Un coup porté à la démocratie caribéenne alors que les journaux Stabroek News et Newsday se retirent après le changement des médias sociaux

Par Darcade Coto et Anselm Gibbs et Bert Wilkinson
Associated Press

SAN JOSÉ, Costa Rica — Ayant grandi à Trinité-et-Tobago, Carlon Augustus se souvient avoir lu les journaux que ses grands-parents achetaient quotidiennement. Maintenant âgé de 32 ans, il dit se tourner vers les réseaux sociaux pour les dernières nouvelles.

Pour lui, il s’agit d’obtenir des nouvelles en temps réel.
« Tout est sur les réseaux sociaux maintenant. Quoi qu’il arrive aujourd’hui, vous n’avez pas besoin d’attendre pour obtenir les papiers demain », a-t-il dit.

Les propriétaires de médias indiquent que le changement des habitudes de lecture comme Augustus’ est la principale raison pour laquelle deux journaux traditionnels ont été fermés dans les Caraïbes jusqu’à présent cette année : Stabroek News du Guyana et Newsday de Trinité-et-Tobago.
La fermeture de Newsday est une « perte pour le pays, la démocratie »

Stabroek News a imprimé son édition finale dimanche et a arrêté sa publication en ligne. Il a été créé en novembre 1986, un an après que son fondateur ait demandé au président de l’époque s’il accepterait la création d’un journal indépendant. À l’époque, le Guyana était à six ans de ses premières élections libres et équitables depuis près de 30 ans.
Pendant ce temps, le Newsday de Trinité-et-Tobago a cessé de publier ses éditions imprimées et en ligne en janvier.

« C’est certainement une perte pour le pays, pour notre démocratie, où en cette ère de médias sociaux, des maisons de médias professionnelles crédibles sont plus que jamais nécessaires », a déclaré Judy Raymond, ancienne rédactrice en chef de Newsday.
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Les journaux des Caraïbes, qui ont couvert la corruption, les bouleversements politiques, les catastrophes naturelles mortelles et l’histoire étrange digne d’un court roman, ont eu du mal à attirer et retenir les lecteurs – comme les médias imprimés dans le monde entier – prouvant peu de concurrence pour les influenceurs et les réseaux sociaux.
Les fermetures de ces deux journaux ont été particulièrement dures parce qu’ils étaient indépendants, donc ils offraient une variété de voix et étaient moins susceptibles d’être influencés par des annonceurs ou des acteurs du pouvoir, a déclaré Kiran Maharaj, président et cofondateur de l’Institut des médias des Caraïbes.
« Vous avez maintenant une idée précise de cela », dit-elle.
Une plateforme pour la liberté d’expression

Stabroek News est devenu connu pour un journalisme solide et indépendant et a établi des normes élevées émulées dans toute la région. Il a attiré des géants de la littérature pour écrire ses éditoriaux, y compris les poètes guyanais Martin Carter et Ian McDonald, et a couvert les élections générales révolutionnaires en octobre 1992, qui ont inauguré la démocratie.
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Le journal est également devenu une plateforme pour la liberté d’expression après des années de régime autoritaire.
« Sa page de lettres offrait peut-être le forum public le plus ouvert et démocratique du Guyana », a écrit l’avocat Christopher Ram dans un essai publié récemment par le journal.
« Au fil du temps, cette chronique est devenue en quelque sorte un lieu de rencontre national informel où des universitaires, des syndicalistes, des personnalités politiques, des fonctionnaires, des gens d’affaires et des citoyens ordinaires ont débattu, comme égaux, de questions d’importance publique. »
Stabroek News était considéré comme le premier journal du Guyana. Le pays a encore trois autres journaux : l’un appartient à l’État et l’autre est étroitement lié au parti au pouvoir. La troisième a récemment commencé à demander à ses visiteurs sur le web s’ils seraient prêts à payer pour lire du contenu en ligne.
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Early Ward, 76 ans, retraité et directeur d’une entreprise de boissons du Guyana, a déclaré qu’il était déprimé par la disparition de Stabroek News.
« Je lis des journaux depuis les années 50 et je préfère en avoir un à la main pour m’y déplacer et lire n’importe quand », dit-il.
Ward dépend maintenant de la télévision et des réseaux sociaux pour les nouvelles.
Le Newsday de Trinité-et-Tobago a fait ses débuts en 1993, promettant d’atteindre les communautés les plus éloignées de la nation insulaire où deux rivaux établis de longue date opèrent encore : le Trinidad and Tobago Guardian et le Trinidad Express.
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Le journal a séduit les cols bleus et est rapidement devenu un nom connu de tous alors que les journalistes ont pris d’autres organes de presse sur des histoires et que les législateurs ont référencé ses articles au Parlement.
Newsday était connu pour sa couverture de Tobago, la plus petite et la moins développée des deux îles, et pour amplifier les voix de ceux qui luttent, a déclaré Raymond, qui a été rédacteur en chef de 2017 à 2022.
Elle a dit que l’un des rôles les plus épanouissants au journal était d’aider les gens parce qu’« ils sont désespérés et que la bureaucratie ne les a pas aidés et qu’ils n’ont personne d’autre vers qui se tourner ».
Un symbole de statut

Des années 1970 au milieu des années 1990, les journaux dans les Caraïbes ont bénéficié d’un solide soutien financier et sont devenus un symbole de statut, a déclaré le journaliste Wesley Gibbings, vice-président du Jamaican-based Media Institute of the Caribbean.
« On voyait des gens marcher avec une copie physique de journaux », se souvient-il. « C’était presque une chose prestigieuse d’être celui avec le journal. »
Ensuite, les plateformes des géants de la technologie, y compris Google, ont commencé à attirer du contenu publicitaire et des revenus tout en exploitant le contenu des médias traditionnels, a déclaré M. Gibbings.
« Les panneaux de danger sont en place depuis très longtemps », a-t-il noté. « Nous sommes dans une période critique en ce moment, et les accidents continueront. »
La liquidation de Daily News Limited, qui a publié Newsday, était due à une « tempête parfaite de défis », a déclaré le directeur général de l’entreprise, Grant Taylor, notant que la publicité imprimée avait chuté de 75 % au cours de la dernière décennie.
Raymond, qui a aidé à mettre en place le bureau numérique de Newsday au début de 2018, a déclaré que Newsday aurait peut-être pu travailler plus dur pour élargir le flux de revenus des publications en ligne.
Avec le recul, elle s’est demandé si transformer Newsday en un média d’information uniquement numérique aurait pu être une option viable. Cependant, avec Loop News, une source d’information en ligne régionale qui a fermé ses portes en juillet dernier, elle a déclaré que devenir une publication uniquement numérique n’aurait pas garanti la survie de Newsday.
Dans le cas de Stabroek News, ses propriétaires ont déclaré que le gouvernement avait payé « un simple » 7,5 millions de dollars pour une dette de quelque 90 millions de dollars due pour des services publicitaires au cours de l’année écoulée.
Mais le journal a noté que les factures en retard et une baisse de la publicité gouvernementale ne sont pas les principales raisons de sa disparition : « Les modèles de lectorat ont considérablement changé, et moins de lecteurs sont prêts à acheter des éditions imprimées – ou même à payer pour des versions électroniques. »
Dans une lettre récemment publiée à Stabroek News, Lurlene Nestor a déploré sa fermeture, « surtout pendant cette période de l’histoire du Guyana, où les allégations de corruption publique massive sont courantes, associées à une situation où les ressources importantes de la nation, telles que l’or et le pétrole, semblent être exploitées de manière corrompue ou utilisées comme monnaie d’échange politique personnelle. »
Anand Persaud, rédacteur en chef de Stabroek News, a fait écho à ces préoccupations, ajoutant qu’il est fier du travail du journal.
« Nous partons à ce stade », dit-il, « parce que nous voulons nous assurer que notre indépendance n’est pas en jeu. »
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Gibbs a rapporté de Port-of-Spain, Trinidad, et Wilkinson de Georgetown, en Guyane.