Une responsable de la communication de la C.D.C. est devenue si inquiète de la menace de M. Caputo qu’elle a écrit à d’autres cadres supérieurs pour leur demander comment répondre, en disant qu’elle était “mal à l’aise de remettre le nom de notre employée à M. Caputo, étant donné l’hostilité du message”.
Dans un autre courriel adressé à un responsable de la communication de l’agence qui avait demandé à un journaliste de CNN de contacter M. Caputo au sujet d’une campagne de relations publiques sur un vaccin, M. Caputo a répondu : “Dans quel monde pensiez-vous que c’était votre travail d’annoncer une campagne de messages d’intérêt public de l’administration à CNN ?”
Le responsable de la presse du C.D.C. s’est alors excusé, ce qui n’a pas satisfait M. Caputo. “Nous en discuterons demain lors d’une téléconférence. Je veux que votre représentant des ressources humaines soit présent”, a-t-il écrit. Il a ensuite réprimandé le fonctionnaire pour avoir retiré le Dr Redfield du fil de discussion du courriel après que M. Caputo ait ajouté le directeur dans un courriel précédent.
Dans les courriels obtenus par le Times, M. Caputo a ajouté à plusieurs reprises le Dr Redfield, qui supervisait une agence de 11 000 personnes, aux chaînes de courriels concernant les différends avec les médias. Les personnes connaissant ces courriels ont déclaré qu’il s’agissait d’une tentative d’utiliser le Dr Redfield pour faire honte à son propre personnel.
Les personnes connaissant les réponses du Dr Redfield aux courriels ont dit qu’il appellerait les assistants principaux en ayant l’air résigné aux ordres et en leur demandant comment s’y prendre pour répondre aux demandes de M. Caputo. Souvent, il essayait de retarder ou d’ignorer M. Caputo jusqu’à ce que la tension s’apaise.
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Personnel médical opérant un patient atteint de coronavirus à Houston en juillet, alors que la ville a connu une augmentation des cas de virus.
Personnel médical opérant un patient atteint d’un coronavirus à Houston en juillet, alors que la ville a connu une augmentation des cas de virus.Credit…Erin Schaff/The New York Times
Ce qui est peut-être le plus éclairant dans ces courriels, c’est la façon dont les hauts fonctionnaires du C.D.C. ont vu la maladie d’une manière fondamentalement différente de celle des confidents et des fidèles de M. Trump. Dans l’interview qui a provoqué M. Caputo et le Dr Alexander, le Dr Schuchat a fait référence à “beaucoup de voeux pieux dans tout le pays : “Hé, l’été, tout va bien se passer, nous avons dépassé ce stade”.
“Et nous ne commençons même pas à nous en remettre”, a-t-elle dit. “Je pense que nous devons continuer à apprendre et à appliquer ce que nous apprenons et faire preuve d’humilité quant à nos hypothèses”.
Au moment de son interview, le pays établissait des niveaux records de nouvelles infections, et était à des semaines d’un pic encore plus catastrophique de près de 70 000 nouveaux cas par jour. Des États comme l’Arizona mettaient en pause la réouverture de leurs entreprises.
Le Dr Anthony S. Fauci, le principal expert du gouvernement en matière de maladies infectieuses, a déclaré devant un panel du Sénat que le pays pouvait atteindre 100 000 nouveaux cas par jour.
Ce portrait du virus était en contradiction avec celui que la Maison Blanche s’était efforcée de présenter. Le jour où le Dr. Schuchat s’est plaint qu’il y avait “beaucoup trop de virus dans le pays”, Kayleigh McEnany, l’attachée de presse de la Maison Blanche, a déclaré aux journalistes, “nous sommes conscients qu’il y a des braises qui doivent être éteintes”.
M. Trump a déclaré dans une interview accordée à la Fox Business Network cette semaine-là qu’il pensait que le virus allait “à un moment donné” “en quelque sorte disparaître, je l’espère”.
Le Dr Alexander avait également ses propres idées sur la résistance du virus. Il a contesté l’affirmation du Dr Schuchat selon laquelle les enfants étaient vulnérables à ce virus. Des études ont démontré à plusieurs reprises que, bien qu’il soit rare, le virus peut être mortel pour les enfants, qui peuvent facilement le transmettre à des membres de leur famille plus vulnérables.
“Il ne provoque pas non plus de symptômes car il est si bénin… que vous ne savez même pas que vous l’avez”, a écrit le Dr Alexander. “Beaucoup de gens ne savaient pas qu’ils l’avaient. Pas une seule indication. Il est très faux d’affirmer qu’elle cause la mort d’enfants.
À un moment donné, dans sa réponse au Dr Schuchat, le Dr Alexander semblait approuver la stratégie largement rejetée de l'”immunité de groupe”, ou de laisser le virus se propager librement jusqu’à ce qu’un nombre suffisant de personnes développent des anticorps pour qu’il meure par manque d’hôtes humains.
“Il est important de noter que la propagation du virus parmi les jeunes et les personnes en bonne santé est l’une des méthodes permettant de renforcer l’immunité collective”, a-t-il écrit. “Ce n’était pas la stratégie prévue mais tout doit être sur le pont maintenant et cela contribue positivement à un certain niveau”.
Les affrontements entre la Maison Blanche et le C.D.C. se sont intensifiés cette semaine, lorsque M. Trump a publiquement réprimé le témoignage du Dr Redfield au Congrès, dans lequel il a fait l’éloge des masques et estimé qu’un vaccin pourrait ne pas être largement disponible pour le public avant le milieu de l’année 2021.
“Je pense qu’il a fait une erreur en disant cela”, a déclaré M. Trump aux journalistes. “C’est juste une information erronée”. Un vaccin serait “immédiatement mis à la disposition du grand public”, a insisté le président, et “en aucun cas, il ne sera aussi tardif que ce que le médecin a dit”.
Sharon LaFraniere a contribué aux reportages depuis Washington
