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Quel est le record de chaleur sur Terre ? La réponse n’est pas si évidente car les précédents records ne sont pas toujours considérés comme fiables. Ainsi, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) a confirmé l’invalidation du record absolu de chaleur enregistré il y a exactement 90 ans à El Azizia, en Libye, en raison d’une erreur de relevé de la température…
Le record de température sur Terre n’est plus en Libye en 1922
En 2011, en pleine révolution libyenne, dans des conditions risquées, un groupe international spécial d’experts relevant de la Commission de climatologie de l’OMM a mené une enquête approfondie au sujet du record mondial de température de 58 °C (136,4 °F) – établi de longue date.
En effet, cette température (souvent mentionnée par de nombreuses sources comme la température la plus élevée jamais observée à la surface du globe) a été mesurée à El Azizia, à une quarantaine de kilomètres au sud-sud-ouest de Tripoli, le 13 septembre 1922.
L’enquête a été conduite avec le concours du Centre météorologique national libyen pour le compte des Archives mondiales de données concernant les extrêmes météorologiques et climatiques relevant de la Commission de climatologie de l’OMM, lesquelles constituent les relevés mondiaux officiels – ayant fait l’objet d’une vérification météorologique – de l’OMM en ce qui concerne ces extrêmes.
Le comité d’enquête, constitué de spécialistes du climat de divers pays (Libye, Italie, Espagne, Égypte, France, Maroc, Argentine, États-Unis d’Amérique et Royaume-Uni), a recensé cinq points principaux qui prêtent à discussion s’agissant du record de température maximale enregistré à El Azizia en 1922, à savoir :
- le manque de fiabilité de l’instrument utilisé ;
- le manque d’expérience probable de l’observateur ;
- le fait que l’observation a été effectuée à un endroit recouvert d’un genre d’asphalte et donc très différent du sol de cette région désertique ;
- la médiocre concordance avec les températures mesurées en d’autres endroits proches ;
- et la médiocre concordance avec les températures relevées ultérieurement au même endroit.
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Le comité d’évaluation de l’OMM en a conclu que le scénario le plus plausible concernant le record de 1922 était qu’un nouvel observateur inexpérimenté, peu habitué à utiliser un instrument de rechange inadapté et pouvant donner lieu à des erreurs de lecture, avait effectué un relevé erroné, surestimant la température d’environ 7 °C.
Quelle est la température la plus élevée jamais enregistrée sur Terre ?
Le prétendu record libyen ayant été invalidé, c’est le parc national de la Vallée de la mort, en Californie, aux États-Unis d’Amérique, qui est devenu officiellement l’endroit le plus chaud de la surface du globe – un endroit aussi symbolique pour les météorologistes que ne l’est l’Everest pour les géographes.
En conséquence, selon l’évaluation de l’OMM, le record officiel de la température la plus élevée jamais observée à la surface du globe s’établit à 56,7 °C et a été enregistré le 10 juillet 1913 à Greenland Ranch (Vallée de la mort), en Californie, aux États-Unis d’Amérique. On trouvera de plus amples renseignements sur cette évaluation dans la version en ligne du Bulletin of the American Meteorological Society.
Mais là aussi, ce prétendu record est controversé comme l’explique le métérologue Jeff Masters. Ce record aurait été mesuré par un observateur non expérimenté et plusieurs indices laissent penser qu’il serait faux. Cependant, pour l’invalider également, il faudrait de nouveau que l’OMS rassemble une équipe d’enquêteurs… Ce qui n’est pas à l’ordre du jour.
Plus vraisemblablement, le record absolu de chaleur sur Terre a été battu vendredi 9 juillet 2021au centre des visiteurs de Furnace Creek dans la Vallée de la Mort (Etats-Unis) avec pas moins de 54,4°C (130°F). Un record qui pourrait déjà être battu dans les prochains jours…