Nous avons plus en commun que nous le croyons avec nos ancêtres poissons, reptiliens et primates. De ce passé nous avons gardé quelques traces.
Ce qui trahit nos origines primates :
Le tubercule de Darwin
Cette saillie cartilagineuse, sur le bord interne de l’oreille, est une réminiscence du sommet pointu de l’oreille dont sont dotés encore certains primates comme les macaques. Présente chez l’embryon humain, elle disparaît au cours du développement, sauf dans de rares cas. Charles Darwin a décrit cette excroissance dans The Descent of Man (1871), ouvrage dans lequel il évoque les reliquats de l’évolution dans le corps humain. Les trois muscles auriculaires, situés autour du pavillon, en font également partie. Ils permettaient à nos ancêtres mammifères d’orienter leurs longues oreilles vers un son sans bouger la tête.
Les mains préhensiles
A peine né, le nourrisson attrape tout ce qui passe. Ce réflexe archaïque peut s’expliquer par la nécessité chez nos ancêtres primates pour les bébés d’agripper la fourrure de leur mère pour ne pas tomber et pour lui laisser les mains libres. Autre vestige : le plissement de la peau des doigts de pied et de main quand ils restent immergés. Ce processus, commandé par le système nerveux et causé par la contraction des vaisseaux sanguins, permet une meilleure adhérence. Il aurait pu aider nos ancêtres à récolter des végétaux humides ou de la nourriture dans des cours d’eau.
Le coccyx
Ce petit appendice composé de quatre vertèbres semi-mobiles situé au bout de la colonne vertébrale est tout ce qu’il nous reste de notre queue. Lors des premiers stades du développement, l’embryon humain en possède une, tout comme les embryons des autres vertébrés. Elle mesure environ un sixième du corps. Mais, sauf anomalie, elle régresse avant la naissance par le phénomène d’apoptose (mort cellulaire) qui sculpte le fœtus durant son développement.
Les poils
Les follicules pileux se forment dès le troisième mois de la vie fœtale. On en compte environ 2 300 au cm2 chez le fœtus. L’homme en aurait même plus que le chimpanzé, mais ses poils sont plus fins. Au quatrième mois de gestation, la moustache apparaît sur le visage, puis le corps se recouvre d’un duvet assez long (presque 1 cm) et dépigmenté. Cette « fourrure » primaire est appelée lanugo. Quelques semaines avant la naissance, le fœtus perd ses poils et les absorbe avec le liquide amniotique. Mais, dans certains cas, il persiste jusqu’à un mois après la naissance. A la base du follicule pileux, le muscle horripilateur à l’origine du réflexe de chair de poule est un legs du hérissement du poil, familier chez le chimpanzé en colère.
Ce qui trahit nos origines reptiliennes :
Le plica semilunaris
Dans le coin intérieur de l’œil, cette fine membrane empiète légèrement sur le globe oculaire. Elle est le vestige de la membrane translucide ou transparente des êtres vertébrés, qui servait à protéger et à humidifier l’œil sans obstruer la vision. Certains reptiles, comme le crocodile, mais aussi des animaux comme le canard plongeur, le pivert ou le castor, l’ont conservée.
Le sang froid
Comme un reptile, le nouveau-né est poïkilotherme, c’est-à-dire que sa température interne dépend de la température ambiante. Au troisième jour, sa température se stabilise et il devient homéotherme, comme les humains adultes.
Ce qui trahit nos origines aquatiques :
Les branchies
Jusqu’à la septième semaine, le fœtus humain possède des ébauches de branchies, une succession d’arcs séparés par des sillons, auxquels font face des « poches » endodermiques. Ils régressent ensuite pour former des sections de la mâchoire inférieure, de l’oreille et du larynx.
Les nerfs phréniques
Ils irriguent le diaphragme et contrôlent la respiration. Chez le poisson, qui les utilise pour sa ventilation branchiale, ils sont sous le crâne. Chez l’homme, ils sont longs et suivent un chemin alambiqué, du crâne jusqu’au diaphragme. Cette bizarrerie trouve une partie de son explication dans l’évolution : quand on a développé le thorax, ces nerfs ont dû s’étirer. Résultat, ils s’irritent facilement ce qui provoque le hoquet, contraction brusque et involontaire des muscles de la gorge et du thorax. Deux mois après le début de la grossesse, avant même que tous les mouvements respiratoires apparaissent, le fœtus commence à hoqueter.
Le cordon spermatique
Il relie, chez le garçon, les testicules à l’urètre. Le meilleur trajet serait le plus court. Or il décrit un chemin tortueux, défaut qui résulte de l’héritage de nos ancêtres aquatiques et nous prédispose aux hernies. Chez les poissons et les requins, les glandes sexuelles, les gonades, se forment assez haut dans le corps, près du foie, et elles y demeurent. Chez l’humain, elles descendent jusqu’au sac scrotal pour former les testicules, faisant décrire au cordon spermatique des détours. Ce trajet crée une fragilité au niveau de la paroi de la cavité générale de l’intestin (espace entre la peau et le tube digestif) et il arrive qu’un petit morceau d’intestin la traverse (hernie)