Clarence McLaughlin n’a pas débuté dans l’agriculture et n’était pas particulièrement préoccupé par la sécurité alimentaire. Né et élevé à Cayman Brac, il a déménagé à New York à l’âge de 11 ans, a obtenu un diplôme de commerce au Baruch College et a passé des décennies dans la banque d’investissement. De l’avis général, il menait la belle vie, mais ce n’était pas le cas.

« J’étais dans un train qui n’allait nulle part à toute vitesse », a-t-il déclaré au Compass .

Alors, il est descendu.

De retour chez lui, il a acheté 8 hectares à Bodden Town et a troqué ses costumes contre de la terre. Aujourd’hui, McLaughlin dirige l’une des fermes les plus productives de l’île, où il cultive des épinards, de la roquette, des oignons nouveaux, du pak-choï, du calalou, des courges longues, des feuilles de moutarde, des aubergines japonaises et bien d’autres cultures locales et exotiques. Parmi ses clients figurent des chefs, des cuisiniers d’hôtels, des acheteurs de marchés et des habitants du monde entier, nombreux à la recherche des saveurs familières de leur terroir.

McLaughlin participe à une initiative discrète mais urgente visant à améliorer la sécurité alimentaire – une philosophie que lui et ses collègues agriculteurs défendent, même s’ils ne la nomment pas ainsi. Les Îles Caïmans importent plus de 90 % de leur alimentation, dont plus de 80 % des États-Unis, ce qui les rend vulnérables aux chocs de la chaîne d’approvisionnement et aux droits de douane.

En raison de leur croissance démographique rapide, les Îles Caïmans sont aujourd’hui l’une des destinations à la croissance la plus rapide pour les exportations alimentaires américaines, avec des importations en hausse de 8,1 % par an en moyenne au cours de la dernière décennie, soit près du double de la moyenne caribéenne. Rien qu’entre 2023 et 2024, les coûts des importations alimentaires ont bondi de 8,5 % pour atteindre 286,3 millions de dollars US, avec de fortes hausses dans des catégories telles que les fruits, les légumes, la viande, les céréales et les épices.

Avec seulement 2 % des terres agricoles et une population agricole vieillissante, le secteur est fragile. La pandémie de COVID-19 a révélé la précarité de cette dépendance et souligné l’urgence de produire davantage de nourriture chez soi.

Reconnaître les industries artisanales

Les données du ministère de l’Agriculture partagées avec Compass montrent que Grand Cayman compte 40 aviculteurs, 59 éleveurs, 182 producteurs agricoles et 137 producteurs mixtes agréés. Deux agriculteurs, sept écoles et deux entreprises exploitent des systèmes hydroponiques. Cayman Brac compte 73 producteurs répartis entre les cultures, l’élevage et l’agriculture mixte, tandis que Little Cayman compte un agriculteur.

L’ enquête sur la population active de 2023 a recensé 814 travailleurs qualifiés dans l’agriculture, la foresterie et la pêche aux îles Caïmans – dont 171 sont des Caïmanais – mais l’ampleur réelle du secteur reste floue, car une grande partie de celui-ci fonctionne de manière informelle.

Selon Mitzi Watson-Jervis, directrice adjointe du ministère du Commerce et de l’Investissement, certains Caïmanais exercent légalement leurs activités en dehors de ce système, bénéficiant d’exemptions de licence pour les produits agricoles, de la pêche et de l’artisanat, comme les confitures, les sauces et les gâteaux épais. Afin de mieux reconnaître ces producteurs, le ministère du Commerce et de l’Investissement étudie une nouvelle classification de l’« industrie artisanale ».

Le ministère de l’Agriculture s’emploie quant à lui à formaliser le secteur grâce à son Programme d’identification et d’enregistrement des agriculteurs, qui offre une reconnaissance et un accès à des services de soutien. Les effectifs sont renforcés pour accélérer les démarches d’enregistrement.

« Soutenir nos agriculteurs locaux et nos petites entreprises agroalimentaires n’est pas seulement une priorité économique, c’est un impératif national pour la sécurité alimentaire et la résilience communautaire », a déclaré le ministre de l’Agriculture Jay Ebanks dans un courriel adressé au Compass .

Le ministère reste déterminé à soutenir les petits producteurs des îles Caïmans, qu’ils élèvent du bétail, cultivent des plantes ou explorent des systèmes innovants comme la culture hydroponique. Ces entreprises constituent l’épine dorsale d’une Île Caïman plus autonome, et nous sommes fiers de soutenir leur croissance et leur pérennité.

Projets d’augmentation de la production d’œufs

Le directeur adjoint de l’Agriculture, Demoy Nash, a souligné que des cultures comme le manioc, la patate douce, les mangues et les avocats présentent un fort potentiel pour la production locale. Le fruit à pain, en particulier, est considéré comme une culture à haut rendement et résistante au climat, parfaitement adaptée aux conditions des Îles Caïmans. Les tomates et les piments sont également à l’étude pour une expansion. Et, bien sûr, il y a les œufs.

McLaughlin fait partie d’un groupe d’agriculteurs caïmanais participant à la Stratégie nationale pour les œufs (NEST) , une initiative gouvernementale menée par le ministre Ebanks visant à doubler la production nationale d’œufs et à conquérir 40 % du marché. Ce programme propose des formations, des certifications et des équipements pour améliorer les normes de sécurité, la qualité et la confiance des consommateurs.

Dix-sept agriculteurs participent au projet pilote NEST. À ce jour, quatre d’entre eux, dont McLaughlin, ont été certifiés. Il gère actuellement 1 000 poules pondeuses et 1 600 poussins, et prévoit de produire 300 douzaines d’œufs par jour à pleine capacité.

Le plus grand producteur actuel de NEST est Olson Anderson, dont la ferme d’œufs certifiée, Old Man Bay Farms, fournit Hurley’s, Foster’s, The Ritz-Carlton, Grand Cayman et d’autres hôtels et détaillants.

Pendant les mois les plus frais, ses poules pondent jusqu’à 1 000 douzaines d’œufs par semaine, chiffre qui tombe à environ 750 à 800 douzaines pendant les chaleurs estivales. Anderson estime le coût hebdomadaire de l’alimentation entre 800 et 1 200 dollars et a souligné que l’obligation pour NEST d’utiliser l’eau courante de la ville – pourtant essentielle à la sécurité alimentaire – alourdit considérablement ses frais généraux.

« Je crois que nous pouvons assurer la sécurité alimentaire en matière d’œufs », a déclaré Anderson au Compass . « Mais nous avons besoin de meilleures infrastructures, d’un soutien financier et d’une plus grande sensibilisation du public. Les gens ne réalisent pas toujours que les œufs locaux sont souvent pondus la veille de leur mise en rayon ; ils sont plus frais et plus nutritifs que les œufs importés. »

Cultures stratégiques, excédents du marché et promesse d’innovation

S’il existe une preuve que les Îles Caïmans pourraient se rapprocher de la sécurité alimentaire, ce sont les surplus occasionnels de produits locaux qui ne sont pas vendus.

Juste à côté de la ferme de McLaughlin, Tevin Jones gère Island Fresh Produce, une exploitation hydroponique commerciale qui cultive des plantes en utilisant de l’eau riche en nutriments plutôt que de la terre. Ces dernières semaines, la ferme de 3 700 m² a produit plus de concombres que les supermarchés locaux ne pouvaient en consommer.

Selon les données de la Banque mondiale , les îles Caïmans ont importé environ 317 480 dollars américains de concombres et de cornichons frais ou réfrigérés des États-Unis en 2023, ce qui souligne un manque d’information entre la production locale et la demande du marché.

Woody Foster, directeur général des supermarchés Foster, a reconnu le défi.

« Foster’s a toujours soutenu les agriculteurs locaux et les produits locaux et continuera de le faire », a-t-il déclaré.

Cependant, le système actuel manque de fiabilité pour informer l’industrie de la production en cours avant de commander des produits aux États-Unis. Si ce n’est pas forcément un problème majeur en raison des faibles quantités de produits locaux par rapport aux besoins du pays, cela pose néanmoins des problèmes quant à la quantité que nous pouvons absorber à un moment donné, notamment en période de surabondance, par exemple pendant la saison des piments forts.

Un système en ligne similaire à l’ Agri-Linkages Exchange de la Jamaïque, connu sous le nom d’ALEX, qui relie les agriculteurs aux acheteurs en temps réel, pourrait aider à réduire le gaspillage et à améliorer la planification.

Outre les concombres, Island Fresh cultive des tomates, des poivrons, des aubergines et des herbes aromatiques comme le basilic et la coriandre. Jones indique que la ferme produit environ 1 200 mini-concombres, 500 concombres anglais longs et 227 à 363 kg de concombres de plein champ chaque semaine, approvisionnant ainsi les hôtels et les détaillants locaux.

« Nos plantes poussent trois à quatre fois plus vite que l’agriculture traditionnelle », explique Jones, décrivant comment les systèmes hydroponiques permettent aux nutriments d’aller directement aux racines, plutôt que d’être extraits du sol.

Mais les risques climatiques, en particulier les ouragans, posent des défis majeurs, les conditions météorologiques extrêmes retardant la production pendant des semaines et l’obtention d’une assurance restant difficile.

Jones estime que l’autosuffisance est possible pour certaines cultures, mais seulement avec des investissements dans les infrastructures.

L’innovation permet aux îles Caïmans de développer leur agriculture malgré les limitations liées au climat et à la taille.

Occupant 34 acres dans le North Side, Beacon Farms adopte une approche unique en matière de sécurité alimentaire grâce à des services agricoles. Elle transforme des terres rocailleuses en sols fertiles grâce à une technologie de concassage de roches. La ferme produit également du compost riche en nutriments à partir de déchets de supermarché et d’aménagement paysager, et cultive du fourrage pour animaux.

Primitive Greens, une ferme verticale cofondée par Codi Whittaker, cultive des légumes-feuilles, des herbes aromatiques et des pleurotes bleus dans des conteneurs de 12 mètres carrés à température contrôlée. Sur seulement 30 mètres carrés, le système reproduit la production de 800 à 12 000 mètres carrés tout en consommant seulement 19 litres d’eau recyclée par jour, dans un environnement clos et sans pesticides.

« Dans l’agriculture traditionnelle, vous utilisez des milliers de gallons par jour », a déclaré Whittaker.

« Ici, c’est cinq. Nous n’utilisons ni pesticides ni herbicides, et nous pouvons contrôler précisément la lumière, les nutriments et l’eau. Cela rend l’agriculture incroyablement efficace. »

Primitive Greens fournit chaque semaine entre 45 et 100 kg de champignons, avec des pics à 180 kg, aux marchés locaux et aux hôtels. Récoltés à maturité optimale, ses champignons sont plus frais et plus gros que les variétés importées, tout en coûtant deux fois moins cher. La ferme produit également 90 kg de laitue par semaine et dispose d’une marge de manœuvre pour s’agrandir.

Avec le soutien du gouvernement et des coûts énergétiques plus bas, Whittaker pense que les îles Caïmans pourraient réduire leur dépendance aux importations et construire un avenir agricole plus durable et axé sur la technologie.

Pêcher pour la sécurité alimentaire

Sans industrie de la pêche commerciale formellement organisée, les Îles Caïmans dépendent fortement des importations pour répondre à la demande locale. En 2022, plus de 2 300 tonnes de poisson et de produits de la pêche ont été importées, et leur coût a grimpé en flèche, passant de 12 millions de dollars US en 2020 à 19 millions de dollars US en 2024. La production locale de capture, en revanche, n’est que de 125 tonnes, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.

Mais le pêcheur Mario Antunez, propriétaire de MM Seafood, estime que les Îles Caïmans pourraient fournir beaucoup plus de leurs propres fruits de mer avec un meilleur soutien et une meilleure coordination.

Résident depuis plus de 40 ans et membre d’une famille de pêcheurs honduriens, Antunez se lance régulièrement dans des voyages en haute mer pouvant durer jusqu’à 11 jours et couvrant 240 milles au large à la recherche de vivaneaux, de wahoos, de thons et de mahi-mahi.

Lors d’une bonne journée, son équipage peut pêcher jusqu’à 1 500 livres de poisson, mais le prix à payer est élevé.

« Des milliers de dollars en carburant, glace, provisions… c’est un risque énorme », a-t-il déclaré au Compass . « On peut dépenser tout cet argent, mais ça ne garantit pas qu’on attrapera autant de poissons. »

Une fois débarquées, les prises doivent répondre à des normes strictes de sécurité et de qualité avant d’être vendues à des acheteurs comme Foster’s, Hurley’s, Luca, Cayman Cabana et The Ritz-Carlton.

« Le poisson importé est parfois un peu moins cher, mais le nôtre est plus frais et les gens peuvent goûter la différence. Nos prises proviennent directement des eaux des îles Caïmans. … Les gens continuent de privilégier notre produit car il est local et frais », a-t-il déclaré.

Cependant, Antunez voit une marge de progression.

« Le problème réside dans les infrastructures et la coordination », a-t-il déclaré. « Si nous disposions d’un véritable quai de pêche dans le North Sound, équipé de pompes à essence, d’une machine à glace et d’un magasin d’approvisionnement, cela ferait une grande différence. »

Il a également appelé à une meilleure planification parmi les pêcheurs.

« Quand 12 bateaux partent en basse saison, nous inondons le marché et ne pouvons pas vendre. Mais si six partent et six restent, tout le monde en profite », a-t-il déclaré.

Pour Antunez, construire des îles Caïmans plus sûres sur le plan alimentaire signifie transmettre des connaissances à la prochaine génération.

« Les Îles Caïmans sont petites. Nous ne produisons pas beaucoup de nourriture localement, mais nous devons contribuer à notre façon », a-t-il déclaré.

« Nous devons le faire pour la prochaine génération. Si vous savez pêcher, apprenez-le aux plus jeunes. C’est notre héritage. Il doit être transmis des anciens aux jeunes pour que la tradition perdure. Lorsque des visiteurs viennent ici, nous devrions être fiers de dire : “Oui, ceci vient d’ici. C’est les Caïmans.” »

La sécurité alimentaire de la ferme à la fourchette

Les chefs constituent l’un des maillons essentiels de la chaîne « de la ferme à la table » des Îles Caïmans. Des restaurants comme la Brasserie, Cayman Cabana et d’autres, ainsi que de grands hôtels, comprennent la valeur de l’agriculture locale et ont noué des relations solides avec les agriculteurs.

Cayman Cabana, sur le front de mer de George Town, s’engage depuis longtemps à s’approvisionner localement et son PDG, Luigi Moxam, a déclaré que la disponibilité et la cohérence des ingrédients locaux se sont considérablement améliorées au cours de la dernière décennie.

« Nous avons pu constater de visu à quel point la disponibilité était minimale il y a une dizaine d’années et à quel point il était difficile de maintenir un volume et un approvisionnement suffisamment constants pour être proposés sur un menu », a-t-il déclaré.

« Le soutien de la communauté, des restaurants, des épiceries et des marchés a eu un impact positif notable sur la capacité des agriculteurs et des pêcheurs à surmonter leurs défis, à augmenter la variété et le volume pour développer leur activité et à rendre leurs offres plus cohérentes. »

Le restaurant considère que son rôle n’est pas seulement de servir de la nourriture locale, mais également d’éduquer le public sur l’importance de soutenir les producteurs alimentaires des îles Caïmans.

« Il existe un lien direct entre la sécurité alimentaire et la manière dont nous soutenons nos communautés agricoles et de pêche », a déclaré Moxam.

C’est une philosophie que partage McLaughlin. Il a échangé Wall Street contre des terres agricoles et ne regrette rien. Il s’est dit fier de ce que les agriculteurs des Îles Caïmans construisent et a félicité le ministre de l’Agriculture, Ebanks, pour avoir mené la charge.

« Il comprend l’agriculture. Il a lancé le programme d’œufs, subventionné les aliments et les engrais, et nous a donné un capital d’amorçage. Mais nous avons toujours besoin de notre propre couvoir. Si les États-Unis cessent d’exporter des poussins, que ferons-nous ? » a-t-il demandé.

La politique de sécurité alimentaire et nutritionnelle des Îles Caïmans trace la voie à suivre jusqu’en 2036, en mettant l’accent sur la réduction de la dépendance aux importations et le renforcement de la résilience locale. Mais comme l’a averti le directeur adjoint de l’Agriculture, M. Nash, « nous devons être clairs sur nos objectifs ».

« Le ministère de l’Agriculture reconnaît le rôle essentiel que jouent les petites entreprises et les agriculteurs individuels dans le renforcement de nos systèmes alimentaires locaux », a déclaré le directeur de l’Agriculture, Wilbur Welcome, dans un courriel adressé au Compass .

Des éleveurs traditionnels aux producteurs de cultures et d’œufs, en passant par les innovateurs en hydroponie, leurs efforts contribuent directement à la disponibilité, à la sécurité et à la stabilité alimentaires aux Îles Caïmans. Nous continuons de collaborer étroitement avec ces producteurs pour leur fournir un soutien technique, des formations et des programmes qui renforcent les capacités et la sécurité alimentaire à long terme.