En février 1948, Harry S. Truman débarqua à Charlotte Amalie sous un soleil éclatant des Caraïbes, le yacht présidentiel USS Williamsburg ancré dans le port derrière lui. Ce voyage était présenté comme un moment de repos – une pause hivernale loin de Washington – mais il recelait une intention plus profonde.

Truman séjourna à Saint-Thomas et à Sainte-Croix, pêchant, faisant des croisières, se rendant à Christiansted et prononçant un discours depuis la Government House. Les îles Vierges américaines étaient un territoire américain depuis un peu plus de 30 ans. Le tourisme y était modeste. Truman y perçut un potentiel. Sa visite inscrivit les îles dans l’imaginaire collectif à un moment où les liaisons aériennes commençaient à réduire les distances et où la classe moyenne américaine de l’après-guerre s’ouvrait au monde.

Il comprenait qu’une présence présidentielle, même brève, valait approbation. Si le président des États-Unis pouvait passer des vacances ici, les Américains le pouvaient aussi.

Il s’agissait, en termes modernes, du premier voyage non officiel d’un président en exercice dans les Caraïbes — du moins depuis le voyage de George Washington à la Barbade en 1751 , bien avant qu’il n’occupe cette fonction.

La visite de Truman n’a pas immédiatement provoqué une vague de voyages présidentiels vers le sud. De fait, la liste qui suivit demeura étonnamment courte. Mais elle a établi un point important : les Caraïbes sont devenues un lieu non seulement propice à la diplomatie et à la stratégie, mais aussi à la retraite présidentielle. Précisons-le : il s’agit de lieux où les présidents ont réellement passé des vacances , et non de lieux de mission d’État.

Les îles Vierges : familières et lointaines

Les îles Vierges américaines, en tant que refuge présidentiel, présentent une logique pratique. Elles offrent les Caraïbes sans les formalités de passeport. On y trouve une gouvernance américaine alliée à une architecture d’époque danoise, des plages bordées de récifs coralliens en territoire américain, et des aéroports capables d’accueillir Air Force One. 

Bill Clinton a trouvé cet équilibre à la fin des années 1990, lorsqu’il a passé une partie des fêtes de fin d’année à Saint-Thomas, dans une villa privée surplombant la baie de Magens. Les routes sinueuses et les panoramas exceptionnels de la côte nord attirent depuis longtemps les voyageurs en quête d’intimité sans isolement. Pour un président, l’île offrait les deux.

Vingt ans plus tard, les îles Vierges réapparurent comme lieu de réception présidentiel pour les fêtes.

À partir de décembre 2022, le président Joe Biden et sa famille ont choisi Sainte-Croix pour leurs vacances de fin d’année. Ils y sont retournés en 2023, puis en 2024. Chaque séjour s’est déroulé selon le même rythme paisible : arrivée après Noël, départ peu après le Jour de l’An.

Sainte-Croix dégage une énergie différente de celle de ses îles voisines. Christiansted et Frederiksted sont à la fois des villes dynamiques et des pôles touristiques. Les plages sont vastes et souvent peu fréquentées. La scène gastronomique s’est affirmée avec assurance et une touche typiquement sainte-croixienne. On peut flâner sur la promenade en bord de mer le soir. On peut s’asseoir sur une plage de la côte nord et se sentir dépaysé sans pour autant être isolé.

En y retournant trois hivers de suite, Biden a accompli un acte inhabituel dans l’histoire des voyages présidentiels. Il a transformé des vacances dans les Caraïbes en une habitude.

Ce faisant, il a fait de Sainte-Croix le lieu de villégiature présidentiel le plus régulier des Caraïbes.

Les chapitres caribéens de Jimmy Carter

La relation de Jimmy Carter avec les îles Vierges s’est déroulée en deux actes.

En janvier 1981, quelques jours après avoir quitté ses fonctions, Carter s’est rendu aux îles Vierges américaines pour des vacances, séjournant à Saint-Thomas et à Saint-John. C’était le genre de voyage qui suit la fin d’une carrière politique : une pause bien méritée au soleil, loin des gros titres.

Près de trente ans plus tard, il est revenu.

Fin 2009, Carter et plus de trente membres de sa famille élargie ont passé les fêtes de fin d’année à Sainte-Croix, séjournant à l’hôtel Comanche de Christiansted. Ils ont participé aux festivités du festival de Noël de Sainte-Croix. Ils ont parcouru la ville à pied. Ils ont visité Buck Island. Ce n’était pas un séjour isolé sur une île privée. C’était un moment intergénérationnel, ouvert à tous et profondément ancré dans la vie locale.

Cette image — un ancien président assistant à un défilé de Noël dans une petite ville des Caraïbes, ses petits-enfants à ses côtés — semble plus fidèle à l’esprit de la région que n’importe quel cortège motorisé.

La Jamaïque et les Caraïbes au sens large

Les îles Vierges sont certes au cœur du récit présidentiel caribéen, mais elles ne sont pas seules.

Fin 1960, avant son investiture, le président élu John F. Kennedy se rendit à Round Hill, en Jamaïque. Ce lieu de villégiature, à l’ouest de Montego Bay, était déjà réputé comme refuge pour les artistes et les personnalités politiques. Le séjour de Kennedy contribua à sa légende. Villas blanches se détachant sur les collines verdoyantes, la lumière crue de la côte nord contrastant avec la mer : la Jamaïque offrait une parenthèse enchantée sans l’exil.

Ronald Reagan a ensuite effectué des visites dans les Caraïbes durant sa présidence, mêlant voyages officiels et escales insulaires qui lui offraient un répit, même bref, loin du rythme effréné de Washington.

Les Bahamas attirent depuis longtemps les personnalités politiques américaines, surtout après leur départ du pouvoir. Proches de la Floride et discrètes par nature, ces îles offrent intimité sans isolement.

Une liste restreinte, par conception

Ce qui frappe au cours du siècle dernier, ce n’est pas la fréquence des vacances des présidents dans les Caraïbes, mais leur rareté.

Maine, ranchs du Texas, propriétés de Cape Cod, Hawaï, Delaware : les résidences secondaires nationales dominent le bilan présidentiel. Logistique sécuritaire et image politique privilégient les terrains familiers.

Et pourtant, lorsqu’un président se dirige vers le sud, ce moment a tendance à perdurer.

La visite de Truman en 1948 fait toujours partie de la légende des Îles Vierges. Le séjour de Carter à l’hôtel Comanche est encore raconté à Christiansted. Les séjours répétés de Biden à Sainte-Croix ont ancré l’île dans le récit récent de sa présidence.

Les Caraïbes ont toujours représenté quelque chose de spécifique dans l’imaginaire américain : de la chaleur quand le continent est froid, l’horizon au lieu d’un couloir, la mer au lieu d’un horaire fixe.

Pendant quelques jours au moins, le bureau peut sembler très loin.