Une percée qui s’appuie sur les insectes mangeurs de plastique découverts pour la première fois par le Japon en 2016 promet de permettre un recyclage complet
Une super-enzyme qui dégrade les bouteilles en plastique six fois plus vite qu’auparavant a été créée par des scientifiques et pourrait être recyclée d’ici un an ou deux.
La super-enzyme, dérivée de bactéries qui ont naturellement développé la capacité de manger du plastique, permet le recyclage complet des bouteilles. Les scientifiques pensent que le combiner avec des enzymes qui décomposent le coton pourrait également permettre le recyclage des vêtements en tissus mixtes. Aujourd’hui, des millions de tonnes de ces vêtements sont soit jetés dans les décharges, soit incinérés.
La pollution plastique a contaminé toute la planète, de l’ Arctique aux océans les plus profonds , et les gens sont maintenant connus pour consommer et respirer desparticules microplastiques. Il est actuellement très difficile de décomposer les bouteilles en plastique en leurs constituants chimiques afin d’en fabriquer de nouvelles à partir d’anciennes, ce qui signifie que de plus en plus de nouveau plastique est créé à partir du pétrole chaque année
La super-enzyme a été conçue en reliant deux enzymes distinctes, toutes deux trouvées dans le bogue mangeur de plastique découvert sur un site de déchets japonais en 2016 . Les chercheurs ont révélé une version artificielle de la première enzyme en 2018 , qui a commencé à décomposer le plastique en quelques jours. Mais la super-enzyme agit six fois plus vite.
«Lorsque nous avons lié les enzymes, de manière plutôt inattendue, nous avons obtenu une augmentation spectaculaire de l’activité», a déclaré le professeur John McGeehan, de l’Université de Portsmouth, au Royaume-Uni. «C’est une trajectoire pour essayer de fabriquer des enzymes plus rapides qui sont plus pertinentes sur le plan industriel. Mais c’est aussi l’une de ces histoires sur l’apprentissage de la nature, puis son introduction dans le laboratoire. »
Prof John McGeehan, directeur du Center for Enzyme Innovation (CEI). Les scientifiques travaillant au centre espèrent qu’une «super-enzyme» pourra résoudre la crise de la pollution. Photographie: Université de Portsmouth / Stefan Ventur / PA
La société française Carbios a révélé en avril une enzyme différente , découverte à l’origine dans un tas de compost de feuilles, qui dégrade 90% des bouteilles en plastique en 10 heures, mais nécessite un chauffage au-dessus de 70 ° C.
Selon les scientifiques, la «super-enzyme» peut dégrader les bouteilles en plastique six fois plus rapidement que les enzymes ordinaires. Photographie: Aaron McGeehan
Les bactéries qui décomposent les polymères naturels comme la cellulose ont développé cette double approche au cours de millions d’années. Les scientifiques ont pensé qu’en reliant les deux enzymes ensemble, cela pourrait augmenter la vitesse de dégradation et leur permettre de travailler plus étroitement ensemble.
La super-enzyme liée serait impossible à créer pour une bactérie, car la molécule serait trop grande. Les scientifiques ont donc connecté les deux enzymes dans le laboratoire et ont constaté un nouveau triplement de la vitesse. La nouvelle recherche menée par des scientifiques de l’Université de Portsmouth et de quatre institutions américaines est publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences .
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L’équipe examine actuellement comment les enzymes peuvent être modifiées pour les faire fonctionner encore plus rapidement. «Il y a un énorme potentiel», a déclaré McGeehan. «Nous en avons plusieurs centaines dans le laboratoire que nous collons actuellement ensemble.» Un centre d’essais de 1 M £ est en cours de construction à Portsmouth et Carbios construit actuellement une usine à Lyon.
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Des scientifiques expliquent comment l’enzyme mangeuse de plastique peut aider à lutter contre la pollution – vidéo
La combinaison des enzymes mangeuses de plastique avec celles existantes qui décomposent les fibres naturelles pourrait permettre aux matériaux mixtes d’être entièrement recyclés, a déclaré McGeehan. «Les tissus mixtes [de polyester et de coton] sont vraiment difficiles à recycler. Nous avons parlé à certaines des grandes entreprises de mode qui produisent ces textiles, car elles ont vraiment du mal à l’heure actuelle.
Les militants disent que réduire l’utilisation du plastique est la clé. Ceux qui travaillent sur le recyclage disent que les matériaux solides et légers comme le plastique sont très utiles et que le véritable recyclage fait partie de la solution au problème de la pollution.
Les chercheurs ont également réussi à trouver des insectes qui mangent d’autres plastiques tels que le polyuréthane , qui est largement utilisé mais rarement recyclé. Lorsque le polyuréthane se décompose, il peut libérer des produits chimiques toxiques qui tueraient la plupart des bactéries, mais le bogue identifié utilise en fait le matériau comme aliment pour alimenter le processus.
