Dans l’archipel de Saint-Vincent-et-les Grenadines, cette productrice de bananes a fait de l’agriculture sa vie et son but. « Je m’appelle Nioka Abbott-Balcombe et je suis agricultrice de profession », se présente-t-elle. Elle précise rapidement que pour elle, être agricultrice n’est pas seulement un travail, mais une façon de contribuer à la société. « Je suis heureuse d’être agricultrice car, grâce à elle, je peux produire de la nourriture pour ma communauté et ma famille », conclut-elle.

Pour son travail de productrice et de promotrice des valeurs du travail de la terre, Abbott-Balcombe est reconnue comme l’une des Leaders de la Ruralité des Amériques par l’Institut interaméricain de coopération pour l’agriculture (IICA). Nioka recevra le prix Âme de la Ruralité, créé par l’organisation internationale pour honorer ceux qui contribuent à la sécurité alimentaire et nutritionnelle et à la durabilité dans la région et dans le monde.

L’histoire d’agricultrice de Nioka commence dès son enfance, sous la tutelle de son arrière-grand-mère. « Ma mère m’a confiée à mon arrière-grand-mère quand j’avais trois mois », se souvient-elle. « Elle était agricultrice et, à cinq ans, elle a commencé à m’emmener à la ferme. Dès mon plus jeune âge, j’ai compris l’importance de l’agriculture. »

Cependant, Nioka a d’abord choisi une voie urbaine : elle a travaillé dans un restaurant pendant cinq ans pour économiser avant de créer sa propre ferme. « Avec trois enfants à charge, j’ai choisi de travailler au restaurant pour économiser. J’ai fait cela pendant cinq ans afin d’avoir les ressources nécessaires pour démarrer ma ferme », explique-t-elle. Avec discipline et vision, elle a lancé sa production de bananes, suivant les traces d’autres agriculteurs prospères de la région.

La culture de la banane exige des mois de soins et de précision. Pour commencer, « il faut identifier le terrain, le défricher, planter et fertiliser, protéger les fruits des oiseaux et des maladies », explique-t-elle.

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« Il faut environ sept mois avant que le premier lot soit prêt, puis deux mois supplémentaires de soins jusqu’à la récolte », poursuit-elle. « Autrefois, nous commencions la récolte au champ, puis nous emballions les bananes pour les expédier vers les centres de contrôle qualité, d’où elles étaient exportées vers l’Angleterre. »

Une banane pas si « parfaite » à Londres

En véritable productrice rurale, Nioka est une fervente partisane des aliments naturels. Pour illustrer son propos, elle partage une anecdote. « Lorsque j’étais en Grande-Bretagne en 2001, j’ai goûté une banane dans un supermarché réputé », raconte la productrice de Saint-Vincent-et-les-Grenadines. « On m’a dit qu’elle était mûre, mais pour moi, elle ne l’était pas encore. » Les grandes entreprises, explique-t-elle, « utilisent toutes sortes de publicités pour vendre leurs produits, ce qui incite les consommateurs à rechercher le fruit “parfait”. Résultat : de nombreuses bonnes bananes finissent par être jetées simplement à cause de leur apparence. » Cette histoire trouve un écho auprès de tout lecteur citadin qui a un jour été déçu par des fruits et légumes à l’apparence attrayante mais sans saveur.

En plus des bananes (et après une série de changements géopolitiques et commerciaux qui ont découragé la culture de la banane), Nioka a diversifié sa production, ajoutant du manioc, de la patate douce, de l’igname et des légumes pour garantir ses revenus et sa résilience face aux fluctuations du marché.

« Les agriculteurs sont créatifs. Nous avons compris que la monoculture était dangereuse, alors nous avons diversifié nos cultures avec du manioc, de la patate douce, des légumes, tout ce qui a un débouché », a expliqué Abbott-Balcombe.

Pour Nioka, la vie à la campagne est non seulement économique, mais aussi un mode de vie sain. « Je crois sincèrement que la vie à la ferme est très économique. On peut gagner de l’argent et c’est aussi une forme d’exercice. Je dis à mes amis qui vont à la salle de sport qu’ils paient pour rester en forme, tandis que moi, je suis payée pour rester en forme », dit-elle en souriant.

En plus de son travail, Nioka s’engage à transmettre son expérience aux générations futures. Elle a présidé la coopérative WALCO (Women in Agriculture Langley Park Cooperative), où les productrices s’entraident et accueillent des étudiants pour initier les jeunes à l’agriculture.

« Nous montrons aux enfants comment s’effectuent les tâches agricoles afin qu’ils développent l’amour de la terre dès leur plus jeune âge. Mais beaucoup de jeunes expriment rarement leur désir de devenir agriculteurs, peut-être à cause des difficultés qu’ils rencontrent à la maison », déplore Abbott-Balcombe, reconnaissant que le travail acharné et les difficultés commerciales auxquelles les parents sont confrontés peuvent souvent dissuader leurs enfants de l’agriculture.

Conteneurs et nouvelles technologies

En tant que philosophe de l’agriculture et de l’alimentation saine, Nioka réfléchit également à la manière dont les vertus de la ferme peuvent être transposées en ville. Même en milieu urbain, suggère-t-elle, « des bacs en plastique peuvent servir à cultiver des choux, des tomates et des poivrons. Si chaque foyer urbain pouvait installer ne serait-ce que cinq bacs pour produire des légumes, nous pourrions cultiver nous-mêmes des aliments plus sains », non seulement à la campagne, mais aussi au cœur du béton et de l’asphalte de la vie urbaine.

Concernant la technologie et l’âge, Nioka reconnaît que des progrès sont possibles, mais adopte une approche sélective. « En tant qu’agricultrice de 68 ans, je ne suis pas tellement intéressée par les nouvelles technologies », admet-elle. « Je cultive des cultures que je maîtrise, principalement du manioc et des bananes. » Et si elle souligne que les ateliers technologiques sont « utiles » aux producteurs, « l’âge et les intempéries nous obligent à faire preuve de créativité et à privilégier la culture de cultures résistantes aux ouragans ».

Enfin, Nioka célèbre l’autonomie et l’indépendance qu’elle a acquises en consacrant sa vie à l’agriculture. « Je suis devenue mon propre patron et je suis fière d’être agricultrice. Ma plus grande réussite est d’être autonome, comme mon arrière-grand-mère, qui a été indépendante toute sa vie et très heureuse », dit-elle avec nostalgie.