À 34 ans, le Dr Andy Daniel contribue à explorer de nouveaux territoires en chirurgie cérébrale.
Chercheur postdoctoral, Daniel a fait partie de l’équipe de recherche à l’origine de Cirrus, un outil de cartographie cérébrale basé sur l’IA, récemment approuvé par la Food and Drug Administration (FDA). Développé par Sora Neuroscience, Cirrus utilise l’IRMf au repos pour cartographier l’activité cérébrale sans que les patients n’effectuent de tâches, une avancée qui promet une planification chirurgicale plus rapide, plus sûre et plus inclusive.
« Cirrus représente un véritable changement de paradigme dans la cartographie cérébrale », a déclaré Daniel au St Lucia Times . « Grâce à l’utilisation de l’IRMf au repos, alimentée par l’IA, les patients n’ont besoin d’effectuer aucune tâche dans le scanner. Le processus est ainsi plus sûr, plus rapide et plus inclusif. »
Cette technologie, basée sur plus d’une décennie de recherche à l’Université de Washington à Saint-Louis, permet une planification chirurgicale plus fiable et étend l’accès à la cartographie cérébrale aux hôpitaux qui peuvent manquer d’équipes spécialisées.
Mais le chemin de Daniel vers ce moment a commencé avec beaucoup moins de certitude, marqué non pas par des outils de pointe mais par des obstacles financiers et un rêve d’étudier les neurosciences sans voie claire à suivre.
Comment les efforts des autres Saint-Luciens ont changé
En 2010, Daniel a obtenu son diplôme du Sir Arthur Lewis Community College (SALCC) avec le rêve de poursuivre ses études à l’étranger. « Ma famille n’avait pas les moyens de payer les frais de scolarité et de subsistance à l’étranger, et je n’avais même pas envisagé les États-Unis », se souvient-il.
Une opportunité s’est présentée grâce à une initiative de la National Society of Black Engineers (NSBE) aux États-Unis et de l’association locale RISE Sainte-Lucie. Ces deux organisations cherchaient à mettre en place un programme de bourses pour les diplômés du SALCC aux parcours académiques brillants.
Mais ce qui devait être une initiative de bonne volonté s’est rapidement heurté à des obstacles politiques. Carl Mack, alors directeur exécutif du NSBE, avait fait pression pour obtenir le soutien du gouvernement, mais une réunion tendue avec des membres du cabinet de l’époque, au cours de laquelle il aurait critiqué les dépenses « somptueuses » consacrées au Carnaval par rapport à celles consacrées au développement de la jeunesse, a créé des frictions.
Cependant, Mack a ensuite pris contact avec Lydia Patton de l’Illinois Institute of Technology (IIT), « qui proposait plus de 200 bourses dans le cadre de l’initiative de diversité de l’université », se souvient le Dr Stephen King, membre fondateur de RISE, pathologiste et ancien médecin-chef. « Mais chaque bourse ne couvrait que 80 % des frais de scolarité. Les 20 % restants devaient être financés d’une manière ou d’une autre, et de nombreux étudiants venaient de familles qui ne pouvaient tout simplement pas réunir cette somme. »
Face à la réticence du gouvernement à cofinancer les bourses, King, les membres de RISE et d’autres militants se sont mobilisés pour lever des fonds auprès de donateurs privés, de leurs réserves personnelles et d’un lobbying soutenu. Leurs efforts ont porté leurs fruits : le soutien du gouvernement a finalement suivi, permettant à 28 étudiants d’obtenir les fonds nécessaires et de saisir cette opportunité. Au fil des ans, l’initiative est devenue un programme soutenu par le gouvernement, ouvrant la voie à plusieurs études à l’IIT pour Sainte-Lucie.
« C’est un exemple frappant de ce que la société civile et le secteur privé peuvent accomplir ensemble », a déclaré le Dr King. « Parfois, le gouvernement n’a pas besoin de diriger, il se contente de faciliter. »
Un neuroscientifique de Sainte-Lucie en première ligne
Daniel a été parmi les premiers bénéficiaires. « C’était vraiment un parcours du combattant ; à plusieurs reprises, nous n’étions pas certains d’obtenir l’aide gouvernementale nécessaire », se souvient-il. « Cette opportunité m’a ouvert toutes les portes. »
Il a ensuite obtenu une licence en génie biomédical à l’IIT, avec une spécialisation en ingénierie neuronale. Il a ensuite intégré le Weill Cornell Medical College de New York, où il a étudié l’épilepsie au sein du département de neurochirurgie. Cette expérience l’a ensuite incité à poursuivre un doctorat à l’Université Washington de Saint-Louis (WashU), axé sur la compréhension de l’impact des tumeurs cérébrales sur l’activité et la connectivité neuronales.
« J’ai finalement choisi de me concentrer sur le cancer du cerveau après qu’un de mes grands-parents a reçu un diagnostic de tumeur cérébrale.
« Sa mémoire et son héritage continuent de me motiver chaque jour », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, Daniel est chercheur postdoctoral en neurochirurgie à l’Université de Californie à San Francisco (UCSF). Ses recherches intègrent la génomique, l’électrophysiologie et l’imagerie cérébrale pour mieux comprendre comment les tumeurs envahissent le cerveau et affectent la cognition.
« Mon objectif à long terme est de contribuer au développement de nouveaux traitements et de nouvelles neurotechnologies qui peuvent améliorer les résultats pour les patients atteints de ces maladies dévastatrices », a-t-il déclaré.
Ses travaux lui ont valu une reconnaissance notable, notamment une bourse postdoctorale en médecine translationnelle de la Fondation PhRMA en 2022, et le prix Novacure du meilleur résumé en neurosciences du cancer du symposium sur les neurosciences du cancer au MD Anderson Cancer Centre deux ans plus tard.