Par Alex Dakers, collaborateur de Cayman Compass

Les îles Caïmans ont été saluées comme un modèle en matière d’amélioration de la sécurité aquatique pour les nations du monde entier après que le programme local Swim Free ait été présenté lors de la Convention mondiale sur la prévention de la noyade du mois dernier.

Organisée à Charm el-Cheikh, en Égypte, cette conférence de trois jours a attiré plus de 400 participants – dont des dignitaires de l’Organisation mondiale de la santé – avec un objectif commun : s’attaquer à un problème qui entraîne des centaines de milliers de décès chaque année.

Jeff Wiseman, entraîneur-chef de Swim Free, invité à prononcer un discours d’ouverture lors du congrès le 23 novembre, a décrit le fait de s’adresser pour la première fois à un public d’experts et de défenseurs du monde entier comme « à la fois humiliant et exaltant ».

« J’ai ressenti toute la responsabilité de représenter non seulement Swim Free, mais aussi l’engagement des îles Caïmans en matière de sécurité aquatique », a-t-il déclaré au Compass. « C’était une occasion incroyable de partager notre vision et de montrer comment un petit État insulaire peut être un chef de file en matière d’innovation et de collaboration. »

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La noyade touche de manière disproportionnée les jeunes enfants, et s’attaquer à ce problème souvent évitable est l’objectif principal de Swim Free, un programme offrant des cours de natation aux élèves des écoles publiques locales, de la maternelle à la deuxième année, sans frais pour leurs parents.

Financée par des sponsors communautaires tels que Flowers Group, Foster’s Group et DMS, cette initiative bénéficie également du soutien d’un mandat gouvernemental faisant de la sécurité aquatique une partie obligatoire du programme scolaire primaire.

Frank E. Flowers Jr., partenaire fondateur du programme, a déclaré que le discours de Wiseman avait été l’un des moments les plus marquants de l’événement du mois dernier.

« Cela a renforcé l’importance de l’éducation aquatique en tant que priorité nationale et a positionné les îles Caïmans comme un chef de file en matière d’innovation dans la sécurité aquatique », a déclaré le cinéaste, ajoutant que le congrès « a ouvert des portes à la collaboration avec des experts internationaux » et a validé l’approche de Swim Free comme modèle pour d’autres nations.

Wiseman a poursuivi : « Le fait d’entendre les stratégies d’autres pays a confirmé que notre concept de piscine mobile et notre programme de natation obligatoire ne sont pas seulement innovants, ils sont essentiels. »

Les cours de natation sauvent des vies

Une étude des National Institutes of Health a montré que les cours de natation organisés – comme ceux que Swim Free propose en déplaçant sa piscine mobile dans les écoles primaires – peuvent réduire de 88 % le risque de noyade chez les jeunes enfants.

À l’échelle mondiale, l’Organisation mondiale de la santé estime qu’une mise en œuvre plus large de l’enseignement de base de la natation dans les écoles pourrait contribuer à prévenir environ 774 000 décès par noyade d’ici 2050.

Depuis sa création en 2023, Swim Free a enseigné des techniques de survie en natation essentielles à environ 2 500 enfants aux îles Caïmans, y compris des cours adaptés aux élèves de la Lighthouse School, a déclaré Flowers.

Au-delà des simples règles de sécurité aquatique, plusieurs dizaines de « diplômés » du programme Swim Free sont invités chaque année à participer à la Flowers Sea Swim.

Par ailleurs, Wiseman a indiqué que certains enfants particulièrement talentueux avaient commencé à bénéficier d’abonnements sponsorisés auprès de l’équipe locale, le Camana Bay Aquatic Club.

Toutefois, la mission principale de Swim Free reste de créer un pays où chacun se sent en sécurité et autonome autour de l’eau, a déclaré Wiseman, ajoutant que Swim Free prévoit d’étendre son champ d’action aux élèves de troisième année et de renforcer son offre pour les enfants neurodivergents.

Flowers espère également répondre aux besoins des adultes des îles Caïmans qui n’ont pas encore appris à nager grâce à une autre initiative.

Pour ce faire, Swim Free doit cependant construire une deuxième piscine mobile.

« Avec un bassin supplémentaire, nous pourrions considérablement enrichir notre programme, en passant de 10 leçons de 25 minutes à 10 leçons de 45 minutes », a déclaré Flowers. « Actuellement, le programme actuel occupe toute l’année scolaire, mais un deuxième bassin nous permettrait de proposer des leçons plus complètes, garantissant ainsi à chaque enfant l’acquisition des compétences essentielles qui peuvent lui sauver la vie. »

Alex Dakers est un journaliste basé à Londres, né et élevé aux îles Caïmans.