Entre 1670 et 1697, un quartier de Londres situé entre Fleet Street et la Tamise, connu sous le nom d’Alsatia, a servi de refuge pour les débiteurs fuyant l’emprisonnement. Ce territoire, composé de Whitefriars, Salisbury Court, et d’autres ruelles adjacentes, portait le nom de la région française d’Alsace, célèbre pour ses libertés juridiques. Symbole d’un mélange d’anarchie et de résistance aux lois, Alsatia reflétait les tensions sociales de l’époque, entre la répression des créanciers et les revendications de droits des populations précarisées.
À travers cette tribune, Kevin Lognoné revisite l’histoire de ce sanctuaire londonien, un espace à la fois chaotique et emblématique, où la lutte pour la survie et les libertés individuelles a laissé une empreinte durable dans l’imaginaire collectif, avant d’être aboli par la loi en 1697.
L’histoire d’Alsatia dans la City de Londres
Des années 1670 à 1697, la zone de Londres entre Fleet Street et la Tamise était communément appelée Alsatia. Elle était composée du Precinct of Whitefriars, ancien monastère carmélite, Salisbury Court, Ram Alley et Mitre Court, avec des zones périphériques à l’ouest (le Savoy, propriété du duché de Lancaster), et Fuller’s Rents et Baldwin’s Gardens. De l’autre côté de la rivière se trouvaient ses homologues à Southwark, parfois connus sous le nom d’Alsatia the Lower, The Mint, The Clink et Montague Close.
Nommée par le journaliste Henry Care d’après la région française parsemée de villes indépendantes, Alsatia était un lieu de refuge pour les débiteurs échappant à l’emprisonnement dans des prisons qui revendiquaient certaines libertés légales.
Depuis 1352, les créanciers pouvaient arrêter et emprisonner les personnes qui devaient de l’argent à des particuliers. Tout au long des XVIIIe et XIXe siècles, des centaines de milliers de personnes furent emprisonnées, libérées uniquement en payant leurs dettes ou grâce à l’une des nombreuses lois de secours adoptées par le gouvernement. Les plus grandes prisons pour débiteurs se trouvaient à Londres et à Southwark : The Fleet, King’s Bench et Marshalsea.
Jusqu’au mouvement de réforme pénitentiaire de la fin du XVIIIe siècle, les prisons étaient dangereusement délabrées et insalubres ; les débiteurs emprisonnés, par définition, disposant de ressources limitées, devaient payer eux-mêmes leur nourriture et leur boisson.
Observant le principe du caractère sacré de la vie, l’Église autorisait les débiteurs à chercher refuge dans certaines de leurs propriétés, à l’abri des poursuites. Malgré la Réforme d’Henri VIII, les droits de refuge persistaient dans les zones autrefois appartenant au clergé, comme à Whitefriars.
D’autres libertés, laïques, revendiquaient des privilèges et des exemptions légales similaires. Après une période de bienveillance relative pendant l’interrègne, la Restauration vit l’utilisation du commerce à crédit et de l’emprisonnement pour dettes se développer, et une renaissance des sanctuaires qui en résulta.
Au XVIe et XVIIe siècles, ces mêmes droits avaient permis l’exploitation de théâtres dans ces régions ; le lien théâtral se poursuivit avec de nombreuses mentions de l’Alsace dans les pièces de l’époque. Thomas Shadwell a situé sa comédie de 1688 « The Squire of Alsatia » dans le sanctuaire, dépeindre les habitants comme des voyous, des dandys et des imposteurs.
En 1691, les Alsaciens se révoltèrent contre leurs voisins, les avocats du Temple, qui bloquaient l’un des passages menant à Whitefriars. Les Hauts Shérifs de Londres et leurs hommes furent appelés et roués de coups ; l’un d’eux fut abattu et mourut plus tard. La garde du roi est venue et a rétabli la paix ; le capitaine cornouaillais Francis Winter, un vétéran des guerres hollandaises, a été accusé de meurtre.
Après deux ans d’appels, Winter a finalement été pendu sur Fleet Street, à l’extérieur de Whitefriars Gate pour instiller la peur chez les Alsaciens. On a rapporté que les habitants du sanctuaire ont assisté à l’exécution par milliers ; après, ils ont rapidement descendu son corps pour lui assurer une sépulture décente. Une telle « assemblée rebelle et illégale » et l’implication de l’armée ont attiré l’attention et le gouvernement a décidé de déclarer qu’il s’agissait simplement de « prétendus lieux privilégiés ».
Alsatia a été aboli par la loi de 1697 sur les « évasions de prison », comme tous les autres sanctuaires.
La Monnaie de Southwark a été relancée au début des années 1700 et a duré jusqu’en 1722, lorsqu’une amnistie a effacé les dettes de milliers de personnes. Une brève tentative d’établir un sanctuaire à Wapping en 1723 fut rapidement écrasée.
Kevin LOGNONÉ
