Le typhon Kalmaegi, l’un des plus puissants de 2025, a provoqué de graves inondations aux Philippines, où il a fait au moins 114 morts, avant de se diriger vers le Vietnam.
On ne pense pas que le changement climatique augmente le nombre d’ouragans, de typhons et de cyclones dans le monde.
Mais le réchauffement des océans, conjugué à celui de l’atmosphère – alimenté par le changement climatique – risque d’intensifier encore davantage les tempêtes qui se forment déjà. Cela pourrait entraîner des vents plus forts, des précipitations plus abondantes et un risque accru d’inondations côtières.
Que sont les ouragans et où se produisent-ils ?
Les ouragans sont des tempêtes puissantes qui se forment dans les eaux chaudes des océans tropicaux.
Dans certaines régions du monde, on les appelle cyclones ou typhons. Collectivement, ces tempêtes sont désignées sous le terme de « cyclones tropicaux ».
Les cyclones tropicaux se caractérisent par des vents très violents, des pluies torrentielles et des ondes de tempête (élévations soudaines du niveau de la mer). Ces phénomènes provoquent souvent des dégâts considérables et des inondations.
Les ouragans peuvent être classés selon leur vitesse de vent maximale soutenue.
Les ouragans majeurs sont classés en catégorie trois et plus, ce qui signifie qu’ils atteignent au moins 111 mph (178 km/h).
Comment se forment les ouragans ?
Les ouragans, les typhons et les cyclones débutent par des perturbations atmosphériques , comme par exemple une onde tropicale, une zone de basse pression où se développent des orages et des nuages.
Lorsque l’air chaud et humide s’élève de la surface de l’océan, les vents se mettent à tourbillonner. Ce phénomène est lié à l’influence de la rotation de la Terre sur les vents dans les régions tropicales proches de l’équateur.
Pour qu’un ouragan se développe et continue de tourner, la température de la surface de la mer doit généralement être d’au moins 27°C pour fournir suffisamment d’énergie, et les vents ne doivent pas varier beaucoup avec l’altitude.
Si tous ces facteurs se conjuguent, un ouragan intense peut se former, même si les causes exactes de chaque tempête sont complexes.
Les ouragans sont-ils devenus plus violents ?
À l’échelle mondiale, la fréquence des cyclones tropicaux n’a pas augmenté au cours du siècle dernier, et leur nombre a même pu diminuer – bien que les données à long terme soient limitées dans certaines régions.
Mais il est « probable » qu’une plus grande proportion de cyclones tropicaux à travers le monde aient atteint la catégorie trois ou plus au cours des quatre dernières décennies, ce qui signifie qu’ils atteignent les vitesses de vent les plus élevées, selon l’organisme des Nations Unies sur le climat, le GIEC .
Le GIEC cite un niveau de confiance « moyen » quant à une augmentation des taux de précipitations moyens et de pointe associés aux cyclones tropicaux.
La fréquence et l’intensité des « épisodes d’intensification rapide » dans l’Atlantique ont probablement augmenté . Il s’agit de phénomènes où la vitesse maximale des vents augmente très rapidement, ce qui peut s’avérer particulièrement dangereux.
Il semble également y avoir un ralentissement de la vitesse de déplacement des cyclones tropicaux à la surface de la Terre. Ce phénomène entraîne généralement des précipitations plus abondantes à un endroit donné. Par exemple, en 2017, l’ouragan Harvey a stagné au-dessus de Houston, déversant 100 cm de pluie en trois jours .
Dans certaines régions, la zone où les cyclones tropicaux atteignent leur intensité maximale s’est déplacée vers les pôles, par exemple dans le Pacifique Nord-Ouest . Cela peut exposer de nouvelles communautés à ces dangers.
Et certains éléments indiquent que l’intensification des ouragans aux États-Unis signifie qu’ils causent davantage de dégâts.
Comment le changement climatique affecte-t-il les ouragans ?
Évaluer l’influence précise du changement climatique sur chaque cyclone tropical peut s’avérer complexe en raison de la complexité de ces systèmes orageux.
Mais la hausse des températures peut affecter ces tempêtes de plusieurs façons.
Premièrement, le réchauffement des eaux océaniques signifie que les tempêtes peuvent emmagasiner davantage d’énergie, ce qui entraîne des vitesses de vent plus élevées.
Selon une étude récente , les vitesses maximales des vents des ouragans entre 2019 et 2023 ont été augmentées d’environ 19 mph (30 km/h) en moyenne en raison du réchauffement des océans d’origine humaine.
Deuxièmement, une atmosphère plus chaude peut contenir davantage d’humidité, ce qui entraîne des précipitations plus intenses.
Selon une estimation, le changement climatique a rendu les pluies extrêmes provoquées par l’ouragan Harvey en 2017 environ trois fois plus probables .
ReutersEnfin, le niveau de la mer monte, principalement en raison de la fonte des glaciers et des calottes glaciaires , et du fait que l’eau plus chaude occupe plus d’espace. Des facteurs locaux peuvent également intervenir. Ainsi, les ondes de tempête se produisent sur un niveau de la mer déjà élevé, aggravant les inondations côtières .
Par exemple, on estime que la hauteur des inondations provoquées par l’ouragan Katrina en 2005 — l’une des tempêtes les plus meurtrières qu’ait connues l’Amérique — était de 15 à 60 % supérieure à ce qu’elle aurait été dans les conditions climatiques de 1900.
Globalement, le GIEC conclut qu’il existe une « grande confiance » que les activités humaines ont contribué à l’augmentation des précipitations associées aux cyclones tropicaux, et une « confiance moyenne » qu’elles ont contribué à l’augmentation de la probabilité qu’un cyclone tropical soit plus intense.
Comment les ouragans pourraient-ils évoluer à l’avenir ?
Selon le GIEC , le nombre de cyclones tropicaux dans le monde ne devrait pas augmenter .
Mais avec le réchauffement climatique, il est « très probable » que les précipitations et les vents atteignent des vitesses maximales plus élevées. Cela signifie qu’une plus grande proportion d’entre eux atteindraient les catégories les plus intenses, les catégories quatre et cinq.
Plus les températures mondiales augmenteront, plus ces changements auront tendance à être extrêmes.
La proportion de cyclones tropicaux atteignant les catégories quatre et cinq pourrait augmenter d’environ 10 % si la hausse des températures mondiales est limitée à 1,5 °C, passant à 13 % à 2 °C et à 20 % à 4 °C, selon le GIEC – bien que les chiffres exacts soient incertains.
