En tant que PDG d’EtherFi, il peut utiliser la carte de crédit Visa pour payer et signer ses courses.

« Cela vous permet de l’utiliser au quotidien. Il n’est pas nécessaire de rester dans le monde numérique », a-t-il expliqué, brandissant l’élégante carte indigo créée par son entreprise.

La possibilité d’acheter du pain avec du bitcoin est un exemple quotidien d’une histoire beaucoup plus vaste sur l’évolution des actifs numériques.

Autrefois considérée comme une expérience marginale, rejetée par les banques et redoutée par les régulateurs, la monnaie numérique s’intègre peu à peu au système financier traditionnel. Et les îles Caïmans, où certains commerçants traditionnels n’acceptent encore que les espèces, apparaissent comme un pôle inattendu pour un groupe croissant d’entreprises qui s’orientent du monde virtuel vers le monde réel.

Les nouveaux arrivants se répartissent en trois grands groupes. Il y a des entreprises des zones économiques spéciales de TechCayman et de Cayman Enterprise City qui développent des alternatives aux banques traditionnelles. Il y a des sociétés comme Marfire et Hash Directors qui étendent le modèle de gouvernance des fonds spéculatifs des îles à l’espace numérique. Et il y a des acteurs majeurs comme Bullish et sa société mère Block.one, qui ont choisi les îles Caïmans comme siège social et juridique pour leurs portefeuilles mondiaux d’entreprises crypto.

Un mélange d’ambition et de prudence façonne le positionnement des Îles Caïmans. Ce potentiel atout constitue un nouveau pilier de l’économie. Mais il comporte aussi des risques. Ayant récemment été retirée de la liste grise du Groupe d’action financière (GAFI), la juridiction se méfie d’une nouvelle surveillance en matière de blanchiment d’argent et de cybercriminalité.

Le gouvernement a réagi rapidement en adoptant une série de nouvelles lois et réglementations pour protéger les consommateurs et préserver la réputation de la juridiction. Les leaders du secteur ont qualifié l’entrée des Îles Caïmans dans le monde des actifs virtuels de prudente, avec des enjeux relativement faibles, et offrant davantage de gains que de risques.

Ils soutiennent qu’une industrie des actifs virtuels bien réglementée donne non seulement aux Îles Caïmans la chance de développer leur économie, mais constitue également une protection contre son déclin.

Alors que les fonds étrangers qui constituent la clientèle dominante des îles s’engagent de plus en plus dans l’économie numérique, les Îles Caïmans doivent s’assurer qu’elles disposent de l’expertise et des cadres juridiques nécessaires pour répondre à cette demande.

À travers le miroir de la cryptographie

Un événement récent au George Town Yacht Club était présenté comme un retour aux sources sur les cryptomonnaies. Mais pour les non-initiés, ce fut une plongée brutale dans un monde avec sa propre langue et ses propres coutumes. C’est comme arriver à une convention Star Trek ou à une partie de Donjons et Dragons sans aucun repère pour comprendre l’intense débat qui s’y déroule.

Des termes comme « fiat » (en fait, simplement de la monnaie ordinaire), « TradFi » (finance traditionnelle), « soft wallets » et « custodians of the seed » (expressions de gardiens des semences) sont utilisés avec une familiarité désinvolte. C’est un environnement intimidant pour ceux qui sont venus pour le « 101 ».

Mais une fois que vous maîtrisez le jargon, vous êtes « sur la chaîne » – pas seulement connecté à la blockchain qui enregistre les transactions, mais à un état d’esprit qui réimagine ce que l’argent peut être.

Le panéliste Patrick Mulrenan, directeur du FFP, a comparé la situation actuelle des actifs numériques à celle de l’industrie de la musique avant iTunes.

Il a comparé les services bancaires traditionnels aux cassettes et CD, pratiques mais « encombrants et obsolètes ».

Nous sommes actuellement à l’ère Napster. On a vu les lecteurs MP3, mais on ne sait pas encore à quoi ressemblera Spotify ou iTunes – l’application phare qui démocratisera ce genre de contenu.

Tous les intervenants ont convenu que le grand changement au cours des 18 derniers mois a été l’arrivée des institutions, qui ont transformé les actifs numériques d’une expérience extérieure en un projet grand public.

« Si vous ne le faites pas, vous êtes un télécopieur », a ajouté Mulrenan. « Tout le monde veut faire les choses correctement et être réglementé. Et les Îles Caïmans sont une excellente juridiction pour cela. »

Un sentiment d’optimisme a imprégné les discussions. Les stablecoins – jetons numériques indexés sur le dollar – ont été présentés comme le « pont » permettant de rendre accessibles des cas d’utilisation concrets comme les transferts de fonds, le paiement de factures et les règlements transfrontaliers.

Ce qui distingue les Îles Caïmans, selon Sarah Wheeler, directrice de Marfire et l’une des panélistes, n’est pas une promesse de laxisme réglementaire, mais le contraire : un cadre clair et pragmatique qui attire les entreprises qui cherchent à se développer de manière légitime.

La demande, a-t-elle dit, ne porte pas sur des règles plus souples, mais sur des règles plus strictes.

Une autre intervenante, Sarah Howie, avocate de Conyers, a déclaré que le modèle de fournisseurs de services d’actifs virtuels (VASP) des Îles Caïmans stimule les affaires sur l’île.

Nous constatons une augmentation des demandes de renseignements, les gens étant intéressés par des prestataires de services virtuels réglementés et agréés. Je pense donc que cela est très éloquent pour toute juridiction, car les gens considèrent qu’il s’agit d’un endroit où ils souhaitent s’installer.

Une mini Silicon Valley pour la fintech

Un espace loué par Cayman Enterprise City, aux étages supérieurs de Strathvale House, sur le front de mer de George Town, a l’allure d’un ancien bureau d’une entreprise point-com. Des programmeurs, casquettes de baseball comprises, griffonnent des équations sur des tableaux blancs et travaillent tard le soir sur la prochaine grande innovation financière.

Pour Ledn, une société de finance numérique fondée au Canada, l’attrait des îles Caïmans était autant une question de réglementation que de style de vie.

« La raison pour laquelle nous avons déplacé notre siège social ici est que les îles Caïmans proposent l’un des meilleurs cadres réglementaires pour notre secteur et pour les actifs numériques en général », a déclaré Mauricio Di Bartolomeo, l’un des fondateurs de l’entreprise.

Au Canada et aux États-Unis, à l’époque, a-t-il dit, cette clarté n’existait pas. Même l’accès aux services bancaires représentait un défi.

Cette frustration est largement décrite dans l’industrie comme « Opération Chokepoint », une campagne perçue par les régulateurs et les banques américains et canadiens pour évincer les entreprises liées à la cryptographie.

Aux Îles Caïmans, a-t-il déclaré, ils ont trouvé l’expérience inverse : un environnement accueillant accompagné de la crédibilité d’un centre financier mature.

Le paysage a radicalement changé en Amérique du Nord ces dernières années, mais les îles Caïmans restent un endroit attrayant pour faire des affaires et les entreprises qui ont démarré ici ressentent un sentiment de loyauté.

Ledn est désormais considéré comme l’un des acteurs les plus établis dans le secteur, proposant des prêts garantis par Bitcoin à des taux avantageux.

« Nous voulons apporter la même facilité d’utilisation et la même accessibilité aux services financiers sur Bitcoin et les stablecoins que celles qui existent avec les services bancaires traditionnels », a déclaré Di Bartolomeo.

Des cas d’utilisation virtuels aux cas d’utilisation réels

Comme ses pairs de Ledn, Silagadze d’EtherFi affirme que la réglementation n’est pas un fardeau, mais un attrait. 

À nos débuts, le contexte réglementaire au Canada et aux États-Unis était très flou. Ici, aux Îles Caïmans, la situation est beaucoup plus claire.

Basée aux Îles Caïmans, ether.fi est une plateforme bancaire crypto qui permet aux utilisateurs de gagner des rendements plus élevés sur les actifs numériques tout en gardant un contrôle total et en les dépensant comme de l’argent ordinaire via une carte Visa.

Il permet également aux utilisateurs d’emprunter sur leur portefeuille de crypto-monnaies, de gagner des rendements et d’effectuer des achats quotidiens sans vendre leurs investissements.

Pour Silagadze, l’objectif est de sortir la crypto du domaine spéculatif et de l’intégrer à la vie quotidienne.

« Plusieurs entreprises adoptent désormais la même approche. Cela ouvre la voie à une alternative viable aux services bancaires traditionnels », a-t-il déclaré.

Il s’agit d’une transition qui se produit à l’échelle mondiale et un nombre croissant d’entreprises des îles Caïmans sont à l’avant-garde.

Charles Kirkconnell, PDG de Cayman Enterprise City, a déclaré qu’il existe actuellement 125 sociétés de crypto-monnaie ou d’actifs virtuels dans la zone économique spéciale, ce qui, selon lui, contribue à positionner Cayman comme un pôle d’innovation fintech et blockchain.

« Nous prévoyons une croissance continue du nombre d’entreprises d’actifs virtuels et de fintech établissant une présence aux îles Caïmans, probablement motivée par l’adoption institutionnelle et la clarté réglementaire », a-t-il déclaré.

« Les Îles Caïmans sont bien placées pour jouer un rôle de leader dans ce secteur, et le CEC continuera de soutenir les entreprises qui façonnent l’avenir de la fintech. »

TechCayman a une ambition similaire, attirer des start-ups innovantes aux Îles Caïmans et présenter la juridiction comme un lieu où développer leurs activités, et pas seulement établir une présence légale.

Jennifer McCarthy, responsable des services clients et des opérations, a déclaré que le « programme des fondateurs » fournit des investissements, un soutien pratique et des espaces de bureau pour aider les start-ups à traverser les premières étapes avec l’avantage crucial de domicilier leur propriété intellectuelle sur l’île.

« Nous souhaitons que les fondateurs innovants construisent leurs entreprises aux Îles Caïmans, et non qu’ils s’y installent », a-t-elle déclaré. « Lorsque la propriété intellectuelle, les dirigeants et les équipes sont installés sur l’île, les Îles Caïmans en tirent un réel profit sous forme d’emplois, de mentorat et de véritable transfert de connaissances vers la communauté. »

TradFi passe au numérique

Alors que certaines entreprises d’Enterprise City et de TechCayman créent de nouveaux produits pour l’économie cryptographique, Marfire représente quelque chose de différent : une extension des services financiers traditionnels des Îles Caïmans dans l’espace numérique.

Le directeur de Marfire, Wheeler, a décrit cette évolution comme naturelle. Les Îles Caïmans fournissent déjà des administrateurs indépendants et des services de gouvernance aux fonds spéculatifs et aux fonds de capital-investissement.

Edward Noyons, directeur général de Marfire, a déclaré que les mêmes besoins émergent dans le secteur des actifs virtuels.

« Si de plus en plus de ces entreprises viennent ici », a-t-il déclaré, « à un moment donné, elles auront besoin de directeurs, un peu comme l’industrie actuelle des fonds spéculatifs, mais de directeurs qui ont une connaissance approfondie de la cryptographie. »

L’entreprise met à disposition des administrateurs qui siègent aux conseils d’administration de fondations et de fonds cryptographiques, élaborent des politiques et des contrôles, et assurent une supervision stratégique sans gérer les activités quotidiennes. Ses sociétés sœurs complètent l’offre. « Autonomous » gère l’administration et les opérations de jetons, tandis qu’« Architech » conseille sur la conception de jetons.

Il est important, affirme Noyons, que les Îles Caïmans suivent le rythme de ce qui se passe à l’échelle mondiale avec leur clientèle principale – non seulement pour développer leur économie mais aussi pour éviter de perdre des affaires au profit d’autres juridictions.

La gestion des risques reste centrale et Wheeler souligne que son ancien rôle de responsable de la division de lutte contre le blanchiment d’argent à l’Autorité monétaire des îles Caïmans a joué un rôle essentiel pour rassurer les clients de Marfire.

Elle a déclaré que les législateurs et les régulateurs des Îles Caïmans avaient agi rapidement pour faire de la juridiction un lieu sûr pour les affaires et un lieu qui protège sa réputation contre les menaces. Le défi, a-t-elle reconnu, sera de suivre le rythme de l’évolution rapide du secteur des actifs numériques.

« Nous voulons tous que la juridiction soit la référence absolue », a déclaré Wheeler.

Des garde-fous pour la croissance

Le Premier ministre et ministre des Services financiers, André Ebanks, partage cette ambition. Il a déclaré que les Îles Caïmans ont travaillé dur pour offrir un espace bien réglementé aux fournisseurs de services d’actifs virtuels qui souhaitent s’installer ici.

La prochaine étape réglementaire consiste à mettre à jour la législation pour autoriser les fonds qui utilisent la technologie blockchain.

La blockchain – le « registre » numérique sous-jacent qui fournit un enregistrement sécurisé des transactions – est de plus en plus utilisée par les fonds traditionnels comme moyen d’enregistrer les participations.

Les Îles Caïmans ont actuellement publié en consultation certains changements juridiques qui clarifieraient les règles régissant la manière dont les fonds enregistrés aux Îles Caïmans utilisent cette technologie basée sur les jetons.

« C’est un changement simple mais important car une nouvelle technologie commence à dominer », a déclaré Ebanks.

L’approche des fournisseurs de services d’actifs virtuels est plus complexe, a-t-il déclaré, et les Îles Caïmans ont déjà adopté une législation visant à permettre à ces entreprises de prospérer dans le cadre de directives définies.

« Les actifs virtuels représentent davantage l’avenir – paiements numériques, cryptomonnaies. Nous avons donc adopté une approche très réfléchie, car il existe des risques… Il existe des exemples célèbres dans la région où cela a connu des ratés spectaculaires », a-t-il déclaré, faisant allusion à l’effondrement de la plateforme d’échange de cryptomonnaies FTX, basée aux Bahamas. 

« Avec la réputation que nous avons bâtie avec tant d’efforts, nous ne pouvons pas nous permettre de prendre des risques inutiles. Notre objectif est de déterminer comment ces nouvelles technologies s’intègrent à nos services financiers traditionnels et de veiller à ce que le régulateur sache les contrôler afin que nous puissions les développer avec prudence. »

Cela nécessite des ressources et une vigilance constante.

Le Premier ministre a ajouté : « Je compatis avec la division des actifs virtuels, car ils travaillent avec une technologie qui peut changer quotidiennement et ils essaient de suivre le rythme.

« Nous devons veiller, à l’avenir, à ce qu’ils disposent des effectifs nécessaires et qu’en tant que pays, nous prenions des décisions politiques quant aux secteurs d’activité que nous sommes prêts à intégrer et que nous estimons pouvoir réglementer de manière appropriée. »

En fin de compte, a soutenu Ebanks, le problème ne concerne pas seulement la cryptographie, mais la place des Îles Caïmans dans un monde financier en évolution rapide.

Il revient sur l’évolution de l’industrie du divertissement pour trouver une métaphore appropriée.

« Si nous nous en tenons à Blockbuster alors que d’autres pays utilisent Netflix, nous serons laissés pour compte. »