Les premières cartes connues des îles Caïmans contiennent des références à ces îles et les os et fossiles racontent leurs propres histoires, mais les créatures qui ont donné leur nom à ces îles dévoilent certains des mystères sur la façon dont les îles ont finalement obtenu leur nom actuel.

Qu’y a-t-il dans un nom ?

Un an avant leur « découverte » officielle par Christophe Colomb en 1503, les îles Caïmans apparaissent pour la première fois sur une carte. Cette carte, appelée planisphère Cantino de 1502, montre clairement Cuba et la Jamaïque, ainsi qu’un petit groupe d’îles à l’ouest de la Jamaïque, qui sont très probablement les îles Caïmans.

Les îles ne portent pas de nom sur cette carte. Plus tard, lors de son quatrième et dernier voyage vers les Amériques, Christophe Colomb et ses hommes, à bord du « Capitana » et du « Santiago », découvrirent deux îles rocheuses le 10 mai 1503. Étonnés par le grand nombre de tortues nageant dans les eaux chaudes et claires de Cayman Brac, ils baptisèrent ces îles « Las Tortugas ».

Ce nom ne semble pas avoir été retenu. En revanche, en 1506, dans le planisphère de Pesaro, on trouve peut-être pour la première fois le nom des îles Caïmans sur une carte, « Deaconca », qui pourrait signifier l’île aux conques.

Dans les deux décennies qui ont suivi leur découverte par Colomb, un autre nom a été donné aux îles : « Lagartos », comme cela apparaît sur la carte de Turin de 1523.

Ce n’est qu’en 1526, sur la carte du monde de Vespucci,  que nous rencontrons la première représentation cartographique connue des îles Caïmans avec un semblant de leur nom moderne : « Caymanos ».

« Cayman » est à l’origine un mot indien Arawak/Taino qui signifie caïman ou crocodile.

Il n’existe aucune preuve archéologique confirmée de leur peuplement, mais les Indiens Arawak ont ​​certainement effectué de longs voyages, notamment en remontant le vent et le courant entre la Jamaïque et la République dominicaine.

« Ils sont venus à nous à bord de navires », écrivit Colomb lors de son troisième voyage en décrivant leurs canoës, « dans des embarcations faites d’un tronc comme une chaloupe, toutes d’une seule pièce. Elles sont magnifiquement sculptées… »

Découverte à Savannah

Il y a plusieurs années, Otto Watler creusait un étang à Savannah et y a découvert de nombreux os de crocodile. Des fossiles ont également été découverts, démontrant que le crocodile cubain était autrefois abondant aux îles Caïmans.

Les récits historiques étoffent les archives fossiles.

La plus ancienne carte connue , spécifiquement des îles Caïmans, se trouve dans le manuscrit Peck, datant d’environ 1590 et conservé à la bibliothèque Pierpoint Morgan. C’est l’image principale de ce récit.

Accompagnant la carte, une description indique : « Il s’agit d’une île « sur laquelle personne ne vit car il n’y a pas d’eau douce et le sol ne produit aucun bien, à l’exception d’un grand nombre de caïmans et de tortues qui vivent dans la mer comme sur terre. »

Sir Francis Drake et les « reptiles géants »

Une première référence aux crocodiles aux îles Caïmans apparaît lors du voyage aux Antilles de Sir Francis Drake en 1586.

Roger Smith, auteur de l’Histoire maritime des îles Caïmans, déclare : « Après avoir pillé Saint-Domingue et Carthagène, les vétérans affamés de Drake scrutèrent les côtes à la recherche d’eau douce et de vivres. Après le coucher du soleil, ils aperçurent une série d’ombres rampant furtivement hors de la jungle vers le bord de l’eau. »

Dans l’obscurité, ils observaient des reptiles géants s’agripper au sable et dévorer les couvées d’œufs pondus par des tortues marines femelles. Les corsaires de Drake attaquèrent les crocodiles à coups de mousquets et de piques, tuant plus de vingt d’entre eux en deux nuits, qu’ils dévorèrent ensuite.

Une chronique de l’expédition Drake comprend l’une des premières descriptions de cette curieuse créature des îles Caïmans :

Cette étrange bête… appelée Aligarta par nos marins anglais, Caïman par les Espagnols, vit sur terre comme sur mer. Elle surveille la tortue lorsqu’elle pond ses œufs, et lorsque la tortue en a fini avec eux, elle les chasse et dévore tout ce qu’elle trouve. Les Espagnols l’ont vue saisir un bœuf ou une vache par la queue, les précipiter de force dans la mer et les y dévorer. De même, un homme surpris endormi ou à l’improviste… Dans les îles Caïmans… nous avons tué de nombreux Aligartas mentionnés ci-dessus, ce qui a grandement réconforté notre peuple.

Les récits historiques décrivent la peur, la nourriture et les ennemis

Marina Carter, qui a écrit Pirates of the Cayman , a noté qu’en 1612, le corsaire hollandais Everts Sybrants van Staveren a noté dans son journal qu’il était arrivé au centre des îles Caïmans et avait envoyé certains de ses hommes à terre « pour examiner l’île et voir si quelque chose de bon pouvait être trouvé… mais à cause de la multitude de caïmans ou de crocodiles qui se trouvaient sur la plage et qui sortaient de l’eau en courant et qui étaient terribles à voir, ils avaient peur d’être mordus ».

En novembre 1653, une expédition espagnole composée de cinq navires et de quatre cents fantassins fut envoyée à l’assaut du bastion des boucaniers de Tortuga, selon le récit de l’historien Du Tetre. Les boucaniers se rendirent peu après le débarquement des troupes. Les habitants disposèrent alors de trois jours pour préparer deux navires à quitter l’île. Selon le récit, les forts et les sains furent séparés des faibles et des malades. Ces derniers furent débarqués aux îles Caïmans. Selon Du Tetre, hommes et femmes furent abandonnés à la merci des crocodiles des îles, tandis que les personnes restantes à bord poursuivirent leur route et retournèrent en France. On ignore ce qu’il advint du groupe abandonné aux Caïmans.

Charles de Rochefort notait en 1667 : « Il y a… une abondance de crocodiles monstrueux dans les îles… les crocodiles viennent en groupes la nuit pour se nourrir des intestins et des carcasses laissés sur le sable. Ceux (les tortueurs) censés surveiller les tortues se retournent sont obligés de porter une grande massue en bois pour se défendre contre ces Caïmans, qu’ils maîtrisent fréquemment et leur brisent ensuite le dos à coups de massue. »

En 1675, le corsaire William Dampier et ses hommes jetèrent l’ancre à l’extrémité ouest de Grand Cayman. Dampier nota qu’ils « aperçurent de nombreux crocodiles dans la baie, dont certains refusèrent de s’écarter de notre chemin. Nous n’en tuâmes aucun (ce qui aurait été facile), malgré la pénurie de nourriture. »

Voyage au bord de l’extinction

D’après les fossiles, le crocodile cubain (Crocodylus rhombifer), espèce menacée vivant principalement en eau douce ou saumâtre, était de loin l’espèce de crocodile la plus répandue aux îles Caïmans. Il est considéré comme nettement plus agressif que le crocodile américain.

À un moment donné, les premiers marins semblent avoir chassé la population locale de crocodiles, au bord de l’extinction. L’historien Roger Smith affirme que, d’après les fossiles, « ils étaient répandus dans les îles jusqu’au XXe siècle, date à laquelle ils ont commencé à disparaître ».

Les crocodiles n’ont cependant jamais complètement disparu et, de temps à autre, quelques-uns migrent encore à travers l’eau, très probablement depuis les côtes sud de Cuba, toute proche.

Smith note que « En 1938, le capitaine James Banks de Little Cayman a envoyé à l’Institut de la Jamaïque la tête et les pattes de l’un des deux crocodiles qu’il avait capturés à Charles Bay, au sud de l’île. »

En 1959, un autre crocodile a été abattu à Little Cayman.

Plus récemment, en 2006, un crocodile a été aperçu au large d’Old Man Bay, dans le North Side. Un pêcheur local l’a abattu au fusil harpon. Il a été secouru, rebaptisé « Smiley », puis remis sur pied et vit désormais au Centre des tortues des îles Caïmans.

De nombreuses autres observations ont eu lieu ces dernières années, notamment en 2009, lorsque des visiteurs ont repéré deux crocodiles dans les eaux au large de Seven Mile Beach et, séparément, dans la communauté de Shores à West Bay.

La même année, un crocodile d’un mètre de long a été capturé dans un filet à Prospect Park. Le personnel du ministère de l’Environnement a récupéré l’animal et l’a relâché dans la nature.