Dans notre histoire courte et riche, la Dominique a eu sept premiers ministres depuis son indépendance en 1978. Le premier, Patrick John, a dirigé la Dominique immédiatement après son indépendance en tant que premier ministre, suivi par Oliver Seraphin qui a été premier ministre intérimaire l’année suivante (1979-1980) lorsque les protestations généralisées ont entraîné la démission de M. John. Dame Mary Eugenia Charles, qui a succédé à M. Seraphin, est la première femme Premier ministre des Caraïbes à être élue de plein droit.
Deux premiers ministres sont décédés pendant leur mandat – Roosevelt Douglas et Pierre Charles.
Et avant le règne élu de près de 20 ans du premier ministre Roosevelt Skerrit, la Dominique a été servie pour un mandat (officiellement un peu moins de 5 ans) par l’ancien premier ministre Edison James. J’ai rencontré M. James à quelques reprises. La première fois que je l’ai vu depuis qu’il était premier ministre, c’est quand il a visité notre maison à Salisbury après le décès de mon père Clifford George en mai 2010. M. James est l’un des deux seuls anciens premiers ministres de la Dominique encore en vie (M. Seraphin est également vivant mais ne vit plus à la Dominique). Il a maintenant 81 ans et la nouvelle qu’il avait été brièvement emprisonné en février 2024 pour une accusation d’incitation m’a stupéfait (l’affaire a depuis été rejetée par un juge de la haute cour). J’ai contacté M. James pour parler de son passé, de son présent et de sa vision pour notre belle Dominique. La conversation a été un fascinant voyage historique dans l’esprit d’un homme brillant, qui a servi son pays pendant bien plus d’un demi-siècle. Et parce qu’il y avait tellement de choses à discuter, j’ai divisé la conversation en deux parties. Voici la partie 1.
Remarque : Les mots entre parenthèses sont des contextes supplémentaires ajoutés par l’auteur.
Q : Vous êtes né à Marigot en 1943. Curieux de connaître vos premières années – qui étaient vos parents, comment était Edison James quand il était enfant?
M. James : Mes parents étaient Patricia et David James. Je suis né chez ma grand-mère et mes parents sont partis quand j’avais environ deux ou trois ans. Ma grand-mère, Ella Andrew, a insisté pour que je reste avec elle, alors j’ai grandi avec ma grand-mère. Ma grand-mère est décédée à l’âge de 89 ans, peu après mon retour d’Angleterre en Dominique. C’est comme si elle attendait que je revienne avec ma famille pour qu’on puisse la voir. Je suis revenue en 1973, et elle est morte peu après mon retour.
Q : Vous avez donc fait vos études en Angleterre; est-ce que vous y avez obtenu votre licence et votre maîtrise?
M. James : Oui. J’ai obtenu un baccalauréat (en botanique et en biochimie) de l’Université de Londres, une maîtrise (en protection des cultures) de l’Université de Reading et un diplôme d’études supérieures (en lutte antiparasitaire) de l’Imperial College University of London.
Q : Vous avez choisi de revenir à la Dominique après un certain temps en Angleterre. Qu’est-ce qui vous a fait rentrer chez vous?
M. James : Ce que j’ai dit à cet égard, c’est que lorsque je suis allé en Angleterre, l’avion a un peu tardé sur le tarmac et ils m’ont retenu pendant tout ce temps – ce qui signifie que je suis allé en Angleterre et que j’avais toujours l’intention de revenir. Mon esprit était d’abord de faire un doctorat puis de revenir, mais j’ai retardé d’un an le début de mes études et cela m’a retenu. J’avais promis à mon père que je reviendrais dans 10 ans et je voulais tenir cette promesse. Je voulais servir à la Dominique; je n’avais pas le désir de servir ailleurs. J’ai eu des offres pour aller dans d’autres endroits, mais j’ai dit non.
Q : Quand j’ai entendu parler de vous pour la première fois, c’était à propos de votre expérience en tant que responsable de la coopération de marketing des bananes de Dominique (où mon père a travaillé pendant plus de 25 ans) que vous avez dirigée de 1980 à 1988. On vous a attribué le mérite d’avoir aidé à ressusciter l’industrie de la banane en Dominique après l’ouragan David. Pouvez-vous nous parler de cette période et de votre leadership?
M. James : Cette période a été décrite comme étant celle qui va de la crise à la reprise. Lorsque je suis arrivé en 1980, c’était juste après l’ouragan David qui a frappé la Dominique en 1979. L’ouragan David a mis l’industrie à genoux et la CDB (Banque de développement des Caraïbes) avait décidé de financer un programme de rétablissement et a décidé qu’ils voulaient que la gestion de leur choix supervise le rétablissement. Et c’est là qu’ils m’ont approché.
Q : Donc, ils vous ont approché, mais vous avez relevé le défi; à quoi pensiez-vous à ce moment-là?
M. James : Lorsque l’ouragan est arrivé, plusieurs dirigeants qui ont été approchés ont refusé le rôle de leader du rétablissement. À ce moment-là, je travaillais pour la CDB de Dominica en tant qu’agent d’amélioration agricole et j’étais très à l’aise avec cette tâche. Puis Mike Douglas m’a demandé de diriger l’industrie.
Q; Intéressant – quel était votre point de vue sur Mike Douglas?
M. James : Mike Douglas était un homme bon. Nous nous entendions très bien et avions de bonnes relations. Avant que l’UWP ne remporte les élections de 1995, nous nous réunissions à la réunion régionale des chefs des partis d’opposition. Il s’appelait SCOPE – Comité permanent des partis d’opposition de l’est des Caraïbes. Nous nous y rencontrions souvent – il était le chef du parti travailliste ; j’étais le chef de l’UWP. Nous y rencontrerions les autres dirigeants des Caraïbes orientales. Quand il a été diagnostiqué d’un cancer et qu’il est revenu de l’Amérique à la Dominique, Julius (Timothy) et moi sommes allés le voir chez lui et avons passé du temps avec lui. Nous lui avons demandé ce qu’il voulait faire en sa mémoire; il nous a dit de lui donner une route ou quelque chose. Nous avons ensuite donné son nom au boulevard, le boulevard Michael Douglas (à Picard, Portsmouth). Nous étions des opposants politiques mais il y avait beaucoup de civilité.
Q : Désolé, j’ai fait une digression. Revenons à l’industrie de la banane. Vous étiez agriculteur et vous avez dirigé DBMC pendant un certain temps. Quel est votre point de vue sur la situation actuelle de l’industrie en Dominique?
M. James : L’industrie n’est nulle part. Je soupçonne qu’il y a beaucoup de gens en Dominique maintenant, 10 ans, 15 ans, qui ne savent pas comment les bananes sont cultivées. L’industrie n’avait pas à être où elle est maintenant. Sainte-Lucie produit encore des bananes à grande échelle – peut-être pas autant qu’auparavant, mais toujours remarquables.
Ils parlent de la tache foliaire qui a ravagé les bananes dominicaines, mais en Sainte-Lucie et en Martinique au sud de chez nous, ils produisent des bananes à grande échelle. En Guadeloupe, au nord de chez nous, ils produisent des bananes à grande échelle. Je crois que la fin finale est venue quand la main politique a été mise sur l’industrie en ce qu’il y avait une décision sur qui gérerait à l’époque ce qui était l’industrie bananière relativement petite, Ils l’ont donné à un groupe de personnes qui n’étaient pas impliquées et qui n’avaient pas les moyens de gérer le secteur de la banane. Et cela a conduit à la disparition totale de l’industrie.
Le régime gouvernemental a abandonné l’industrie de la banane. Oui, la situation du marché a changé en Angleterre mais si nous avions l’engagement de l’industrie, elle pourrait encore prospérer, pas nécessairement au même niveau où elle était à son apogée, mais elle pourrait toujours être à un niveau comme dans Sainte-Lucie, lorsque cela suffit pour permettre aux agriculteurs de gagner leur vie. Mais cela reflète aussi l’inconfort que le gouvernement éprouve à ce que notre peuple ait un niveau suffisant d’indépendance économique, et cela permet au gouvernement d’avoir un si grand contrôle – parce que plus les gens dans le pays deviennent dépendants d’eux, plus vous pouvez les contrôler.
Dans le passé, beaucoup de gens dépendaient de l’industrie bananière. L’industrie de la banane était très importante dans la vie économique du pays et le bien-être des gens. Il s’agissait d’une industrie compliquée à gérer, elle comporte tellement d’aspects – vous avez vos professionnels, vos ouvriers, votre inventaire; vous avez des gestionnaires à différents niveaux. Nous avions autrefois une bonne équipe, des gens comme votre père sur le terrain (en tant que superviseur de la plantation). Nous avions une bonne équipe, et mon travail était de guider et de diriger.