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Le réveillon de la Saint-Sylvestre, ou réveillon du jour de l’an, consiste à veiller en famille ou entre amis pour fêter le dernier jour de l’année, le 31 décembre, et le passage à la nouvelle année, le 1er janvier. Une célébration que l’on retrouve dans presque tous les pays du monde, associée à différentes traditions selon les cultures. Mais les festivités autour de ce dernier jour du calendrier grégorien semblent avoir précédé Sylvestre, dont le nom y est pourtant associé.
Né au IIIe siècle à Rome et mort le 31 décembre 335, Sylvestre Ier a été évêque de Rome puis 33e pape. Il a notamment construit plusieurs basiliques dans la Ville éternelle. Mais l’ancêtre du réveillon tel qu’on le connaît remonte davantage à la fête des sigillaires, célébrée par les Romains, qui venait clore la période des réjouissances des Saturnales du mois de décembre et fêter le passage à la nouvelle année. En 46 avant notre ère, Jules César décide en effet que le jour de l’an sera fixé au 1er janvier, plutôt qu’au 1er mars. Un jour dédié à Janus, dieu des commencements et des portes, qui donnera son nom au mois entier.
A cette occasion, les convives se retrouvaient pour de grands festins et échangeaient des présents tels que des médailles. Une tradition qui n’est pas sans rappeler les étrennes.
En France, c’est le roi Charles IX qui a choisi le 1er janvier pour jour de l’anpartout en France en signant l’édit de Roussillon, en 1564, afin d’unifier les pratiques d’un royaume divisé par les guerres de religion.
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