Les prévisions de l’Autorité portuaire des îles Caïmans, basées sur les réservations anticipées des compagnies de croisière, indiquent que près de 1,7 million de passagers pourraient visiter l’île en 2027. Ce serait la meilleure année pour l’industrie depuis avant la pandémie et une reprise significative par rapport aux creux de 2024, lorsque moins de 1,1 million de passagers sont arrivés aux Caïmans.

Ces données surviennent au cours de l’une des périodes les plus lentes de l’histoire du tourisme de croisière sur l’île et constituent un signe avant-coureur d’une amélioration pour les entreprises en difficulté.

Cela suggère également que les conséquences à long terme pour les Îles Caïmans du choix de ne pas construire un nouveau quai de croisière pourraient ne pas être aussi graves que certains l’avaient prédit.

S’il est vrai, affirme Roylee Moore, responsable des croisières à la Port Authority, que les grands navires de grande taille contournent les îles Caïmans, l’île reste une « destination demandée » pour de nombreux opérateurs de croisières et l’industrie devrait connaître un rebond significatif dans les années à venir.

« L’absence de jetée affecte considérablement les chiffres, car nous ne voyons pas les navires de plus de 6 000 passagers », a reconnu Moore, suggérant que les îles Caïmans seraient confrontées à des chiffres d’arrivée supérieurs à 2 millions si elles avaient une jetée.

Cependant, les électeurs des îles Caïmans ont fermement voté contre les infrastructures d’accostage lors d’un référendum en avril, certains opposants s’inquiétant, entre autres, du surtourisme.

Certains discours avant le vote public avaient suggéré que sans quai, les îles Caïmans seraient complètement exclues de l’industrie des croisières.

Les arrivées de croisières ont chuté de façon spectaculaire après le creux de la pandémie l’année dernière, qui s’est poursuivi tout au long de l’été. Les chiffres récemment publiés par le ministère du Tourisme font état de seulement 49 129 arrivées en août, soit la pire performance pour ce mois depuis 2000, si l’on exclut les deux années de COVID-19 où il n’y a eu aucune arrivée de croisières en août.

Mais Moore affirme qu’il y a des signes d’une reprise imminente des réservations anticipées, à la fois pour la fin de cette année et pour les deux prochaines années.

« Nous ne sommes pas tombés dans l’oubli », a-t-il déclaré.

Sur la route ouest, nous sommes toujours une escale prisée. Nous ne sommes pas aussi performants qu’on pourrait l’être avec un quai, mais nous tenons bon.

Selon Moore, les dernières projections montrent que le nombre de passagers de croisière augmentera régulièrement au cours des prochains mois et augmentera rapidement au cours des prochaines années.

Projections des passagers de croisière

• 2025 : 1 141 239
• 2026 : 1 376 467
• 2027 : 1 693 484
• Chiffres fournis par l’Autorité Portuaire

Ces chiffres sont basés sur les réservations et pourraient augmenter à l’approche de la date prévue. À ce stade, Moore estime qu’ils sont probablement précis à environ 90 % pour 2027.

Cette reprise, a expliqué Moore, est en partie due au retour de navires de taille moyenne provenant de grandes compagnies telles que Norwegian et Carnival.

« Nous voyons certains des plus gros navires revenir, le Carnival Dream et d’autres, et lorsque vous ajoutez seulement quelques navires comme celui-ci, le total peut changer très rapidement », a-t-il déclaré.

Le redéploiement des plus petits navires de Norwegian vers les Caraïbes devrait également donner un coup de pouce supplémentaire aux îles Caïmans.

Même sans les méga-navires, Moore estime que les perspectives sont prometteuses.

« Si nous avions la classe Icon et le World America, nous pourrions raisonnablement envisager près de deux millions de passagers par an », a-t-il déclaré. « Mais même sans cela, nous affichons de bons résultats et 2027 s’annonce comme notre meilleure année depuis 2019. »

Cline Glidden, président de l’Autorité portuaire, a déclaré qu’un certain nombre de facteurs contribuent à la reprise du secteur des croisières, notamment l’instabilité en Haïti et la hausse des frais portuaires au Mexique.

Glidden, ancien ministre du Tourisme, a ajouté que la demande des passagers joue également un rôle.

« Les Îles Caïmans restent une destination de croisière très demandée, et je m’attends à une certaine pression de la part des voyageurs lorsque les Îles Caïmans ne figurent pas sur l’itinéraire », a-t-il déclaré. « Elles [les compagnies de croisières] réagissent probablement à une baisse de la demande. »

Glidden a déclaré que le choix définitif du pays, via un référendum national, de ne pas procéder à la construction d’installations d’accostage pour les navires de croisière avait donné à l’Autorité portuaire la clarté dont elle avait besoin pour procéder à la modernisation de l’infrastructure existante.

L’autorité portuaire sollicite actuellement des autorisations d’urbanisme pour des aménagements, notamment des auvents ombragés et des points d’eau entre la jetée Royal Watler et le terminal sud. Des modifications du quai sont également prévues pour permettre aux passagers des bateaux annexes à deux ponts de débarquer des deux ponts.

Des négociations sont en cours avec les compagnies de croisière pour permettre le contrôle de sécurité à terre, ce qui permettrait de gérer simultanément plusieurs files de contrôle de sécurité plutôt qu’un seul point d’entrée à bord du navire. L’objectif, a expliqué M. Glidden, est de réduire les temps d’attente, d’accroître l’efficacité et d’améliorer l’expérience globale des passagers.

« Avec l’instruction claire de ne pas aller de l’avant avec le port, nous sommes en mesure d’aller de l’avant et de faire ce que nous devons faire pour tirer le meilleur parti des installations dont nous disposons », a-t-il déclaré.

Glidden a toutefois averti que le gain des croisières pourrait se traduire par une perte pour le fret, les autorités portuaires peinant à gérer les deux secteurs dans un espace restreint. Les estimations gouvernementales suggèrent que le port de fret actuel a une durée de vie de moins de dix ans avec les volumes d’importation actuels, un délai qui pourrait encore se raccourcir si l’activité des croisières reste élevée, réduisant ainsi le temps et l’espace disponibles pour la manutention des cargos.

L’Autorité Portuaire a déjà élaboré un plan stratégique pour une nouvelle installation de fret dédiée , Breakers étant identifié comme un emplacement possible.