jeLes plans initiaux du Smithsonian National Museum of African American History and Culture (NMAAHC) à Washington, DC, ne prévoyaient pas de galerie dédiée au sport. Puis Damion Thomas ’96, MA ’99, Ph.D. ’02 a rejoint le projet en tant que commissaire invité.

Thomas, alors professeur adjoint à la School of Public Health de l’Université du Maryland, a présenté aux dirigeants du musée une vision de la façon dont le sport compléterait les histoires racontées dans le musée – le plus grand dédié exclusivement à l’expérience afro-américaine. Attiré par l’opportunité d’engager le public sur les grands enjeux politiques, sociaux et culturels de l’histoire des États-Unis à travers le sport, Thomas est monté à bord à temps plein avant l’ouverture du musée en 2016. En tant que conservateur du musée de la galerie des sports, l’une des 12 expositions inaugurales du NMAAHC, Thomas encourage les visiteurs à réfléchir de manière critique sur l’histoire et l’avenir des relations raciales en Amérique.

Comment êtes-vous tombé amoureux du sport ?

Le sport est un déclencheur de conversation. J’ai été élevé par mes grands-parents et certaines des conversations les plus incroyables que j’ai eues avec mon grand-père concernaient le sport. Aller aux matchs de football de l’USC était l’une des choses que nous faisions assez régulièrement, et c’était juste un bon moment de complicité entre nous.

Pour moi, le sport était aussi un bâtisseur de ponts. L’une des choses les plus importantes que j’ai faites dans ma jeunesse a été de jouer au volleyball au secondaire, car la plupart des joueurs de l’équipe étaient blancs. J’ai tellement appris d’eux, et j’espère qu’ils ont appris certaines choses de moi, mais faire partie de cette équipe interracial a été quelque chose dont j’ai énormément bénéficié. C’est peut-être l’opportunité sportive la plus importante dont j’ai pu profiter, car cela a transformé ma vision de la société.

Avez-vous un événement historique préféré que vous avez rencontré dans votre travail ?

Cela a été un voyage incroyable. J’ai passé 20 ans à étudier cette histoire, mais il y a encore de nouvelles choses que j’apprends. L’une des choses les plus intéressantes que j’ai apprises depuis mon arrivée au musée concerne Alfred « Tup » Holmes, un golfeur qui a intenté une action en justice pour pouvoir jouer sur le parcours de golf Bobby Jones à Atlanta, qui était un parcours public. En 1954, son cas a été entendu au niveau du district fédéral. Son cas est important car il a rapidement suivi Brown v. Board of Education qui, deux mois plus tôt, avait interdit la ségrégation dans les écoles.

“La boxe a un rôle très important dans l’histoire afro-américaine, car la race est souvent au cœur des combats les plus importants sur le plan historique.”

L’année suivante, en 1955, l’affaire Holmes a également été portée devant la Cour suprême des États-Unis, et il a gagné. Ainsi, à Atlanta, le premier espace public intégré était un terrain de golf, pas une école. Cette histoire est une porte d’entrée dans certaines des conversations plus larges sur les espaces sociaux municipaux : piscines, courts de tennis, terrains de golf. C’est un champ de bataille important du mouvement des droits civiques qui est souvent sous-exploré.

Quel rôle jouent les objets historiques dans votre travail à la galerie sportive ?

L’un de mes artefacts préférés dans la galerie est un ballon de basket indescriptible – un ballon de basket Denkert de la fin des années 1930 – qui a des lacets comme un ballon de football. Un objet comme celui-là est important, car la plupart des gens n’ont jamais vu un ballon de basket avec des lacets. Vous espérez que quelqu’un qui voit cela se rende compte à quel point il ne sait pas et devient ouvert à l’exploration de l’histoire sous différents angles.

Comment l’héritage de l’esclavage a-t-il façonné l’histoire du sport américain ?

Lorsque j’étais commissaire de la galerie, il était important pour moi que nous démontrions comment le sport a eu un impact sur de nombreuses époques de l’histoire. Nous commençons dans l’esclavage, où deux sports importants étaient les courses de chevaux et la boxe.

Dans le cas des courses de chevaux, les Afro-Américains réduits en esclavage en Caroline du Sud et en Virginie étaient chargés de panser les chevaux et d’être jockeys. Si vous revenez au premier Kentucky Derby, les Afro-Américains étaient 13 des 15 coureurs. Ces carrières dans le jockey et l’entraînement des chevaux mettent en évidence un aspect de l’esclavage auquel nous ne pensons pas souvent – toute cette section d’artisans et de professionnels qualifiés n’est pas reconnue – les entraîneurs de chevaux, les jockeys, les ferronniers, les artistes qui ont créé des peintures; Frederick Douglass lui-même était autrefois calfat de navire.

La boxe a un rôle très important dans l’histoire des Afro-Américains, car la race est souvent au cœur des combats les plus importants historiquement. Le premier Afro-Américain à se battre pour le titre des poids lourds était Tom Molineaux en 1810, un ancien esclave qui avait gagné assez d’argent en boxant pour gagner sa liberté. La boxe a souvent opposé des groupes raciaux les uns contre les autres et a eu une importance plus grande que nature. Si vous revenez au combat [1910] entre Jack Johnson et Jim Jeffries en Australie pour le championnat des poids lourds – « le combat du siècle » – un Afro-Américain [Johnson] gagne, et il y a des émeutes raciales dans tout le pays.

Quel impact les Jeux Olympiques d’été de 2028 à LA pourraient-ils avoir sur la ville ?

Les Jeux Olympiques de 1984 [à Los Angeles] ont été les premiers Jeux Olympiques d’été depuis 1932 à être rentables. Il y avait eu un temps après les Jeux de 1976 où les gens pensaient que les Jeux Olympiques prendraient fin, car cela coûtait beaucoup d’argent aux villes qui traversaient des difficultés financières. Les Jeux de 1984 se sont avérés rentables et ont démontré que vous pouviez utiliser les Jeux Olympiques comme un véhicule pour la construction d’infrastructures. Il sera intéressant de voir comment LA est transformée par les prochains jeux.

Dans l’exposition, vous mettez en lumière des personnalités comme les Bruins Jackie Robinson et Rafer Johnson ’59. Quel rôle l’UCLA a-t-elle joué dans l’histoire des Afro-Américains à travers le sport ?

L’UCLA avait des étudiants-athlètes afro-américains dans les années 1920 et 1930. Il a favorisé certains des athlètes les plus importants qui ont transcendé le monde du sport – certainement Jackie Robinson, Arthur Ashe [’66], Kareem Abdul-Jabbar [’69] et Rafer Johnson. Il a produit certains des athlètes les plus réfléchis et les plus engagés socialement – c’est indéniable. Il a un héritage important.