La présence de la maladie, connue sous le nom de SCTLD, sur une étendue d’un mile de l’île a été confirmée récemment par le département , qui demande aux plongeurs et aux plaisanciers de continuer à désinfecter leur équipement et leurs bateaux afin de ralentir l’infection généralement rapide.

Croy McCoy, directeur de l’unité des ressources marines du département, a déclaré dans une interview accordée à Compass Media lundi que de tels efforts avaient permis d’éloigner la maladie « hautement virulente et infectieuse » de l’île pendant cinq ans et devaient se poursuivre.

Il a décrit comment une équipe du ministère de l’Environnement, qui se trouvait à Little Cayman pour effectuer une enquête annuelle sur la santé des récifs, avait repéré des lésions de type SCTLD sur les coraux le long du côté sud de l’île, et que les opérateurs de plongée locaux avaient signalé que leur personnel les avait également observées sur différents sites.

Soto Trader, épicentre de l’épidémie de Little Cayman

McCoy a déclaré que l’épicentre de l’épidémie à Little Cayman semble se situer sur le site de Soto Trader, un lieu de plongée prisé car il s’agit du seul site de plongée sur épave de l’île. Ce site, situé au large, devant le restaurant Hungry Iguana, se trouve à une profondeur de 12 à 15 mètres et se trouve dans l’une des zones étudiées par l’équipe du Département de l’Environnement.

Après avoir confirmé la présence de la maladie à Soto Trader, l’équipe s’est déplacée plus loin le long de la côte jusqu’au site où les instructeurs de plongée avaient signalé l’avoir vue – à Windsock Reef et Black Hole – et a également constaté qu’elle y était arrivée.

Les sites où la SCTLD a été confirmée se trouvent le long d’une portion de littoral d’un mile. Ainsi, sur la base des données sur la vitesse de propagation de la maladie à Grand Cayman après sa première découverte en 2020, les chercheurs du ministère de l’Environnement ont estimé que l’infection est arrivée à Little Cayman en juillet.

McCoy said at the Soto Trader reef, the team determined that 64% of the hard corals that are susceptible to the disease at that site had been affected. The other sites have been impacted at a slower rate, he noted, but added, “The prevalence will pick up because the disease travels along.”

Learning from Grand Cayman outbreak

The knowledge garnered from the disease’s spread on Grand Cayman, where it was first found in a 30×30-foot area off Rum Point, means the DoE has “terabytes on its movement and behaviour”, said McCoy, who holds a doctorate in ocean sciences.

Apart from human intervention, such as the application of antibiotic paste and preventative measures such as disinfecting dive gear and bilge water, other elements that naturally slow its progression somewhat are the currents and the distance between coral populations.

“It is highly virulent and infectious,” McCoy said, “and it seems that when you have high-density corals, it might move faster because of the close proximity. Within a given population, even in the human race, if you live within close quarters, you’re going to get infected quicker, but if you’re further apart, it usually takes longer.”

Regarding whether there were plans to use antibiotic paste to slow down the spread, like had been done in Grand Cayman, McCoy did not discount it, but said, “It is not a solution, it’s basically a Band-Aid.”

He noted that it was used in Cayman at sites that were of “high value” in terms of economic importance, as they were popular among tourists and local divers, and ecological significance, such as sites with large reproductive colonies prior to spawning season.

But he pointed out that the use of the antibiotics on this “ocean pandemic” just “delays the inevitable”, adding that they found after five years of using it in Grand Cayman, “the end result is going to be the same”.

“If you stop using it, the coral is going to succumb to [the disease],” he said.

He is urging divers and boaters to help slow down the spread and to keep unaffected sites disease-free for as long as possible.

“We managed to keep it out of Little Cayman for five years with the efforts of the resorts over there and even Cayman Airways pilots letting people know they should disinfect their gear. We need to actually be even more prudent in doing that now if we want to slow the spread.

“It’s going to burn through the reefs over there no matter what we do,” McCoy said.

Il conseille aux plongeurs et aux nageurs avec tuba dans les zones infectées de ne pas se rendre immédiatement dans les zones non infectées et de désinfecter leur équipement entre chaque plongée. Il encourage également toute personne se rendant à Little Cayman depuis des zones où le SCTLD est présent, comme Grand Cayman, à s’assurer que son équipement est désinfecté ou à louer ou emprunter du matériel à son arrivée sur l’île.

McCoy a déclaré que ces mesures préventives sont nécessaires car il existe une hypothèse selon laquelle le principal vecteur d’introduction de la maladie est l’homme, car à Grand et Little, le SCTLD a été découvert pour la première fois sur des sites de plongée.

Cultiver du corail en laboratoire

Pour contribuer à la survie des récifs, le ministère de l’Environnement a prélevé des morceaux d’espèces de coraux durement touchées, comme le corail pilier, que l’on trouve uniquement dans les Caraïbes, et les a cultivés dans une pépinière de son laboratoire.

Les coraux ayant survécu à l’attaque du SCTLD et au blanchissement généralisé sont considérés comme particulièrement résistants et sont également cultivés en laboratoire. Une fois jugés suffisamment grands pour survivre sur le récif, ils y seront implantés, dans l’espoir qu’ils contribueront à repeupler les sites touchés.

« Nous allons mettre en place des descendants de coraux qui ont survécu à tous les défis auxquels sont confrontés les récifs coralliens », a-t-il déclaré.

Qu’est-ce que la maladie de perte de tissus des coraux pierreux ?

La maladie de la perte de tissus des coraux durs a été signalée pour la première fois en 2014 près du port de Miami, en Floride. Elle touche au moins 25 espèces de coraux durs, comme les coraux piliers, les coraux de montagne et les coraux étoilés.

Bien que ses effets dévastateurs aient été observés en Floride, à Grand Cayman et dans de nombreuses autres îles des Caraïbes, sa cause demeure inconnue. En fait, les scientifiques n’ont toujours pas déterminé avec certitude s’il s’agit d’un virus ou d’une bactérie.

On sait que la SCTLD affecte d’abord les zooxanthelles, ces algues microscopiques unicellulaires qui entretiennent une relation symbiotique avec les coraux et leur donnent leur couleur. Les tissus coralliens voisins commencent alors à se rompre et à mourir, et les lésions blanches caractéristiques, premier signe visible de la maladie, se propagent en quelques jours sur la structure corallienne, laissant derrière elles un squelette d’un blanc éclatant.-