L’histoire de cette île des Caraïbes se ressent avant même d’en franchir les portes. Les murs de pierre s’élèvent au bord de l’eau, flanqués de hauts mâts et bercés par le doux balancement des yachts. Voici le chantier naval Nelson, cœur d’English Harbour à Antigua, et l’un des lieux les plus évocateurs des Caraïbes.

Le chantier naval est imprégné des échos de son passé. Construit au XVIIIe siècle pour la Royal Navy, il était autrefois un bastion stratégique de la flotte britannique. Aujourd’hui, il est un site magnifiquement restauré, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, et le seul chantier naval géorgien au monde encore en activité.

Marcher dans l’histoire

Tout commence par une courte promenade parmi les étals d’artisanat local. Puis, vous sortez du sentier et entrez dans un autre monde. Vous flânez le long des sentiers pavés, longez des entrepôts transformés en galeries, cafés et boutiques. Des canons gardent encore les entrées. L’odeur de la mer se mêle au tintement des gréements dans la brise. C’est un lieu où l’histoire ne se contente pas de rester derrière une vitre : elle vit, imprégnée du présent. C’est l’un des endroits les plus uniques des Caraïbes.

Une Mecque mondiale de la voile

Le chantier naval de Nelson est également l’une des plus grandes capitales mondiales de la voile. L’Antigua Sailing Week, organisée chaque année, transforme le port en une scène colorée et dynamique, avec des voiliers de course fendant les vagues. Mais même en dehors de la saison des régates, la marina regorge de bateaux élégants venus du monde entier. Marins, voyageurs et habitants se rassemblent sur le front de mer, créant une communauté à la fois internationale et résolument caribéenne.

Le timbre de l’UNESCO

Lorsque l’UNESCO a classé le chantier naval Nelson au patrimoine mondial en 2016, ce n’était pas seulement une reconnaissance de son histoire sur l’île. C’était aussi une célébration de la façon dont ce lieu a été préservé, restauré et réimaginé. Les bâtiments en pierre ne sont pas des vestiges figés : ce sont des éléments vivants de la culture d’Antigua. Un musée, un centre d’accueil des visiteurs et le Musée du chantier naval, installé dans l’ancienne maison de l’amiral, contribuent à raconter cette histoire, mais le chantier naval lui-même constitue la véritable exposition.

Hôtels à proximité

Séjourner près du chantier naval Nelson vous permettra de vous immerger à la fois dans l’histoire et le luxe. Juste au-dessus d’English Harbour, l’Inn at English Harbour est un refuge de charme offrant une vue imprenable, une plage privée et un sentiment d’isolement qui contraste magnifiquement avec l’animation du chantier naval en contrebas.

Au cœur même du chantier naval, l’Admiral’s Inn allie patrimoine et hospitalité. Ses bâtiments du XVIIIe siècle abritent des chambres élégantes avec terrasses surplombant l’eau : un point de départ idéal pour explorer le chantier naval et la vie nocturne d’English Harbour.

Et puis il y a le Copper and Lumber Store Hotel , situé au cœur de l’historique bâtiment géorgien en pierre qui servait autrefois de réserve aux provisions de bord. Chaque chambre possède son propre caractère, mêlant antiquités et touches caribéennes. Séjourner ici, c’est faire un voyage dans le temps, avec tout le confort d’aujourd’hui.

À quelques minutes en voiture d’English Harbour, le St. James’s Club & Villas offre une expérience unique à Antigua : un complexe hôtelier complet avec deux plages de sable blanc, six piscines et un ensemble de villas et suites privées. Bien que plus grand, il reste suffisamment proche du chantier naval pour allier détente et immersion dans la culture et l’histoire nautiques d’Antigua.

Un monument vivant

Le chantier naval Nelson ne se résume pas à ce qui fut autrefois, il représente ce qui perdure. C’est une marina en activité, un centre communautaire et un rappel que l’histoire n’est jamais terminée. À Antigua, il est à la fois un monument et un lieu de rassemblement, un point d’ancrage culturel où l’histoire des Caraïbes continue de se dévoiler.

Comment s’y rendre

Se rendre à Antigua est facile, grâce à des vols directs depuis les principales villes américaines, comme Miami, New York et Atlanta, ainsi qu’à des vols réguliers depuis Londres et Toronto. L’aéroport international VC Bird de St. John’s est la principale porte d’entrée de l’île. De là, il faut environ 40 minutes de route pour rejoindre English Harbour et le chantier naval Nelson.

Des taxis sont facilement disponibles à l’aéroport, et de nombreux hôtels peuvent organiser des transferts. Une fois à English Harbour, le chantier naval est au cœur de l’action : à quelques pas des marinas, des restaurants et de certains des meilleurs hôtels-boutiques de l’île.