in the Compass, which they did in June last year, seeking its true owners to come forward and contest its seizure.
Ils peuvent désormais le vendre aux enchères et les bénéfices seront reversés au Trésor des îles Caïmans.
Pendant ce temps, l’Agence nationale contre la criminalité de Londres s’est lancée à la poursuite de l’or.
Les acquittements des îles Caïmans ne se sont pas avérés être un obstacle, affirme Templeman, ancien de la National Crime Agency et désormais directeur du Bureau des enquêtes financières des îles Caïmans.
Dans cette affaire, deux différences substantielles ont été constatées. Premièrement, la charge de la preuve est différente. Les forces de l’ordre sont uniquement tenues de prouver que, « selon la prépondérance des probabilités », les actifs en question sont le produit d’une activité illégale. Deuxièmement, il n’est pas nécessaire de prouver l’intention criminelle d’un individu en particulier – une exigence élevée qui rend les poursuites pour blanchiment d’argent particulièrement difficiles.
« Vous poursuivez l’actif, vous ne poursuivez pas la personne », a déclaré Templeman.
En s’appuyant sur le dossier de preuves des Îles Caïmans, l’Agence nationale contre la criminalité a pu démontrer que l’or provenait du produit du crime.
En mars 2023, un communiqué de presse révélait avoir saisi avec succès 80 % des lingots d’or en vertu de la loi britannique sur les produits du crime. Andy Noyes, commandant de la branche de l’Agence nationale contre la criminalité, a déclaré : « Les criminels sont attirés par l’or comme moyen de transférer l’argent de la drogue en raison de la valeur élevée contenue dans des quantités relativement faibles.
« Notre enquête a montré que cette cargaison était liée à des cartels de la drogue opérant depuis l’Amérique du Sud. »
En attendant cette conclusion, les Britanniques sont restés muets. L’Agence nationale de la criminalité n’a pas répondu à une demande d’information ni fourni de copie de l’ordonnance de confiscation. Une demande d’accès aux archives publiques du Compass concernant les documents de la Haute Cour de Londres est toujours en cours.
Cependant, les documents du dossier pénal consultés par Compass montrent que quatre sociétés – Panamanian Daguiron SA, M&P Mining Equipment Supplies Inc, Moonlight Investments Inc et USA D&D International Inc – ont tenté de revendiquer une participation dans l’or.
Des journalistes vénézuéliens travaillant pour Armando.Info ont lié ces entreprises à des membres de la famille de Flores.
En janvier 2023, les parties ont convenu d’un « ordre de recouvrement par consentement » qui autorisait la National Crime Agency à conserver la majeure partie des bénéfices de l’or et à répartir le reste entre ces quatre sociétés.
De manière générale, Templeman a déclaré que de telles ordonnances étaient souvent négociées pour éviter les frais d’une procédure judiciaire. Elle a ajouté que les parties intéressées par une transaction de cette nature ne sont pas nécessairement complices d’une association de malfaiteurs – par exemple, les acheteurs inconscients de biens dont ils ignoraient le vol.
L’importance des preuves des Îles Caïmans dans l’affaire de Londres est démontrée par le paiement de 2,2 millions de dollars, représentant la moitié du produit de la vente de l’or, par les autorités britanniques au gouvernement dans le cadre d’un accord de partage des actifs.
« Sans nos renseignements et nos preuves, le Royaume-Uni n’aurait pas été en mesure de saisir ou de confisquer l’or dans un premier temps. Ils ont donc accepté avec plaisir de conclure un accord de partage des actifs », a déclaré Templeman.
Même si quelques millions de dollars peuvent aider une petite force comme le Royal Cayman Islands Police Service à financer ses capacités d’enquête, ce n’est pas le seul objectif de la saisie d’actifs.
La poursuite des biens criminels a un effet dissuasif, car elle prive les auteurs de gains mal acquis qui pourraient être réinvestis dans des projets illégaux.
Cela pourrait également avoir mis fin aux efforts visant à ouvrir les îles Caïmans comme point de passage potentiel pour le trafic d’or.
« Il est difficile de dire si cette action a totalement mis fin à cette voie de passage en tant que voie de contrebande ; cependant, il est probable qu’elle ait eu un effet dissuasif ou perturbateur important », a déclaré Templeman.
« Plus important encore, cela a démontré que les processus en place sont efficaces et que nous avons la capacité de travailler avec succès avec nos partenaires internationaux pour récupérer des actifs de grande valeur et enquêter sur la criminalité économique transfrontalière. »
Zones grises économiques
Les enquêteurs internationaux sont arrivés à des conclusions similaires, faisant pression sur les petits pays comme les Îles Caïmans pour qu’ils démontrent qu’ils peuvent jouer un rôle dans l’endiguement du flux d’argent illicite à travers le monde.
Le rapport 2021 de l’OCDE soulève des inquiétudes quant au fait que la quasi-totalité de l’or provenant du Venezuela est contaminée.
« Un fait clé réaffirmé par la recherche menée pour ce rapport est que les flux d’or à haut risque, comme ceux en provenance du Venezuela, impliquent généralement des groupes criminels organisés », indique le rapport.
« Ces organisations sont désormais mondialisées dans la mesure où elles s’appuient sur de multiples sources de revenus, établissent et entretiennent des relations commerciales transnationales avec d’autres groupes criminels, militants et terroristes et sont expertes dans l’exploitation des zones grises de l’économie mondiale. »
Pour ces raisons, entre autres, les Îles Caïmans ont fait l’objet d’une surveillance étroite de la part du Groupe d’action financière mondiale. L’île a été temporairement placée sur la liste grise, notamment en raison de l’absence d’infrastructures de lutte contre la criminalité suffisamment robustes pour correspondre à son profil de centre financier.
L’une des innovations qui a permis de sortir les Îles Caïmans de cette liste a été la création du Bureau des enquêtes financières des Îles Caïmans, actuellement dirigé par Templeman.
Elle reconnaît que démontrer sa capacité à mener à bien des poursuites pénales et à obtenir des condamnations reste une priorité pour les organismes de surveillance internationaux. Cependant, ajoute-t-elle, la saisie d’actifs et la coopération internationale avec d’autres juridictions dans des affaires comme celle-ci témoignent de la réputation des Îles Caïmans comme un allié clé dans la lutte contre la criminalité financière transfrontalière complexe.
« Partout où il y a potentiellement un lien avec cette affaire – qu’il s’agisse d’actifs, d’auteurs ou de victimes – nous partagerions avec eux ce type de renseignements financiers et de renseignements sur la sécurité des frontières.
« Les poursuites et les condamnations ne sont jamais acquises, mais il existe d’autres mécanismes – qu’il s’agisse du recouvrement d’avoirs, du partage de renseignements ou de la formation de partenariats au niveau national ou international – qui peuvent être une victoire », a-t-elle déclaré.
L’affaire a également permis de clarifier la loi sur le blanchiment d’argent, ce qui pourrait s’avérer utile dans les affaires futures, et a constitué un élément important des efforts des Îles Caïmans pour sortir de la « liste grise » du Groupe d’action financière.
Elizabeth Lees, qui était coordinatrice nationale du groupe de pilotage de lutte contre le blanchiment d’argent des Îles Caïmans, a déclaré que le « jugement à mi-parcours », qui a déterminé qu’il y avait matière à répondre pour les quatre accusés, a confirmé – face à une contestation de l’avocat de la défense – qu’il n’y avait aucune exigence en vertu de la loi des Îles Caïmans de prouver une infraction pénale spécifique afin d’obtenir des condamnations pour blanchiment d’argent.
Toute ambiguïté sur cette question a été levée à la suite de l’affaire grâce à un amendement à la loi sur les produits du crime en 2023 pour préciser que les procureurs n’avaient pas besoin de prouver les infractions sous-jacentes et pouvaient simplement démontrer que les biens avaient été manipulés de manière à « donner lieu à l’inférence irrésistible qu’il ne peut s’agir que de biens criminels ».
Lees, qui dirige désormais Claritas Legal, a déclaré que la clarification et la modification étaient conformes aux législations modernes. Sans cette distinction, a-t-elle ajouté, il était extrêmement difficile de porter plainte pour blanchiment d’argent.