L’année dernière, la police a saisi ou gelé 38 millions de dollars d’actifs criminels, dont une grande partie dans l’espace numérique, alors que la capacité de lutte contre la criminalité des Îles Caïmans continuait de s’adapter à une gamme vertigineuse de nouvelles menaces. 

Le statut des îles en tant que centre financier, avec plus de 100 000 entreprises enregistrées et une niche croissante dans les actifs virtuels, signifie que les attentes envers les forces de l’ordre locales continuent de s’étendre bien au-delà de ce qui serait typique pour une communauté de cette taille.

Alors que les Îles Caïmans se préparent à leur prochaine évaluation par le Groupe d’action financière (GAFI) – l’organisme mondial de surveillance de la lutte contre le blanchiment d’argent, le terrorisme et le financement de la prolifération –  la complexité croissante du secteur des services financiers présente de nouveaux défis.

Elisabeth Lees a dirigé le groupe de travail des îles sur la lutte contre le blanchiment d’argent, contribuant à conduire les changements qui ont permis aux îles Caïmans d’être retirées de la « liste grise » mondiale des pays non conformes.

Elle a déclaré que les îles Caïmans doivent rester au fait des menaces en constante évolution, en particulier dans le monde des actifs virtuels, pour rester dans les bonnes grâces des régulateurs mondiaux.

Deux cas présentés dans le Compass dans le cadre de cette série illustrent à la fois la diversité des menaces auxquelles les Îles Caïmans sont confrontées et le type d’assistance qu’elles ont fournie dans le cadre d’enquêtes mondiales.

L’ opération El Niño du service de police royal des îles Caïmans a conduit à la saisie de 6 millions de dollars d’or à l’aéroport d’Heathrow à Londres, dont 80 % ont été confisqués en vertu de la loi britannique sur les produits du crime.

À cette occasion, les enquêteurs se sont lancés dans une course contre la montre pour fournir suffisamment de preuves et de renseignements à leurs homologues britanniques afin de stopper le mouvement physique de l’or vénézuélien « sale » via les îles Caïmans vers Londres et la Suisse.

À l’autre extrémité du spectre, un piratage interne d’une société de technologie blockchain basée sur une île a nécessité des enquêteurs spécialisés pour suivre le mouvement des jetons numériques à travers le système mondial et récupérer les actifs volés pour la victime des îles Caïmans.

Victoria Templeman, directrice du Bureau d’enquête financière des îles Caïmans, créé spécifiquement pour mener les principales affaires transfrontalières des îles, a déclaré que les capacités d’enquête sur la criminalité liée à la cybercriminalité et à la cybercriminalité avaient augmenté au cours des dernières années. 

Son unité suit l’argent pour contribuer aux enquêtes internationales liées aux Îles Caïmans. L’affaire de l’or constitue une anomalie dans un monde où les mouvements d’actifs et d’argent liquide s’effectuent de plus en plus dans l’espace numérique. Cela peut encore nécessiter des mouvements physiques de fonds entrants et sortants de la juridiction, via des « portefeuilles froids », le moyen privilégié pour conserver les actifs numériques hors ligne.

« Vous devez déclarer tout montant supérieur à 10 000 $ à votre arrivée aux États-Unis », a expliqué Templeman. « Le problème avec les cryptomonnaies, c’est qu’on peut transporter un milliard de dollars sur des registres aussi petits qu’une clé USB. »

Le revers de la médaille est que la technologie qui rend cela possible signifie également que chaque transaction est enregistrée à jamais dans un registre numérique public et partagé. Cela permet aux enquêteurs de retracer les transactions, car la blockchain fournit des preuves publiques et irréfutables de leur exécution.

Le passage aux actifs virtuels par les acteurs légitimes et illégitimes se reflète dans les données.

Environ 32 millions de dollars américains d’actifs virtuels ont été gelés, restitués aux victimes ou réclamés comme produits du crime dans le cadre de huit enquêtes distinctes en 2024. Cela comprend une valeur initiale de 1,55 million de dollars de jetons restitués dans l’affaire Holograph.

L’un des défis dans ce cas était que la valeur des jetons avait diminué au moment où ils étaient rendus à la victime.

Dans de nombreuses affaires transfrontalières complexes, a déclaré Templeman, il est nécessaire de coordonner ses efforts avec les partenaires internationaux afin de déterminer la juridiction la mieux placée pour engager des poursuites pénales et contribuer à la localisation et au recouvrement des avoirs. L’affaire Holograph, par exemple, concernait un ressortissant ukrainien opérant depuis la France, finalement arrêté en Italie. Cayman a participé à cette enquête et s’est efforcé de récupérer l’argent de la victime, basée sur place.

Dans un certain sens, tant pour la réputation de la juridiction que pour les victimes elles-mêmes, c’est plus important.

« Mes équipes travaillent d’arrache-pied pour les victimes. C’est leur objectif moral principal. Elles cherchent à obtenir réparation pour les victimes d’actes criminels », a déclaré Templeman.

Protéger l’industrie clé des îles Caïmans

Du point de vue de l’industrie nationale, Lees a déclaré que les Îles Caïmans accroissent leur présence dans le créneau des actifs virtuels et des crypto-monnaies.

Disposer de l’expertise et de la capacité nécessaires pour protéger ces entreprises contre la criminalité contribue à garantir la réputation des îles et la viabilité de la fintech en tant que pilier économique émergent. Elle a déclaré que la surveillance exercée par le Groupe d’action financière avait aidé les Îles Caïmans à façonner un environnement bien réglementé.

« Il est important de comprendre et de suivre l’évolution des risques liés à des éléments tels que les actifs virtuels », a-t-elle déclaré. « Comment sont-ils utilisés et comment sont-ils utilisés à mauvais escient ?

« Je pense que les Îles Caïmans ont fait du très bon travail jusqu’à présent. »

Elle a déclaré que les régulateurs et le gouvernement avaient adopté une approche détaillée et méthodique pour octroyer des licences aux fournisseurs de services d’actifs virtuels et mettre en place la législation de base pour garantir que quiconque fait des affaires ici se conforme aux réglementations anti-blanchiment d’argent.

« Heureusement, nous n’avons été victimes d’aucun des scandales qui ont touché d’autres juridictions, et je pense que c’est parce qu’il y a eu un processus d’examen minutieux, détaillé et rigoureux pour ces demandes. »

Lees prévient qu’il est important de ne pas oublier les cibles traditionnelles – métaux précieux, œuvres d’art, or, argent liquide et appartements – alors que les enquêteurs et les régulateurs cherchent à empêcher que les îles ne soient utilisées pour blanchir des fonds. Rester au fait des réglementations « connaître son client » dans des secteurs comme l’immobilier, moins habitués à un tel contrôle de conformité, constitue un défi permanent.

De même, les avocats et les prestataires de services aux entreprises qui fournissent des sièges sociaux à des sociétés à l’étranger sont désormais tenus de faire preuve de diligence raisonnable à l’égard de ces clients.

Ce type de services a été mis en évidence par l’évaluation nationale des risques des îles Caïmans comme présentant un profil de risque plus élevé pour les îles Caïmans.

Lees a fait valoir que les progrès réalisés dans ces domaines au cours des dernières années ont placé les Îles Caïmans en bonne position pour leur prochaine évaluation en décembre 2027, lorsque des experts mondiaux examineront cinq années de données pour déterminer si les Îles Caïmans restent hors de la liste grise.

Les condamnations pour blanchiment d’argent restent largement insaisissables

Lees a déclaré que la capacité à obtenir des poursuites pour blanchiment d’argent adaptées au profil de risque des Îles Caïmans demeure le principal défi. Elle espère toutefois que la diplomatie et la participation au Groupe d’action financière (GAFI), la progression des enquêtes du Bureau d’enquête financière des Îles Caïmans et le travail d’assistance fourni aux autres juridictions, ainsi que dans le domaine de la saisie d’actifs, joueront en faveur des Îles Caïmans.

Elle a déclaré que la nature des Îles Caïmans en tant que centre financier international était telle qu’il était important d’enquêter et de poursuivre le blanchiment d’argent transfrontalier et de récupérer les produits du crime, ainsi que de soutenir d’autres juridictions dans de tels cas.

Il est donc important que les Îles Caïmans soient reconnues par les régulateurs mondiaux, comme le Groupe d’action financière, pour l’aide qu’elles fournissent aux autres juridictions, à la fois pour aider à obtenir des poursuites et pour saisir ou recouvrer des actifs, et il est crucial que les Îles Caïmans enquêtent et poursuivent également les affaires de blanchiment d’argent.

Suivre l’argent et le geler, ou le récupérer, est une noble contribution, a déclaré Lees, à la lutte mondiale contre le crime organisé, le terrorisme et le financement de la prolifération.

« Cela supprime le mobile. Donc, si l’on peut rendre plus difficile le blanchiment d’argent ou le transfert des produits, on supprime l’incitation au crime », a-t-elle déclaré.

« Vous voulez rendre les îles Caïmans peu attrayantes pour les mauvais acteurs, car ils savent qu’ils seront détectés et tenus responsables. »