Aussi improbable que cela puisse paraître, la question repose sur l’une des dispositions les plus controversées de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer .
L’article 121(3) stipule que « les rochers qui ne peuvent abriter l’homme ou la vie économique par eux-mêmes n’ont pas de zone économique exclusive ni de plateau continental ».
Ces quelques mots ont engendré des décennies de débats juridiques et ont occupé une place prépondérante dans les litiges maritimes portés devant les tribunaux internationaux du monde entier.
Rocher du Sud-Ouest
Pour les îles Caïmans, l’article 121(3) soulève d’importantes questions concernant Southwest Rock , un minuscule élément du banc Pedro qui fait depuis longtemps partie du système de lignes de base archipélagiques de la Jamaïque et qui pourrait un jour être pris en compte dans les négociations sur la frontière maritime encore non résolue entre la Jamaïque et les îles Caïmans.
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Bureau des océans et des affaires environnementales et scientifiques internationales
Pour un observateur non averti, Southwest Rock semble insignifiante. Elle ne compte aucune population permanente, aucun point d’eau douce, aucune culture et offre peu d’abri contre la mer. On la décrit souvent comme étant submergée, ou presque, par gros temps.
Or, le droit maritime a démontré à maintes reprises que même les plus petits détails peuvent avoir des conséquences juridiques importantes.
Le département d’État des États-Unis, dans son analyse des revendications maritimes de la Jamaïque, note que plusieurs éléments au large des côtes sud de l’île pourraient être considérés comme des « rochers » au sens de l’article 121(3) de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.
L’étude souligne également que le statut archipélagique de la Jamaïque repose sur l’intégration d’une série de petits îlots et cayes au sud à son système archipélagique de référence. Sans ces formations côtières, l’île principale de la Jamaïque ne suffirait pas à satisfaire aux exigences de la Partie IV de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer pour un État archipélagique.
Il convient toutefois de faire une distinction entre l’utilisation de petits éléments au large pour construire un système de lignes de base archipélagiques et le poids que ces mêmes éléments devraient recevoir lorsqu’une frontière maritime internationale est finalement tracée entre États voisins.
Au cours des deux dernières décennies, les juridictions internationales ont de plus en plus privilégié des solutions équitables plutôt que de laisser de minuscules rochers au large des côtes influencer de manière disproportionnée les frontières maritimes. Dans plusieurs affaires marquantes, l’influence de ces rochers isolés a été réduite, voire totalement ignorée, lors de la délimitation des zones maritimes, car leur accorder une influence pleine et entière aurait abouti à un résultat inéquitable.
Chaque différend maritime est unique, et aucune juridiction internationale ne s’est prononcée spécifiquement sur la frontière entre les îles Caïmans et la Jamaïque. La délimitation définitive de cette frontière dépendra de négociations entre le Royaume-Uni, au nom des îles Caïmans, et la Jamaïque, ou d’une autre procédure convenue d’un commun accord.
Néanmoins, la jurisprudence internationale, de plus en plus abondante, suggère que la simple existence d’un minuscule rocher au large des côtes ne signifie pas automatiquement qu’elle doive influencer de manière significative le tracé définitif d’une frontière maritime.
Conséquences de l’élévation du niveau de la mer
Une autre étude ajoute une dimension intéressante à la discussion.
Un rapport d’octobre 2020 du Comité sur le droit international et l’élévation du niveau de la mer de l’Association de droit international a examiné les implications de la montée du niveau de la mer pour les frontières maritimes et les États archipélagiques.
Ses auteurs, David Freestone et Clive Schofield, experts en droit de la mer internationalement reconnus, ont identifié Southwest Rock et le rocher voisin de Blower Rock comme faisant partie des éléments les plus vulnérables du système de base archipélagique de la Jamaïque, notant que les relevés hydrographiques historiques mesuraient Southwest Rock à seulement un mètre environ au-dessus du niveau de la mer.
Le rapport conclut que même si Southwest Rock et Blower Rock venaient à disparaître sous l’effet de la montée du niveau de la mer, la Jamaïque pourrait redessiner ses lignes de base archipélagiques en utilisant d’autres caractéristiques plus au nord sur le banc de Pedro, tout en respectant la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.
Bien que la Jamaïque perde environ 3 789 kilomètres carrés (1 462 milles carrés) d’eaux archipélagiques, elle conserverait un système archipélagique de base qui satisfait au ratio terre/eau requis par la convention.
Cette conclusion suggère que Southwest Rock n’est pas indispensable au statut archipélagique de la Jamaïque, malgré son rôle actuel au sein du système de lignes de base.
Les pêcheurs des îles Caïmans et Pedro Bank
Pour les îles Caïmans, le débat va au-delà de l’interprétation juridique.
Bien avant l’existence des zones économiques exclusives, des plateaux continentaux et des traités maritimes, des générations de pêcheurs caymaniens se rendaient régulièrement au banc de Pedro. Ils y pêchaient dans ses eaux poissonneuses, chassaient les tortues, récoltaient les œufs d’oiseaux marins, trouvaient refuge sur ses îlots isolés et naviguaient sur ses récifs grâce à un savoir transmis de génération en génération.
Le capitaine Ashton Bodden se souvient de son père Edgar effectuant des voyages de pêche sur une goélette des îles Caïmans avec le capitaine Clyde Scott jusqu’au banc Pedro.
Le marin Byron Ebanks a déclaré que pendant une partie de l’année, les Caymaniens vivaient même sur les bancs de Pedro : « Cela faisait partie des îles Caïmans à l’époque. Ils pêchaient des conques, des bulots, des tortues ; ils faisaient de tout là-bas. »
« Beaucoup de Caymaniens y allaient, aucun membre de ma famille, mais beaucoup de Caymaniens y allaient », se souvient Kenneth Hurlstone à propos du Pedro Banks.
« Ma famille et même certains de mes amis allaient souvent pêcher au banc de Pedro », a déclaré Tad Welcome, ajoutant : « Le capitaine Carl Bush de South Sound s’y rendait sur les goélettes et les habitants d’East End naviguaient avec eux. »
Archie Rivers, qui a effectué de nombreux voyages de chasse aux tortues avec le capitaine Allie Ebanks et également sur une autre goélette avec le capitaine Willie Farrington, a déclaré que c’étaient principalement les Cayman Brackers qui se rendaient au banc Pedro.
Ces souvenirs ne sauraient à eux seuls déterminer la souveraineté ou la juridiction maritime. Le droit international moderne établit une distinction entre usage historique et titre légal, et les frontières maritimes sont définitivement fixées par des traités ou des procédures juridiques internationales.
Mais les récits oraux restent importants.
Ces documents témoignent d’un lien séculaire entre les Caymaniens et le banc Pedro, bien antérieur aux frontières maritimes modernes. Ils préservent la connaissance des lieux, des zones de pêche, des mouillages et des voyages saisonniers qui ont contribué à façonner le patrimoine maritime des îles Caïmans.
À mesure que nombre des hommes qui ont travaillé à la banque Pedro vieillissent, la préservation de ces souvenirs devient de plus en plus urgente.
