TRUMP A REÇU UNE MANNE SOUDAINE EN 2016, ALORS QUE LES FONDS DE CAMPAGNE DIMINUAIENT
Les dossiers fiscaux révèlent plus de 21 millions de dollars de paiements très inhabituels provenant de l’hôtel de Las Vegas que Donald Trump possède avec Phil Ruffin, acheminés par d’autres sociétés Trump et payés en espèces.
Par Susanne Craig, Mike McIntire et Russ Buettner (Traduction :Antilla.)
Donald J. Trump avait besoin d’argent.
Sa campagne présidentielle “autofinancée” était à court de fonds et il avait du mal à convaincre les donateurs républicains. Ses terrains de golf et l’hôtel qu’il allait bientôt ouvrir dans l’ancien bureau de poste de Washington engloutissaient l’argent qu’il lui restait, comme l’indiquaient ses dossiers fiscaux.
Et début 2016, la Deutsche Bank, le dernier grand prêteur qui faisait encore affaire avec lui, a refusé de manière inattendue sa demande de prêt. M. Trump avait dit à ses banquiers que ces fonds l’aideraient à consolider son complexe de golf Turnberry en Écosse. Certains banquiers craignaient que l’argent ne soit plutôt détourné vers sa campagne.
En janvier de cette année-là, M. Trump vendit beaucoup d’actions, pour une valeur de 11,1 millions de dollars. Il en a vendu 11,8 millions en février et 7,5 millions en mars. En avril, il a vendu 8,1 millions de dollars de plus.
Et les dossiers fiscaux du président, longtemps cachés, obtenus par le New York Times, révèlent également ceci : comment il a manigancé une soudaine manne financière – plus de 21 millions de dollars dans ce que les experts décrivent comme des paiements uniques très inhabituels de l’hôtel de Las Vegas qu’il possède avec son ami le magnat du casino Phil Ruffin.
Dans de précédents articles sur les dossiers fiscaux, le Times a rapporté que, depuis 2000, à quelques années près, des pertes commerciales chroniques et des stratégies comptables agressives ont permis à M. Trump d’éviter en grande partie de payer l’impôt fédéral sur le revenu. Et alors que les centaines de millions de dollars gagnés par “The Apprentice” et la célébrité qui l’accompagnait ont sauvé sa carrière commerciale, ces richesses, ainsi que le pouvoir marketing de la marque Trump, étaient en baisse lorsqu’il a annoncé sa candidature à la présidence en 2016.
Les nouvelles conclusions, qui s’inscrivent dans le cadre de l’enquête continue du Times, mettent en lumière les manœuvres financières de M. Trump en cette période de troubles fiscaux et de victoire politique improbable. En effet, elles peuvent offrir un indice sur l’un des mystères persistants de sa campagne : À l’époque, alors que ses propres dons étaient au ralenti, M. Trump a contribué à hauteur de 10 millions de dollars, laissant de nombreuses personnes se demander d’où venait l’explosion des fonds.
De par leur nature, les dossiers fiscaux ne précisent pas si les plus de 21 millions de dollars versés par l’hôtel Trump-Ruffin ont contribué à soutenir la campagne de M. Trump, ses entreprises ou les deux. Mais ils montrent comment l’argent a été versé, dans le cadre d’une chaîne de transactions, à plusieurs sociétés contrôlées par M. Trump, puis directement à M. Trump lui-même.
La majeure partie de l’argent est passée par une société appelée Trump Las Vegas Sales and Marketing qui n’avait que peu de revenus, aucun objectif commercial clair et aucun employé. L’entreprise commune Trump-Ruffin a comptabilisé tout cela comme une dépense professionnelle.
Les partenaires se sont réunis dans les années 2000, alors que les casinos d’Atlantic City de Donald J. Trump battaient de l’aile et qu’il cherchait à s’étendre à Las Vegas. Joe Cavaretta/Associated Press
Les experts en droit fiscal et en financement des campagnes électorales consultés par le Times ont déclaré que si davantage d’informations étaient nécessaires pour évaluer la légitimité des paiements, ceux-ci pouvaient être juridiquement problématiques.
“Pourquoi cette société dispose-t-elle tout à coup de plus de 20 millions de dollars de frais qui n’existaient pas auparavant”, a déclaré Daniel Shaviro, professeur de fiscalité à la faculté de droit de l’université de New York. “Et tout cet argent va à un homme qui se trouve être candidat à la présidence et qui n’a peut-être pas beaucoup d’argent en main ?”
A moins que les paiements ne concernent des dépenses professionnelles réelles, a-t-il dit, il serait illégal de demander une déduction fiscale pour ces dépenses. S’ils n’étaient pas légitimes et étaient également utilisés pour financer la course à la présidence de M. Trump, ils pourraient être considérés comme des contributions illégales à la campagne.
LES IMPÔTS DU PRÉSIDENT
Les impôts de Trump’s montrent des pertes chroniques et des années d’évitement de l’impôt sur le revenu
Comment la célébrité de la télévision réelle l’emporte sur une bouée de sauvetage de 427 millions de dollars
Une chronologie des finances de Trump
Une note de la rédaction sur l’enquête
En réponse à des questions sur les conclusions du Times, un porte-parole de la Maison Blanche, Judd Deere, a qualifié cet article d'”énième article à succès à motivation politique qui dénature de manière inexacte un accord commercial standard”. Il a ajouté que “durant ses années d’homme d’affaires prospère, Donald Trump était partenaire de longue date de Phil Ruffin et gagnait tous les paiements qu’il recevait”.
Une porte-parole de M. Ruffin, Jennifer Renzelman, a déclaré que M. Ruffin n’était pas impliqué dans les opérations quotidiennes de l’hôtel, ajoutant que “toutes les déclarations d’impôts vont aux personnes qui travaillent sur ses impôts”.
Il est juste de dire qu’au fil des ans, M. Ruffin a été très généreux envers son ami. Lorsque M. Trump a emmené le concours de Miss Univers à Moscou en 2013, les deux hommes se sont envolés ensemble dans le jet privé de M. Ruffin. Il allait contribuer plus de 2,5 millions de dollars à la campagne de M. Trump, à sa fondation malencontreuse et à son inauguration.
Et après l’inauguration, M. Ruffin demanderait une faveur. Le président aiderait-il à relancer un projet en sommeil d’une grande importance pour de nombreuses personnes influentes de Las Vegas – un train à grande vitesse qui ferait passer les joueurs du sud de la Californie au Strip en moins de 90 minutes ?
Quatre ans plus tôt, l’administration de Barack Obama avait envisagé, mais finalement décidé de ne pas le faire, un prêt de 5,5 milliards de dollars pour le train. M. Trump a adoré l’idée, a déclaré M. Ruffin à Forbes lors d’une interview enLas
Vegas
“Obama ne l’approuverait pas, mais peut-être que Donald le fera”, a déclaré M. Ruffin.
Ce que M. Trump a fait après cela n’est pas clair. Mais aux alentours de Las Vegas, la nouvelle de l’intérêt du président a été reçue avec reconnaissance. “Toute personne ayant vraiment l’oreille du président – pas seulement pour avoir une réunion et la faire tomber dans un panier vide de 12 miles de profondeur – je suis tout à fait favorable à cela”, a déclaré la maire de Las Vegas, Carolyn Goodman, dans une interview.
En mars dernier, un panel composé en grande partie de personnes nommées par Trump a autorisé la compagnie de train à vendre un milliard de dollars d’obligations non imposables à des investisseurs privés. Les autorités de Californie et du Nevada ont suivi le mouvement et ont approuvé la vente d’obligations supplémentaires. Les trains pourraient commencer à circuler dès 2024.
Parmi les principaux bénéficiaires du train, on compte M. Ruffin et les autres grands du jeu qui sont devenus une source vitale d’argent politique pour M. Trump au moment où il en avait le plus besoin.
Et, bien sûr, Donald Trump lui-même.
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UN AMI DU PRÉSIDENT
En affaires, Phil Ruffin était une âme sœur : une riche greffe du Kansas à Las Vegas. En politique, il serait un meneur de claque crucial.
I
Le patronage de M. Ruffin au président a été moins somptueux, et moins examiné, que celui de son compatriote de Las Vegas, Sheldon Adelson. Mais il a longtemps été l’ailier des ambitions politiques de M. Trump – l’incitant à se présenter, ternissant son image et lui promettant un soutien financier.
En juillet 2016, il est monté sur le podium de la Convention nationale républicaine à Cleveland pour chanter les louanges du candidat.
“La parole de Donald est son lien. Si Donald vous dit quelque chose, vous pouvez le mettre à la banque”, a-t-il déclaré. “J’aime cet homme.”
M. Ruffin l’aimait tellement que lorsque M. Trump envisageait de faire une course à la Maison Blanche en 2011, il a fait don du lieu d’un rallye à Las Vegas : une salle de bal à son hôtel-casino Treasure Island. Après que M. Trump ait décidé qu’il allait effectivement courir, en 2015, c’est lors d’un autre rallye de Treasure Island que M. Ruffin a exposé les bonnes œuvres de charité de son ami.
M. Ruffin a offert une place à son hôtel-casino Treasure Island pour un événement Trump en 2011. David Becker/Getty Images
M. Trump est retourné à l’hôtel en tant que candidat à la présidence en 2015. Isaac Brekken/Getty Images
“Vous n’entendrez pas cela dans les médias, mais Donald a donné 20 millions de dollars à la maison d’enfants de St Jude”, a-t-il déclaré. “Il aurait pu utiliser ces 20 millions de dollars pour des publicités télévisées, mais il a décidé de les donner aux enfants du cancer”.
Le Washington Post a par la suite indiqué qu’il n’avait trouvé aucune preuve d’un tel don. Plus définitivement, il n’en est pas fait mention dans les dossiers fiscaux de M. Trump.
Toujours en 2015, M. Ruffin a donné un million de dollars de capital d’amorçage au super PAC “Make America Great Again”, mais il a été remboursé lorsque le groupe a été dissous après que des informations aient révélé qu’il avait mal coordonné sa campagne avec celle de M. Trump.
Les deux hommes avaient été réunis au début des années 2000 parce que M. Ruffin pensait que son entreprise avait besoin de paillettes de la marque Trump. M. Trump, dont les casinos d’Atlantic City étaient en difficulté, cherchait à s’étendre à Las Vegas. Le résultat, construit sur l’ancien site d’un parking de centre commercial : une “tour de verre doré de 64 étages” qui “s’élève au-dessus du Strip”, selon le site web de l’hôtel.
Et puis, une amitié entre des hommes venus d’endroits très différents mais aux trajectoires parallèles : M. Trump au nom en gras de Manhattan, de “outer borough” New York ; M. Ruffin à Las Vegas, de Wichita, Kan. où il s’était enrichi en tant que pionnier des stations-service en libre-service et propriétaire du plus grand fabricant mondial de chariots élévateurs.
C’est M. Trump qui a présenté M. Ruffin, aujourd’hui âgé de 85 ans, à sa troisième épouse, Oleksandra Nikolayenko – comme Melania Trump, un ancien modèle beaucoup plus jeune. En 2004, Mme Nikolayenko a représenté l’Ukraine au concours de Miss Univers. Le couple s’est marié en 2008 à Mar-a-Lago, le club privé de M. Trump à Palm Beach, en Floride, avec lui comme témoin. Les épouses des hommes sont très proches, comme l’a dit M. Ruffin, “comme des pois dans une cosse”.
Lorsqu’il a emmené M. Trump à Moscou pour l’édition 2013 de Miss Univers, M. Ruffin est également devenu un petit joueur dans un épisode qui, avec le temps, a suscité des intrigues et beaucoup de spéculations. Les enquêtes sur l’ingérence du Kremlin dans les élections de 2016 allaient détailler la manière dont les partenaires russes du président dans le concours l’ont courtisé et ont ensuite aidé à négocier la rencontre où Donald Trump Jr. espérait obtenir des “ragots” sur Hillary Clinton. La volonté des partenaires de soutenir l’ensemble du concours en a fait la Miss Univers la plus rentable de M. Trump. Son salaire personnel, selon ses dossiers fiscaux, s’élevait à 2,3 millions de dollars.
Un rapport de la commission sénatoriale du renseignement du mois d’août dernier, examinant en détail le concours, comprenait une lettre “Cher Phil” envoyée par M. Trump quelques jours après l’événement.
“C’était formidable de passer du temps avec vous à Moscou et de faire le tour de la ville dans l’espoir d’acheter ou de développer un projet”, a écrit M. Trump, avant de conclure : “Voyons comment tout cela va se passer – il est important que nous prenions une bonne décision”.
L’ARGENT DES AUTRES
La campagne était à court d’argent, et de nombreux grands donateurs n’étaient pas sûrs de M. Trump. Puis Las Vegas a changé d’avis.
Pendant la campagne, M. Trump s’est souvent vanté d’être si riche qu’il n’avait pas besoin de l’argent des autres. En tant que président, il a promis qu’il ne serait redevable à personne.
“Il me rend fou”, a dit M. Trump à propos de M. Ruffin lors d’un rassemblement en février 2016 après avoir gagné les caucus du Nevada. “Il a dit : “Donald, je veux mettre 10 millions de dollars dans votre campagne. J’ai dit : “Phil, je ne veux pas de ton argent. Je ne veux pas le faire. Je m’autofinance. Chaque fois que je le vois, c’est difficile pour moi de refuser de l’argent, parce que ce n’est pas ce que j’ai fait dans toute ma vie. Je saisis et saisis et saisis”.
En fait, il avait besoin de l’argent de M. Ruffin, et même plus.
M. Trump avait promis de verser 100 millions de dollars de son propre argent dans la campagne, mais après une infusion précoce de plus de 35 millions de dollars en 2015 et début 2016, le flux a fini par ralentir pour atteindre un montant régulier d’environ 2 millions de dollars vers la fin de chaque mois. Ce qui a d’abord été décrit comme une série de prêts est devenu un don, dans un contexte politique où l’on a l’impression que le milliardaire populiste espérait que ses partisans de base le remboursent.
En effet, alors même que sa campagne était en train de mettre en place sa fameuse opération de collecte de fonds par Internet, une grande partie des organismes républicains de collecte de fonds se sont abstenus de faire appel à M. Trump, toujours étonné que ce dernier soit devenu le porte-drapeau du parti. Au plus bas, en juin, la campagne ne disposait que de 1,3 million de dollars en banque, selon ses déclarations financières.
Après la convention, le Comité national républicain a commencé à attirer ses gros donateurs traditionnels, mais la machine à collecter des fonds de M. Trump a continué à bafouiller en direction du jour des élections, surtout après la sortie de la cassette “Access Hollywood” qui montrait M. Trump se vantant d’avoir tripoté des femmes.
Puis, le 28 octobre, est arrivée sa surprenante contribution de 10 millions de dollars. (Cela a porté ses dépenses totales à plus de 60 millions de dollars).
C’est également au cours de ces dernières semaines, décisives, que le poids de Las Vegas est tombé derrière lui.
Après des mois d’hésitation, M. Adelson – magnat du jeu, mégadonor républicain et voix puissante pour Israël – est devenu le plus grand contributeur du candidat. Souvent avec sa femme, le Dr Miriam Adelson, il a fait don de 20 millions de dollars à la campagne de M. Trump et aux comités d’action politique qui la soutiennent. Il a ensuite donné 5 millions de dollars supplémentaires pour l’inauguration. Le Las Vegas Review-Journal, qu’il avait récemment acheté, a donné à M. Trump un rare soutien journalistique.
Sheldon Adelson, un titan de Las Vegas et un mégadonor républicain, est soudainement devenu le plus grand donateur de M. Trump. Damon Winter/The New York Times
D’autres ont également fait des dons, notamment la famille Fertitta, propriétaire de casinos et du championnat d’Ultimate Fighting, qui a contribué à hauteur de plus de 1,5 million de dollars. Steve Wynn, l’ancien rival du candidat au casino d’Atlantic City, est passé à la rubrique des amis après l’élection, donnant 729 217 $ à la première et devenant le président des finances du parti. (Il a démissionné en 2018 à la suite d’un scandale d’agressions sexuelles).
Quant à M. Ruffin, il n’a pas donné les 10 millions de dollars dont M. Trump s’était plaint, ce qui le rendait fou. Mais lui et sa femme ont contribué à hauteur de près de 1,6 million de dollars pendant la campagne et lors de l’inauguration. Et il a donné un autre million de dollars en 2016 à la fondation de M. Trump, avant qu’elle ne ferme ses portes au milieu d’une enquête sur des allégations de trafic d’influence.
DÉPLACER L’ARGENT
Après avoir épuisé une grande partie de l’argent qu’il avait en main, M. Trump a reçu plus de 21 millions de dollars en paiements uniques de l’hôtel qu’il possède avec M. Ruffin.
Derrière le désordre de la campagne de collecte de fonds se cache une tempête financière personnelle.
Les dossiers fiscaux de M. Trump révèlent que lorsqu’il a décidé d’exploiter sa marque dans l’arène politique, ses véritables résultats ne ressemblaient guère à l’histoire à succès plaquée or qu’il vendait au peuple américain.
La plupart de ses activités principales perdaient de l’argent. Les profonds retraits d’argent de “The Apprentice” et la renommée qui en résultait, qui l’avait soutenu pendant une décennie, s’épuisaient progressivement.
Cela n’a pas aidé lorsque NBC, qui a diffusé Miss Univers et “The Apprentice”, a coupé les ponts avec lui après qu’il ait annoncé sa candidature en 2015 avec des commentaires racistes sur les immigrants. Cela n’a pas aidé non plus lorsque la Deutsche Bank a rejeté sa demande de prêt pour travailler à Turnberry, le complexe de golf écossais qu’il avait acheté pour environ 60 millions de dollars en 2014 et qui était en passe d’engloutir près de 80 millions de dollars supplémentaires d’ici la fin de 2016, selon les informations fournies par les déclarations d’impôts. D’ici la fin de l’année, il accepterait de payer 25 millions de dollars pour régler un recours collectif impliquant des allégations selon lesquelles l’université Trump était une fraude.
Que ce soit pour ses entreprises, sa campagne ou les deux, M. Trump déplaçait furieusement de l’argent, comme le montrent ses dossiers fiscaux.
Depuis 2012, il avait drainé une grande partie de l’argent qu’il avait en main. Cette année-là, il a contracté une hypothèque de 100 millions de dollars sur l’espace commercial de la tour Trump et a reçu la quasi-totalité de la somme sous forme de paiement en espèces. L’année suivante, il a retiré 95,8 millions de dollars d’un compte de partenariat immobilier auprès de Vornado Realty Trust. Après avoir vendu 38,6 millions de dollars d’actions au cours des premiers mois de 2016, il a terminé l’année en ayant vendu près de 30 millions de dollars de plus.
Et il y a eu une autre manœuvre, celle que les experts consultés par le Times ont qualifiée de très inhabituelle : les plus de 21 millions de dollars en paiements uniques que la coentreprise Trump-Ruffin a versés en 2016.
En analysant les informations relatives aux déclarations d’impôts et les documents publics, le Times a pu retracer le flux d’argent – d’abord vers les sociétés que M. Trump contrôle seul, et de là vers M. Trump lui-même.
Pour comprendre à quel point ces paiements étaient hors du commun, il suffit de considérer la société qui est devenue la destination de la majeure partie de l’argent : Trump Las Vegas Sales and Marketing.
Elle a été créée en 2004, alors que M. Trump et M. Ruffin élaboraient les plans de l’hôtel international Trump. Cependant, ce qu’elle a fait est obscur. Il n’avait pas d’employés, ou du moins pas de personnel. Et si la coentreprise Trump-Ruffin dépensait certainement plusieurs millions de dollars par an pour promouvoir ses locations de chambres et ses ventes de copropriétés, cet argent n’allait pas à Trump Las Vegas Sales and Marketing. Les dossiers fiscaux de l’entreprise montrent qu’elle a eu peu de revenus au fil des ans, n’affichant que deux fois des bénéfices modestes : 54 924 dollars en 2007 et 420 756 dollars en 2008.
Puis, en 2016, un paiement de 13 756 623 dollars a été effectué.
M. Trump a divulgué ce paiement dans ses déclarations d’éthique fédérales de 2017, mais ce n’est qu’avec les dossiers fiscaux qu’il est possible de voir toute la chaîne des transactions. Sur la déclaration d’éthique, il a déclaré que Trump Las Vegas Sales and Marketing avait un “accord” avec une filiale de la coentreprise, mais aucun autre détail n’est donné.
Le deuxième paiement inhabituel s’élevait à 2 685 000 dollars, répartis entre les deux sociétés qui détiennent la part de M. Trump dans l’hôtel, puis versés directement à ce dernier. Il a appelé cela une chose pour l’I.R.S. (une “commission de prêt”) et une autre dans ses documents publics (une “commission de parrainage”).
La société hôtelière Trump-Ruffin a indiqué une autre dépense unique importante dans sa déclaration d’impôts de 2016 : une “commission de développement” de 4,8 millions de dollars. Bien que le Times n’ait pas pu retracer le cheminement de tout cet argent dans les dossiers fiscaux de M. Trump, ses déclarations publiques indiquent qu’une société appelée Trump Las Vegas Development avait également conclu un accord pour recevoir des frais de développement d’une filiale de la coentreprise. (Cette société, selon les déclarations, a en fait eu des revenus de 8,2 millions de dollars de janvier 2016 à avril 2017. Il n’est pas clair d’où provenaient les 3,4 millions de dollars supplémentaires).
L’I.R.S. permet aux entreprises d’utiliser les dépenses professionnelles comme les paiements des ventes et du marketing pour réduire le revenu imposable – mais seulement si elles sont “à la fois ordinaires et nécessaires”. L’entreprise hôtelière Trump-Ruffin a amorti au moins 21 millions de dollars en paiements uniques à M. Trump.
Les dossiers fiscaux ne précisent pas quand les paiements ont été effectués ni où la coentreprise a obtenu l’argent pour ces paiements.
Mais si l’on y ajoute les registres publics, ils peuvent fournir quelques indices.
L’hôtel de Las Vegas a longtemps été un perdant. Entre 2010 et 2012, chaque partenaire a investi 23 millions de dollars dans l’entreprise. Mais ses pertes se réduisaient et l’hôtel commençait à 2016 avec 6,3 millions de dollars de réserves de liquidités.
C’était peut-être un bon coussin, mais il était à peine suffisant pour couvrir les plus de 21 millions de dollars versés à M. Trump. En fait, les paiements ont conduit l’hôtel à sa plus grosse perte de tous les temps.
Puis, sept semaines avant les élections, une autre chose inhabituelle s’est produite. Le partenariat Trump-Ruffin a emprunté 30 millions de dollars à la City National Bank de Los Angeles. M. Trump a signé les documents de prêt à New York, mais les dossiers fiscaux montrent que M. Ruffin a personnellement garanti la quasi-totalité du montant, au cas où la société ne serait pas en mesure de payer.
La société de personnes n’était pas tenue de divulguer dans ses déclarations fiscales la manière dont l’argent emprunté serait dépensé. Mais le calendrier du prêt, combiné au manque de liquidités disponibles de la société cette année-là, suggère fortement que le prêt a financé les millions de dollars de paiements à M. Trump.
Les experts consultés par le Times ont déclaré qu’en évaluant la légitimité des paiements, la question centrale était de savoir s’ils constituaient une compensation pour le travail réellement accompli.
À cette fin, M. Shaviro, le professeur de droit fiscal de l’Université de New York, a déclaré qu’il serait particulièrement important d’examiner les accords cités par les révélations financières du président pour justifier certains des paiements.
Nathaniel Persily, expert en droit électoral à la faculté de droit de Stanford, a déclaré que si les paiements n’étaient pas légitimes et étaient ensuite dirigés vers la campagne de M. Trump, ils seraient probablement considérés comme des contributions illégales à la campagne.
“S’il s’avère qu’une société a donné de l’argent à la campagne, c’est illégal”, a-t-il déclaré. “Si un individu a donné de l’argent dépassant les limites légales, c’est illégal.”
Le porte-parole de la Maison Blanche, M. Deere, n’a pas répondu aux questions spécifiques du Times concernant les paiements et les accords sous-jacents.
Le sujet de la relation financière Trump-Ruffin est apparu, bien qu’indirectement, lorsque l’avocat personnel du président, Michael D. Cohen, a témoigné devant le Congrès en 2019. Un homme d’affaires du Kansas avait-il donné à M. Trump les 25 millions de dollars pour régler le procès de l’université Trump ? “Je ne suis pas familier avec cela, non”, a-t-il dit.
Peu de temps après, M. Ruffin a déclaré au Kansas City Star qu’il était l’homme d’affaires du Kansas en question. Il a offert une explication confuse sur l’argent qui avait été envoyé à M. Trump en 2016.
“Il avait 28 millions de dollars d’arriérés de frais qu’il n’a jamais perçus”, a déclaré M. Ruffin. “L’hôtel lui a payé ce qui lui était dû. Je ne sais pas ce qu’il a fait. … C’était son argent.”
ENFIN, UN TRAIN
Après avoir fait l’objet de pressions pendant des années, l’administration Trump a fait ce que M. Obama ne voulait pas.
Le rêve brillait au bord de la vision dans la chaleur du désert.
Depuis qu’Amtrak a arrêté le dernier train en 1997 – le Desert Wind, qui se dirige vers le nord de Los Angeles – M. Ruffin et les autres magnats qui contrôlent le Strip de Las Vegas avaient prévu, attendu, espéré.
La ligne ferroviaire proposée permettrait aux voyageurs de Californie du Sud d’atteindre le Strip de Las Vegas en moins de 90 minutes. Joe Buglewicz pour le New York Times.
Les projets de trains avaient vu le jour et, inévitablement, étaient tombés – parmi eux, une proposition de maglev, un train en lévitation et propulsé par des aimants. Mais en 2009, avec le soutien de Harry Reid, le démocrate du Nevada qui était alors le leader de la majorité au Sénat, le gouvernement fédéral avait franchi une étape cruciale en approuvant un corridor ferroviaire entre Las Vegas et Victorville, dans le haut désert californien.
Quatre ans plus tard, une proposition de prêt fédéral de 5,5 milliards de dollars pour un train à grande vitesse avait été soumise au ministère des transports d’Obama, face à la furieuse opposition de deux puissants législateurs républicains – Paul Ryan, qui était président de la commission du budget de la Chambre des représentants, et Jeff Sessions, alors membre de la commission du budget du Sénat – qui considéraient qu’il s’agissait d’un risque insoutenable pour les contribuables. En fin de compte, le prêt a été rejeté, en partie parce que le projet ne pouvait pas se conformer aux règles d’achat américain.
“Nous avons essayé et essayé sans succès”, a déclaré M. Reid lors d’une récente interview. Le long du Strip, cependant, il a plaisanté en disant que la seule dissension concernait la question de savoir quel casino serait le plus proche de l’endroit où le train s’arrêterait. “Ils savent que ce serait une aubaine pour leurs entreprises”, a-t-il dit.
En 2017, M. Ruffin a laissé entrevoir un avenir à son ami, le nouveau président.
La loyauté de M. Ruffin lui a permis d’accéder à la présidence. Il était avec M. Trump le soir de l’élection de 2016. Il a rencontré le secrétaire au Trésor, Steven Mnuchin, et le secrétaire au Commerce, Wilbur Ross. Lui et le président se parlent fréquemment. M. Trump a même demandé conseil à M. Ruffin pour la publication de ses déclarations d’impôts.
“Je lui ai conseillé de ne pas le faire”, a déclaré M. Ruffin dans une interview accordée à The Associated Press en 2017. “C’est une perte de temps, il passera des années à les expliquer et n’atteindra jamais aucun de ses objectifs.”
C’est après l’inauguration qu’il a mentionné la situation difficile de son voisin Anthony Marnell II. M. Marnell est architecte et a supervisé la construction de casinos comme le Mirage, le Bellagio et le Wynn Las Vegas. Il a également contrôlé l’entreprise qui tente de construire le train à grande vitesse.
Donc, une faveur amicale pour un ami.
M. Ruffin et sa femme, Oleksandra Nikolayenko, arrivant à Las Vegas sur Air Force One en 2018. Al Drago pour le New York Times
“Je l’ai mentionné à Donald. Et ce serait quelque chose en dessous de son niveau de salaire, donc cela devrait aller au ministère du travail ou au ministère des transports”, a déclaré M. Ruffin à Forbes. “Il a dit que cela semblait être une bonne affaire, surtout si elle emploie 80 000 personnes.”
Peu de temps après, M. Marnell a déclaré à The Review-Journal qu’il envisageait de contacter l’administration Trump à propos d’un prêt fédéral, comme celui que l’administration Obama avait rejeté. Las Vegas a plus que jamais besoin du train, a-t-il affirmé, maintenant que l’équipe de football des Oakland Raiders s’installe en ville.
Les habitants de Las Vegas avaient des raisons d’espérer que l’administration Trump serait plus réceptive que son prédécesseur ne l’avait été. Après tout, l’hôtel de M. Trump en a fait l’un des leurs. Il avait fait campagne sur l’investissement dans les infrastructures, allant même jusqu’à dénoncer, lors d’un rassemblement, le retard de l’Amérique en matière de trains à grande vitesse.
“Vous allez en Chine, ils ont des trains qui vont à 300 miles à l’heure. Nous avons des trains qui font “chug, chug, chug”. Et ils doivent s’arrêter parce que les rails se séparent, non ?” M. Trump a dit. “Nous sommes comme le tiers monde.”
Malgré tout, le prêt fédéral longtemps sollicité par M. Marnell est resté insaisissable, et à l’automne 2018, il a vendu l’entreprise, rebaptisée XpressWest, à une société appartenant à Fortress Investment Group L.L.C., une grande société financière de New York. (M. Marnell, qui a refusé de commenter pour cet article, a conservé une participation dans XpressWest). Fortress possède une société du nom de Brightline, qui exploite un service ferroviaire privé en Floride. Ben Porritt, premier vice-président des affaires corporatives de Brightline, a déclaré que ses trains avaient déjà reçu plusieurs attributions d’obligations fédérales exonérées d’impôts.
Ces obligations, dont les intérêts sont exonérés d’impôts, aident les entreprises à attirer des investisseurs privés vers des projets souvent plus risqués. Bien qu’elles soient distinctes du type de prêt fédéral demandé par M. Marnell, elles nécessitent néanmoins l’approbation du gouvernement.
LES IMPÔTS DU PRÉSIDENT
Les impôts de Trump’s montrent des pertes chroniques et des années d’évitement de l’impôt sur le revenu
Comment la célébrité de la télévision réelle l’emporte sur une bouée de sauvetage de 427 millions de dollars
Une chronologie des finances de Trump
Une note de la rédaction sur l’enquête
En mars de cette année, le Conseil de crédit du ministère des transports a approuvé la vente d’un milliard de dollars d’obligations non imposables, la dernière tranche d’un programme de 15 milliards de dollars lancé sous le gouvernement Obama. Le conseil de crédit, composé des responsables des différentes branches de l’agence, est dirigé par Steven Bradbury, avocat général du département et secrétaire adjoint par intérim, qui a été critiqué lors de sa confirmation pour son rôle dans la sanction légale des techniques de torture sous l’administration de George W. Bush. La secrétaire aux transports de M. Trump, Elaine Chao, supervise le panel.
Terry Reynolds, directeur du ministère des affaires et de l’industrie du Nevada, a déclaré que, bien que de nombreuses variables complexes devaient s’aligner, le lobbying de M. Ruffin était toujours considéré comme un “facteur positif”.
Un porte-parole du ministère des transports a déclaré que la conversation de M. Ruffin avec le président n’avait eu aucun impact sur le processus de révision, qui a été mené par des membres du personnel de carrière.
Quant à M. Ruffin, sa porte-parole a déclaré que M. Ruffin et le président “sont amis et parlent de nombreux sujets”. Elle a ajouté que M. Ruffin n’a pas de participation financière dans le train.
Des fonctionnaires de Californie et du Nevada regardaient. Moins d’un an auparavant, M. Trump, en conflit avec les dirigeants libéraux de Californie, avait retiré les fonds fédéraux pour un projet de train à grande vitesse distinct dans ce pays. Maintenant que l’approbation fédérale est assurée, la Californie et le Nevada ont voté pour permettre l’émission d’obligations supplémentaires pour un montant de 3,2 milliards de dollars.
La compagnie de train dit qu’elle espère commencer la construction plus tard cette année. Pour l’instant, la ligne commencera à Victorville, à 90 miles de Los Angeles, bien qu’il soit prévu de la prolonger considérablement plus près, jusqu’à Rancho Cucamonga. La compagnie espère qu’un jour, elle ira jusqu’à Los Angeles.
Le terminal de Las Vegas sera situé sur le Strip, à une courte distance en bus de l’hôtel Trump International.
“Nous en profiterions”, a déclaré M. Ruffin à Forbes. “Mais il y a beaucoup de chambres d’hôtel ici. Beaucoup d’endroits où ils peuvent aller.”
David Enrich et Kitty Bennett ont contribué au reportage
