Au cours des deux dernières décennies, ces îles sont devenues une porte d’entrée essentielle pour les flux de capitaux entre la Chine et les États-Unis.

L’un des indicateurs de ce phénomène est l’afflux de capitaux chinois dans le pays. Selon Statista, fournisseur de données économiques, les îles Caïmans étaient le troisième plus important bénéficiaire d’investissements directs étrangers chinois en 2023 et le premier hors d’Asie.

Cette année-là, les îles Caïmans ont attiré 8,7 milliards de dollars d’investissements, portant le total des investissements directs étrangers dans le pays à près de 212 milliards de dollars. Ce montant est en hausse par rapport aux 42,3 milliards de dollars enregistrés en 2013.

Bien entendu, cet argent n’est pas investi directement aux îles Caïmans, mais sert à capitaliser des sociétés holding chinoises qui réalisent des investissements à l’échelle mondiale.

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« Nous avons connu l’ère des SPAC juste avant et après la COVID. Les SPAC – sociétés à chèque en blanc – ont été introduites en bourse pour tirer profit des opportunités d’acquisition, et beaucoup avaient des sponsors ou des actionnaires chinois », a déclaré Christian Victory, associé qui dirige l’équipe droit des sociétés et droit commercial du cabinet d’avocats HSM Group, basé aux îles Caïmans.

Mais le flux fonctionne aussi dans l’autre sens, les entreprises chinoises utilisant les îles Caïmans pour attirer les investissements internationaux.

Au cours des deux dernières décennies, les îles Caïmans sont devenues la juridiction dominante pour les entreprises chinoises cherchant à accéder aux investisseurs mondiaux, notamment par le biais de sociétés holding offshore qui font partie de structures d’entités à intérêt variable – connues sous le nom de VIE – utilisées pour les cotations à Hong Kong et à New York.

Un exemple récent est PomDoctor, une plateforme chinoise de services médicaux qui a levé environ 23 millions de dollars américains en émettant des actions de dépôt américaines sur la bourse Nasdaq début octobre.

Comme l’indique PomDoctor dans son prospectus d’introduction en bourse, l’une des raisons pour lesquelles les entreprises chinoises utilisent une société à intérêt variable (VIE) pour attirer les investissements étrangers est que le gouvernement chinois restreint la participation étrangère dans les entreprises de secteurs stratégiques tels que la technologie. Le recours à une société basée aux îles Caïmans permet aux entreprises chinoises de lever des capitaux étrangers sans enfreindre la réglementation de Pékin.

Pourquoi la Chine choisit les îles Caïmans

Bien sûr, il existe de nombreux autres centres offshore, alors pourquoi la Chine choisit-elle de plus en plus les îles Caïmans ?

« Les relations des îles Caïmans avec la Chine continentale se sont incontestablement approfondies au cours de la dernière décennie – nous accueillons beaucoup plus de clients chinois aujourd’hui qu’il y a 15 ans », a déclaré Victory.

« Avec le renforcement du contrôle de la Chine continentale sur Hong Kong, les avantages liés à l’utilisation d’entités hongkongaises se sont estompés pour les émetteurs continentaux », a déclaré Victory. « Singapour offre d’excellentes possibilités, mais le coût et la réglementation y sont très élevés. Les îles Caïmans sont réglementées, mais plus flexibles et adaptables en pratique. »

Les îles Caïmans souhaitent attirer les entreprises chinoises. Outre les emplois et les taxes gouvernementales, l’arrivée de la Chine contribue également à la diversification du marché. De ce fait, le secteur des services financiers des Caïmans est plus diversifié géographiquement que le tourisme, l’immobilier et l’assurance, qui sont fortement dépendants de l’Amérique du Nord.

L’organisme représentant le secteur des services financiers, Cayman Finance, promeut également cette juridiction auprès des entreprises chinoises. « Cayman Finance fait régulièrement la promotion de cette juridiction auprès des entreprises et des investisseurs en Asie, notamment en Chine », a déclaré son PDG, Steve McIntosh.

« Cette activité est généralement menée en partenariat avec les bureaux de nos cabinets membres à Hong Kong et à Singapour, ainsi qu’avec le représentant du gouvernement à l’étranger en Asie, Gene DaCosta. »

Examen réglementaire

Dans le cadre de la structure VIE, les investisseurs internationaux détiennent des actions de la société des îles Caïmans, qui a à son tour une relation contractuelle avec – mais pas la propriété légale de – la société basée en Chine qui exploite l’entreprise.

Ces dernières années, les autorités américaines et chinoises ont exprimé leurs inquiétudes concernant les VIE (Variables Interest Entities). La Securities and Exchange Commission (SEC) américaine a publié des avis visant à informer les investisseurs internationaux des risques potentiels, notamment le fait que l’investisseur ne détient pas directement la propriété de l’actif opérationnel chinois.

Parallèlement, les autorités chinoises se demandent si certaines cotations offshore ne menacent pas la sécurité nationale. Pourtant, rien n’indique que les autorités réglementaires des deux pays envisagent d’interdire les VIE, et l’intérêt pour ce type d’opérations ne cesse de croître.

Selon la Commission d’examen économique et de sécurité États-Unis-Chine, au 7 mars 2025, 286 entreprises chinoises étaient cotées sur les trois principales bourses américaines, contre 250 en 2021.

« Nous n’avons connaissance d’aucune pression exercée par les gouvernements américain ou chinois sur les îles Caïmans pour empêcher les entreprises chinoises d’utiliser notre juridiction afin d’attirer des investissements étrangers », a déclaré McIntosh.

« Les îles Caïmans respectent les normes internationales de transparence et de lutte contre le blanchiment d’argent et coopèrent étroitement avec les organismes de réglementation internationaux. »

Tensions géopolitiques

Ce qui est le plus frappant dans le recours croissant des entreprises chinoises aux îles Caïmans, c’est que cela se produit malgré les tensions accrues entre les États-Unis et la Chine.

Depuis 2018, les deux pays sont engagés dans une escalade de la guerre commerciale et de la guerre des investissements. « Bien que les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine aient engendré des incertitudes sur les marchés mondiaux, nous n’avons constaté aucun recul du nombre d’entreprises ou d’investisseurs chinois utilisant les îles Caïmans comme centre financier », a déclaré McIntosh.

« Le rôle de cette juridiction en tant qu’intermédiaire fiscalement neutre pour les flux d’investissement demeure solide, les entreprises chinoises manifestant un intérêt constant pour l’utilisation de nos structures afin d’accéder aux capitaux internationaux. »

De puissants facteurs structurels, tels que la croissance exponentielle du secteur technologique chinois, stimulent la demande de cotations offshore. Par ailleurs, les atouts concurrentiels des îles Caïmans, notamment leur système juridique et leur solide écosystème de prestataires de services aux entreprises locaux, leur permettent de tirer pleinement profit de cette tendance.

« La politique peut avoir un impact à court terme, mais les marchés sont régis par l’offre et la demande, la liquidité et l’appétit des investisseurs », a déclaré Victory. « Il est facile de surestimer les fluctuations politiques ; les facteurs économiques continuent souvent d’agir en coulisses. »