Parmi les 800 chercheurs, défenseurs de l’environnement et décideurs politiques de 81 pays présents, figuraient Johanna Kohler et Anne Veeder, du Programme de recherche et de conservation des requins du Département de l’environnement des îles Caïmans. Elles ont participé à des discussions sur la surpêche et le commerce de la chair de requin, ainsi que sur les nouvelles technologies de conservation et les solutions communautaires.

« Cette conférence n’a lieu que tous les quatre ans », a déclaré Kohler. « C’est un privilège et une source de grande satisfaction de pouvoir rencontrer et échanger avec d’autres chercheurs passionnés qui poursuivent les mêmes objectifs que nous ici aux îles Caïmans. »

Les recherches en eaux profondes des îles Caïmans

Dans le cadre de la conférence de cinq jours qui s’est tenue en mai, Kohler a présenté les dernières découvertes des îles Caïmans concernant les requins des grands fonds et la réapparition d’un banc de requins-marteaux festonnés.

Dans sa présentation, elle a expliqué que 18 espèces de requins ont été recensées dans les eaux locales.

Aux îles Caïmans, les requins sont une espèce protégée depuis un peu plus de dix ans. Il est interdit de les capturer, de les tuer, de les harceler ou de les nourrir. Kohler a précisé que 55 % du plateau continental des îles Caïmans est protégé, mais seulement jusqu’à une profondeur de 45 mètres (150 pieds).

Elle a déclaré aux délégués de la conférence : « Nos populations de requins sont relativement stables, mais elles restent peu nombreuses, et la pêche en eaux profondes n’est ni surveillée ni réglementée, elle est donc potentiellement non durable. »

Kohler a décrit un projet de deux ans mené par le ministère de l’Environnement, en partenariat avec l’association à but non lucratif Beneath the Waves, Marine Conservation International et l’université Heriot-Watt d’Édimbourg, et financé par l’Initiative Darwin du Royaume-Uni, afin d’étudier la faune marine en eaux profondes. Elle a présenté des images vidéo, filmées en mars 2022 à plus de 200 mètres de profondeur, montrant un banc de 11 à 13 requins-marteaux halicornes, une espèce menacée . Il s’agissait de la première observation d’un banc de ces animaux dans les eaux locales depuis 50 ans.

“This was a really special moment for us,” Kohler said in her presentation. “I certainly cried when I saw the video because it was just a sign of hope. Scalloped hammerheads are critically endangered.”

The sighting of the scalloped hammerhead school in Cayman, she said, was “just confirmation of the hard work that people have put in, in the past and the present, in the Cayman Islands, but also around the world, because scalloped hammerheads are a migratory species and the decline or the regional extinction in the Cayman Islands was likely due to overfishing elsewhere”.

From the same “Deep See” project, which involved dropping baited remote underwater video cameras to between 165 and 6,560 feet, she also showed footage of a glow-in-the-dark blurred lantern shark, shot at a depth of below 2,000 feet. Prior to this footage, this species of shark had never been recorded in the Atlantic Ocean, she told delegates.

Another species captured on camera, off Little Cayman, in that project was the roughskin dogfish, a creature first described in Japan. This was the first time the species had been recorded in the Caribbean, Kohler said.

She noted that, until recently, seabed mapping has not been available in Cayman, “and, as you can imagine, doing deep-sea research has been an adventure without proper maps … we were really relying on knowledge and skills”.

The absence of seabed, or bathymetry, maps in the area is being addressed by a Saildrone  research expedition, which was completed last year. The raw data was transferred to the UK Hydrographic Office for charting updates, with contributions also destined for Seabed 2030, the UN-backed initiative to map the world’s oceans by 2030.

Using a fully autonomous Saildrone Surveyor – an uncrewed surface vehicle capable of operating for months at sea – 56,000 square miles of the Cayman Islands Exclusive Economic Zone (EEZ) were mapped in high resolution for the first time.

Impact of COVID lockdown on shark population

At the conference, Veeder presented the Department of Environment’s citizen science programme, the Sharklogger Network, highlighting how long-term monitoring, with the help of volunteer participants, combined with local COVID-19 regulations, was used to evaluate the human impact on shark populations in the Cayman Islands.

In her presentation, Veeder discussed the impact of COVID-19 regulations, including the local lockdown and the closure of Cayman’s borders from March 2020 until March 2022, when cruise ships were allowed back, on sharks. These included Caribbean reef sharks and nurse sharks, the two most common shark species found in Cayman.

Le réseau Sharklogger, créé en 2016, enregistre les observations de requins, ainsi que les détails des plongées et les variables environnementales.

Veeder a déclaré que les conclusions du réseau indiquaient une corrélation négative entre l’abondance des requins de récif et la densité de population humaine, notant qu’entre 2019 et 2025, la population des îles Caïmans a augmenté de 30 %, mais qu’il y avait une corrélation positive lorsque l’activité humaine sur l’eau était moindre pendant les restrictions liées à la COVID.

Elle a présenté une illustration, district par district, des observations de requins aux îles Caïmans, de 2019 à 2025, qui a montré que la population de requins de récif est concentrée autour des côtes nord, est et sud de Grand Cayman, qui sont plus exposées et subissent des courants plus forts, tandis que les observations sont moins fréquentes le long de la côte ouest sous le vent de l’île, qui est plus densément peuplée et urbanisée.

Elle a noté que, pendant la période de fermeture des frontières, la « réduction prolongée de l’activité humaine » avait eu un « effet significativement positif sur nos espèces de requins côtiers ».

Veeder a également souligné que la densité de population humaine ne semble pas avoir d’incidence sur l’abondance des requins-nourrices dans une zone, « ce qui signifie que les requins-nourrices de l’Atlantique sont tout à fait disposés à habiter les eaux peu profondes des zones densément peuplées de Grand Cayman ».

Durant la conférence, l’équipe a également participé à quatre ateliers spécialisés portant sur les enjeux et les solutions liés à la conservation des requins aux îles Caïmans. À travers des tables rondes, des ateliers et des échanges tout au long de la semaine, elle a pu partager son expérience des îles Caïmans et tirer des enseignements des expériences d’autres équipes de recherche.

Cliquez ici pour visionner la présentation de Johanna Kohler sur les découvertes du projet Deep See.

Cliquez ici pour visionner la présentation d’Anne Veeder sur le réseau Sharklogger.