Le numéro de janvier 1917 de la revue littéraire Others était consacré aux poètes de la Spectric School of Poetry, un nouveau mouvement littéraire qui, comme le décrivaient ses membres, «poussait les possibilités d’expression poétique dans une nouvelle région». D’autres étaient parfaitement adaptés à ce travail expérimental, explique Suzanne W. Churchill, spécialiste de la poésie moderniste . Le journal «avait acquis une réputation d’extrémisme en publiant des poètes audacieux et expérimentaux tels que Mina Loy, Marianne Moore, Wallace Stevens et William Carlos Williams.» Il y avait juste un problème: Spectra était un canular.
Écrivant sous les noms d’Emanuel Morgan et d’Anne Knish, les poètes Witter Bynner et Arthur Davison Ficke ont inventé le mouvement Spectra comme une tentative de «démystifier l’autorité» de divers styles de poésie moderne , explique l’historienne Audrey Russek .
En 1916, les deux hommes s’enregistrèrent dans un hôtel et, comme Ficke le décrivit, «de dix litres d’excellent Scotch en dix jours ont extrait toute la philosophie Spectric». Ils ont ensuite ajouté un troisième membre, la poète Marjorie Allen Seiffert, qui a écrit sous le nom d’Elijah Hay.
Maintenant qu’ils avaient un «mouvement», ils avaient besoin de trouver un débouché. Heureusement pour eux, cette époque marque également l’essor du petit magazine. Les petits magazines – des revues littéraires axées sur les œuvres expérimentales – étaient parfaits parce que, comme l’écrit Churchill, «ils étaient plus permissifs et ouverts à l’expérimentation, mais aussi parce que les revues étaient elles-mêmes des espaces de représentation, plus proches des théâtres que des livres.»
Dans une conférence de 1916, Bynner a appelé les modernistes Ezra Pound, John Gould Fletcher et Amy Lowell comme «attirant à peu près la même curiosité morbide manifestée par les touristes dans un musée médical». «Il y a un grand besoin de poésie», a-t-il également fait remarquer, «… mais le public la veut réelle.» Et «réel» dans ce sens signifiait les poètes inventés de Spectra qui, a-t-il déclaré dans ses remarques de clôture, étaient «la seule lueur d’espoir» de la poésie, sans révéler son véritable motif de contester et de discréditer un mouvement que lui et Ficke trouvaient manquant.
Les deux hommes voulaient «dénoncer les prétentions des poètes modernistes et du public, en particulier les autres extrémistes», écrit Churchill. D’autres et des magazines comme celui-ci «représentaient ce qui pour eux était le plus dangereux dans le mouvement: le laxisme formel, le comportement sectaire et les modes superficielles». Les fraudeurs détestaient que ce ne soit pas seulement un journal de vers libres, mais comme l’explique Churchill, qu’il était également associé à la libre pensée, à l’amour libre et à la «bizarrerie» générale
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Spectra verse a trouvé son chemin sur les pages d’ Autres , ainsi que d’autres magazines. Comme l’écrit Churchill, «des rumeurs circulaient déjà dans les petits cercles de magazines, alimentées par les allusions publiques et les confessions privées de Bynner et Ficke. En avril 1918, le masque est tombé lorsque Bynner a admis le canular lors d’une conférence. Les réactions allaient de « nous le savions depuis le début » à un véritable sentiment de trahison.
Quant aux poètes, ils ont découvert que les lignes entre leur poésie «réelle» et «canular» restaient floues, chacun d’entre eux reconnaissant que leur écriture sur Spectra était parmi les meilleures et les plus libres. “Je trouve maintenant que j’écris comme [Emanuel Morgan] sans le moindre effort”, a déclaré plus tard Bynner. «Je ne sais pas où il s’arrête et je commence.