Photo: des historiens se sont réunis au parc militaire national de Gettysburg et dans d’autres sites liés à la guerre civile pour dénoncer les distorsions et les omissions de fait sur les monuments et les marqueurs. Crédit… Gabriella Demczuk pour le New York Times.
Les historiens se sont récemment réunis sur les sites de la guerre civile à travers le pays dans le but de mettre en évidence les distorsions, les omissions et l’effacement des contributions des Noirs
Par Jennifer Schuessler
Samedi, un groupe d’environ 30 rassemblés sous un ciel pluvieux au bord du champ de bataille de Gettysburg, en Pennsylvanie. Le site de l’une des batailles les plus sanglantes et les plus importantes de la guerre civile, Gettysburg a vu sa part d’affrontements sur la mémoire de la guerre ces dernières années. Mais ce groupe était là pour prendre position d’un autre genre.
Ils portaient des pancartes avec des citations de journaux du XIXe siècle, des passages de la constitution de la Confédération prônant l’esclavage et des faits (dont certains notés en bas de page) sur le traitement par Robert E. Lee de sa propriété humaine. Certains membres du groupe portaient des t-shirts arborant un cri de guerre prêt pour les médias sociaux: #wewantmorehistory.
Scott Hancock, professeur d’histoire au Gettysburg College, a exhorté le groupe à être «poli» envers tous ceux qui les défiaient et leur a rappelé qu’ils n’étaient pas à une manifestation – ou pas exactement.
«Notre travail consiste à faire quelque chose d’un peu plus constructif en racontant une histoire plus complète», a-t-il déclaré.
Le groupe faisait partie d’un «Appel à l’action» organisé par le Journal of the Civil War Era, une publication savante. Pendant deux heures samedi, dans une douzaine de sites liés à la guerre civile à travers le pays, de New York à Nashville en passant par Saint-Louis, les historiens se sont réunis simultanément avec des signes mettant en évidence des déformations dans les plaques et mémoriaux existants, ou des choses qui n’étaient tout simplement pas parlé du tout.
L’idée était d’aller au-delà des débats binaires sur les monuments problématiques – démolir ou conserver? – et à la place, souligner les inexactitudes et les omissions du paysage commémoratif existant, y compris l’effacement de l’histoire des Noirs.
Certains portaient des pancartes et portaient des t-shirts arborant un cri de guerre prêt pour les médias sociaux: #wewantmorehistory.
Crédit… Gabriella Demczuk pour le New York Times
«Les historiens ont des points de vue différents sur la destruction des statues», a déclaré Gregory Downs, professeur à l’Université de Californie à Davis et l’un des organisateurs. «Mais ce débat ne saisit pas vraiment ce que font les historiens, c’est-à-dire apporter plus d’histoire.»
L’action était à peu près chronométrée à l’anniversaire de la publication par Lincoln de la proclamation préliminaire d’émancipation, le 22 septembre 1862, qui élargissait le but de la guerre pour inclure la fin de l’esclavage, ainsi que la préservation de l’Union.
Mais l’événement de samedi survient également à un moment où la bataille pour la mémoire de la guerre civile – et le récit de l’histoire américaine plus généralement – s’est intensifiée, sans apparemment de fin en vue.
Depuis les manifestations de George Floyd cet été, un nombre croissant de monuments confédérés sont descendus à travers le pays. Dans le même temps, les défenseurs se sont ralliés pour les protéger contre les agressions, réelles et imaginaires; ici à Gettysburg, des centaines de membres de la milice et d’autres, certains lourdement armés, se sont rassemblés le 4 juillet pour protéger le site contre une rumeur d’invasion par des brûleurs de drapeau antifa qui s’est avérée être un canular Twitter.
Pendant ce temps, le président Trump a fait de l’histoire un enjeu de campagne. S’exprimant ce mois-ci lors de ce qui a été présenté comme la première Conférence de la Maison Blanche sur l’histoire américaine, il a appelé à un retour à «l’éducation patriotique» – un appel qui a suscité de vives critiques de la part de l’American Historical Association et de 28 autres groupes universitaires.
Si la température rhétorique de samedi était plus basse, c’était le but. L’événement a été présenté comme une «démonstration de bonne histoire» – «manifestation» dans le sens non pas de protestation, mais de preuve.
«Nous essayons de percer des trous dans la mythologie de la cause perdue, de montrer à quel point elle est inexacte», a déclaré Kate Masur, professeur à Northwestern, se référant à la représentation de la cause confédérée comme noble et juste. Le professeur Masur, qui coédite le journal avec le professeur Downs, a expliqué qu’ils “veulent ajouter à l’histoire, en montrant davantage l’histoire afro-américaine qui a été effacée.”
L’événement a été inspiré par le travail du professeur Hancock. À partir de 2015, lorsque le meurtre de neuf fidèles à Charleston par un suprémaciste blanc a intensifié les débats sur le drapeau confédéré, il a commencé à visiter régulièrement les monuments du champ de bataille portant de simples panneaux faits maison qui fournissaient un contexte manquant sur la race et l’esclavage et plongé dans l’histoire du drapeau. comme un symbole suprémaciste blanc.
Scott Hancock, professeur d’histoire au Gettysburg College, a commencé à visiter les monuments du champ de bataille avec des panneaux faits maison en 2015, après le meurtre de neuf fidèles à Charleston par un suprémaciste blanc.
Crédit…Gabriella Demczuk pour le New York Times
Le professeur Hancock était là le 4 juillet, lorsque les contre-manifestants armés sont arrivés, prêts à se battre contre l’antifa. Il a dit qu’il était habitué à des conversations intenses avec les visiteurs du parc sceptiques quant à son message. “Mais ce n’était pas une atmosphère hostile jusqu’au 4 juillet”, a-t-il dit.
L’Eternal Light Peace Memorial, où le groupe du professeur Hancock s’est réuni samedi, commémore le 50e camp de retrouvailles de 1913, lui-même un événement marquant dans l’effort de refondre le conflit comme une bataille tragique entre frères. Leurs panneaux visaient à souligner la centralité de l’esclavage dans la guerre, un fait qui, selon le professeur Hancock, est largement ignoré sur les nombreux monuments du site.
Un signe cité du Charleston Mercury en 1862: «En tant que peuple, nous luttons pour maintenir la suprématie de l’homme blanc, ordonnée par le ciel, sur la race inférieure ou de couleur. Un autre a noté qu’environ 31 pour cent des ménages blancs dans les 11 États confédérés possédaient des esclaves.
Le professeur Downs portait une pancarte autour du cou indiquant que Robert E. Lee «avait fouetté ses esclaves», et citant un esclave qui l’appelait «l’homme le plus méchant que j’aie jamais vu» – une riposte à ceux qui peignent aujourd’hui Lee comme un gentil ou propriétaire d’esclave réticent .
«Apprenez votre histoire – tout cela», a exhorté un signe. «De quoi avons-nous peur?»
En 2008, le National Park Service a réorganisé le musée et le centre d’accueil de Gettysburg pour y ajouter une discussion sur l’esclavage, faisant ainsi ressortir son rôle central dans la guerre. Et le professeur Hancock a déclaré que le service des parcs avait fait du «bon travail» en présentant du matériel d’interprétation concernant les Afro-Américains présents à Gettysburg, y compris sur deux sites .
Le surintendant du champ de bataille, Steven Sims, a déclaré dans une interview téléphonique que le service des parcs était toujours en train d’ajouter plus de contexte concernant l’esclavage sur le champ de bataille lui-même. Mais près du monument de Virginie, un reconstitueur qui a donné son nom comme “Rebel Rich” a dit qu’il ne voyait aucune raison de mentionner l’esclavage là-bas.
«Cette statue est ici pour représenter où Lee se tenait quand il a vu 12 500 hommes traverser ce champ», a déclaré le reconstitueur, 68 ans, qui portait un uniforme de combat et portait un drapeau confédéré. «Lorsque ces jeunes garçons ont traversé ce domaine, ils ne savaient rien de la partie de l’esclavage. Ils se battaient pour leurs droits fonciers.
Au coin de la Cinquième Avenue et de la 43e Rue à Manhattan, les participants ont posé des pancartes manuscrites sur les émeutes de la guerre civile de 1863. Crédit… Simbarashe Cha pour le New York Times
Les panneaux marquaient le site de l’asile des orphelins de couleur, qui a été entièrement brûlé par une foule blanche. Crédit… Simbarashe Cha pour le New York Times
L’effacement historique ne se limite pas au Sud, un fait que l’événement de samedi a souligné. À New York, LeeAnna Keith, historienne et enseignante au lycée, se tenait près du coin de la Cinquième Avenue et de la 43e Rue, où elle avait collé des pancartes manuscrites sur les émeutes de la guerre civile de 1863.
La violence d’une semaine a commencé lorsque des foules blanches ont éclaté pour protester contre le projet, mais se sont rapidement transformées en assaut contre les citoyens noirs de la ville. Le premier jour, une foule a attaqué l’asile des orphelins de couleur , qui se trouvait autrefois au coin où le Dr Keith a posté ses pancartes (maintenant un terrain vide), les brûlant au sol.
Les émeutes ont finalement été réprimées avec l’aide des troupes fédérales redirigées de Gettysburg, où la bataille avait eu lieu deux semaines auparavant. L’un des panneaux du Dr Keith énuméra les victimes: 11 hommes noirs lynchés, plus de 100 émeutiers tués et quelque 2 000 résidents noirs chassés de la ville.
Les émeutes de New York ont été la perturbation urbaine la plus meurtrière de l’histoire américaine et un précurseur de massacres racistes mieux connus comme ceux de Colfax, en Louisiane, en 1873, ou de Tulsa en 1921 . Mais la ville n’a pas une seule plaque ou un seul marqueur commémorant l’événement, a déclaré le Dr Keith.
«Les émeutes blanches sont un facteur majeur de l’histoire américaine», a expliqué le Dr Keith. “Mais nous l’étiquetons si souvent mal, ou ne nous en souvenons pas du tout.”
À Chicago, le professeur Masur était au «Confederate Mound», un monument du cimetière d’Oak Woods, sur le côté sud. «Ce monument était un projet de suprématie blanche», disait l’un de ses panneaux manuscrits.
Dans une image publiée sur Twitter, il était calé contre la plaque officielle, qui ne fait aucune mention de l’esclavage.
Le monument marque le lieu de sépulture de certains des 4000 soldats confédérés décédés au Camp Douglas, un camp de prisonniers de guerre de l’Union sur le côté sud de Chicago. La consécration du monument en 1895 a attiré 100000 personnes et, l’un des signes du professeur Masur a souligné, un discours de Wade Hampton III, qui était un officier confédéré et, après la guerre, un chef des Chemises rouges, un suprémaciste blanc milice qui a violemment réprimé le vote noir. Dans son discours, il a déploré que «le meilleur sang du pays» – du Nord et du Sud – ait été «répandu comme de l’eau sur de nombreux champs de bataille».
En 2008, le National Park Service a rénové le musée et centre d’accueil de Gettysburg pour y ajouter du matériel sur l’esclavage. Crédit… Gabriella Demczuk pour le New York Times
Les contributions des soldats de la guerre civile noire, a déclaré le professeur Masur, reçoivent très peu de commémoration, même dans le Nord. Samedi, sur d’autres sites, les participants ont souligné la manière dont les Noirs américains avaient organisé leurs propres commémorations.
À Elizabeth City, Caroline du Nord, une ville d’environ 20000 habitants dans le coin nord-est de l’État, un groupe organisé par Hilary Green, professeur agrégé de l’Université de l’Alabama, s’est réuni sur le front de mer près d’Albemarle Sound, sur un site où les Afro-Américains avait organisé des défilés de la Journée de l’émancipation pendant des décennies après la guerre.
Comme à Gettysburg et à Chicago, les signes que les historiens ont apportés mettent l’accent sur des faits et des sources primaires. L’un reproduisait des articles de journaux des années 1880 et 90 décrivant des défilés et des discours. Un autre a mis en évidence un campement de la Grande Armée de la République de 1898 au palais de justice du comté d’Elizabeth City, qui a rassemblé des vétérans noirs et blancs de la région qui avaient combattu du côté de l’Union.
«La Caroline du Nord était un État complexe», a déclaré par téléphone le professeur Green, qui a aidé à coordonner l’événement national. «Tout le monde ne croyait pas à la cause du Sud.»
Cet été, le conseil municipal a voté de justesse pour déplacer de l’avant de son palais de justice un monument confédéré qui a été consacré en 1911, lors du point culminant de la commémoration confédérée à travers le pays. Mais le professeur Green a souligné que l’événement de samedi consistait à ajouter et non à soustraire.
«Nous voulons vraiment plus d’histoire», a-t-elle déclaré. «Notre paysage commémoratif efface tellement.»
Jon Hurdle a contribué au reportage de Gettysburg, en Pennsylvanie.
Correction : 29 septembre 2020
Une version antérieure de cet article a mal indiqué le titre de Hilary Green de l’Université de l’Alabama. Elle est professeur agrégé, pas professeur.
Une version antérieure de cet article a mal identifié l’État qui abrite Colfax, la ville où un massacre raciste a eu lieu en 1873. C’est la Louisiane, pas le Mississippi.
Jennifer Schuessler est une journaliste culturelle qui couvre la vie intellectuelle et le monde des idées. Elle est basée à New York. @jennyschuessler
Une version de cet article paraîtra en version imprimée le 29 septembre 2020 , section C , page 1 de l’édition de New York avec le titre: Beyond the Statue Wars: Restoring Erased History .
