Une coupe afro rentrée dans un béret noir, des lunettes de soleil sur les yeux, une veste en cuir noir ornée de boutons à épingles et un pistolet en bandoulière, le poing levé. Tel est l’uniforme du Black Panther Party.

Bien que l’uniforme impressionnant ait attiré l’attention du public, il ne s’agissait pas d’un effet de mode.

De haut en bas, l’uniforme porté par de nombreux membres du Black Panther Party était stratégique et symbolique. Cet uniforme marquait une rupture avec celui porté par de nombreux membres du Mouvement des droits civiques. Durant ce mouvement, les participants s’habillaient de manière professionnelle, élégante et, selon certains, « en dimanche ». Costumes, robes, jupes et coiffure soignée composaient l’uniforme du Mouvement des droits civiques, car les Noirs souhaitaient être traités avec dignité et respect. Cet uniforme reflétait le désir des Afro-Américains de voir leurs revendications d’égalité prises au sérieux. À l’inverse, l’uniforme du Black Panther Party s’écartait de cette idéologie, car ses membres ne cherchaient pas à se conformer, mais à remettre en question les normes blanches et les politiques de respectabilité.

L’uniforme du Black Panther Party était emblématique pour son attrait visuel et son aspect unisexe.

À une époque où les rôles de genre évoluaient et où les femmes se présentaient comme militantes, l’image des femmes du Black Panther Party portant des bérets et des armes était révolutionnaire. Aux yeux du public, l’uniforme unisexe du Black Panther Party symbolisait l’inclusion des femmes au sein de l’organisation. Cependant, bien que le Black Panther Party ait inclus des femmes, l’organisation ne les a pas toujours incluses. Les femmes ont joué un rôle important dans le succès du Black Panther Party, mais elles ont néanmoins été victimes de sexisme. Malgré cela, l’uniforme demeure une reconnaissance du pouvoir des femmes, de leur valeur pour l’organisation, et reflète la foi du Parti dans le pouvoir noir, l’autodétermination et la fierté raciale.

Les afros symbolisaient la fierté des Black Panthers pour leurs cheveux naturels. L’afro défiait les canons de beauté eurocentriques imposés aux Noirs. Les Afro-Américains se lissaient souvent les cheveux pour s’intégrer à la société américaine, car il était difficile de trouver un emploi avec les cheveux naturels. Le lissage était un moyen de survie. Cependant, les hommes et les femmes du Black Panther Party ont bouleversé ce discours en adoptant l’afro, démontrant que le lissage n’était pas indispensable à la survie. C’est ainsi que les membres du Black Panther Party ont adopté le slogan « Black is Beautiful ». Ce slogan était une affirmation envers eux-mêmes et envers ceux qui, dans le monde, niaient la beauté de la noirceur. Il exprimait également une admiration pour la diversité des teintes de peau, des textures de cheveux et des caractéristiques physiques qui composaient la diaspora africaine.

Bérets

Par-dessus leur coupe afro, les Black Panthers portaient souvent des bérets. Le béret est un symbole de révolution. Historiquement, il symbolise le non-conformisme, la résistance et le militantisme ; partout dans le monde, il est souvent porté comme élément de l’uniforme militaire. Les leaders des Black Panthers, Huey P. Newton et Bobby Seale, ont été inspirés à adopter le béret comme élément de l’uniforme des Black Panthers après avoir vu des résistants français porter des bérets dans un film pendant la Seconde Guerre mondiale. Les idéologies révolutionnaires du Black Panther Party et sa résistance aux violences policières ont fait du béret un complément idéal à leur uniforme.

Bien qu’élégants, les Black Panthers portaient également des lunettes de soleil dans leur uniforme pour dissimuler leur identité. Le Black Panther Party était souvent surveillé par le gouvernement. Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, souhaitait mettre fin à l’existence du Black Panther Party et le déclarait « la plus grande menace pour la sécurité intérieure du pays ». De telles déclarations fortes incitaient les membres des Black Panthers à éviter d’être identifiés en public. Avec l’intensification de la surveillance, les violences policières envers les membres des Black Panthers ont également augmenté. Cette chronologie illustre l’ampleur des violences et des meurtres subis par les Black Panthers rien qu’en 1968. De plus, Newton, dans son autobiographie Revolutionary Suicide (1973), a déclaré que la police enregistrait les véhicules des Black Panthers et les interpellait systématiquement. Newton se souvient que la police l’avait interpellé pendant 30 minutes alors qu’il recherchait des infractions sur sa voiture. Par conséquent, porter des lunettes de soleil pour dissimuler son identité était une façon de se dissimuler et de se protéger.

Vestes en cuir

Bien que portés par la plupart des Black Panthers, les blousons en cuir étaient moins symboliques que le reste de l’uniforme. Bobby Seale a convaincu Huey P. Newton d’utiliser un blouson en cuir noir qu’il possédait déjà pour son uniforme. Comme les blousons en cuir étaient des objets déjà portés, leur utilisation s’est répandue principalement par commodité. En général, on portait des blousons en cuir noirs, mais certaines sections des Black Panthers arboraient également des blousons de camouflage verts. Hommes et femmes, membres du Parti, portaient des blousons en cuir, mais dans certains cas, le blouson en cuir était un symbole des Panthers masculins et ne représentait pas les femmes membres du Parti.

Boutons

Les badges étaient souvent épinglés sur les vestes en cuir et/ou les bérets des Black Panthers. Les badges à épingle étaient utilisés pour promouvoir une cause ou un message. Leur production étant peu coûteuse, ils étaient faciles à acquérir. Historiquement, les badges à épingle étaient utilisés pour les campagnes politiques et faisaient partie intégrante du mouvement des droits civiques . Cependant, les militants ont continué à les porter avec l’émergence du mouvement Black Power pour des raisons similaires.

Parmi les badges portés par les Black Panthers, on trouve des slogans tels que « Huey pour le Congrès », « Cleaver pour le Président » et « Libérez tous les prisonniers politiques ». D’autres badges promouvaient une cause avec des slogans tels que « Libérez Huey », « Libérez Angela » et « Libérez les Panthers 21 ». De nombreux badges faisaient également la promotion directe de l’organisation du Black Panther Party. On trouve par exemple des badges à l’effigie de Huey P. Newton, des badges avec une photo de la panthère noire et des badges arborant les slogans de l’organisation comme « Tout le pouvoir au peuple ». Intégrés à l’uniforme des Black Panthers, les badges étaient une forme d’engagement personnel, d’engagement communautaire, de militantisme politique et un moyen de nouer des liens avec d’autres membres engagés dans des causes similaires.

armes à feu

Le dernier ajout à certains uniformes des Black Panthers était une arme à feu. L’arme à feu était l’image la plus emblématique du Parti dans les médias. Cependant, les membres du Parti ne portaient pas toujours d’armes à feu. Le principal objectif du port d’une arme à feu était de protéger les Black Panthers et leur communauté des violences policières. Tout comme la police patrouillait excessivement les communautés noires et harcelait les Noirs, les Black Panthers patrouillaient la police, armés, dans le but de modifier le comportement de la police envers les Noirs.

Lorsqu’un policier interpellait une personne noire, les Black Panthers s’arrêtaient et observaient à distance, armes visibles, jusqu’à la fin du contrôle. En plus d’observer les policiers armés, ils criaient et demandaient au membre de la communauté interpellé s’il était victime d’abus. Newton connaissait la loi et savait donc que cette tactique était légale et que les Black Panthers étaient en droit de recourir à cette tactique.

Plus important encore, le port d’une arme à feu était un symbole de légitime défense pour les Black Panthers, qui souhaitaient protéger leur communauté des violences policières. Ce symbole de légitime défense les empêchait de s’en prendre à la police en premier. Ils ne ripostaient avec leurs armes que s’ils étaient attaqués. C’était leur façon d’incarner l’animal qui représentait leur organisation : la panthère noire. Le Black Panther Party a adapté le symbole de la panthère noire de la Lowndes County Freedom Organization, fondée en 1965. L’animal convenait parfaitement à l’organisation en raison de sa nature.

Pouvoir noir

Prolongement de leur uniforme, les Black Panthers levaient les poings et scandaient les slogans « Black Power » et « All Power to the People ». Stokely Carmichael, ancien membre du Black Panther Party et fervent défenseur du mouvement Black Power, a lancé le slogan « Black Power » en 1966 lors d’un discours prononcé lors de la Marche Meredith à Greenwood, dans le Mississippi. Cette expression met l’accent sur la fierté et l’autodétermination noires comme moyen de libération.

L’expression « Black Power » perdure, tout comme l’héritage de l’uniforme des Black Panthers. Non seulement cet uniforme a attiré l’attention et contribué à la transmission du message, mais il a également influencé les générations futures. On retrouve des exemples de l’influence de l’uniforme des Black Panthers dans la culture pop, notamment les uniformes portés par S1W , membre du groupe de hip-hop Public Enemy, et par des artistes comme Beyoncé lors de son spectacle de mi-temps du Super Bowl 2016. L’uniforme des Black Panthers a été pionnier par l’importance qu’il accordait à la fierté noire et à la capacité des Noirs à construire leur propre destin sans se conformer. À l’époque, c’était une idée moderne pour les mouvements noirs. Ce message reste percutant pour les militants et les mouvements actuels comme Black Lives Matter, les incitant à ne pas se conformer, mais à remettre en question le statu quo pour opérer un changement révolutionnaire, à l’instar des Black Panthers.

Rédigé par Nateya Taylor, stagiaire RFS été 2022
Publié le 16 septembre 2022