Cayman Compass
Par James Whittaker –
Alors que les îles Caïmans célèbrent le jour de l’émancipation pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, le Cayman Compass examine en détail comment un siècle d’esclavage a pris fin de manière dramatique dans ces îles.
Une liberté absolue et inconditionnelle
Le matin du 3 mai 1835, vêtu de la livrée écarlate du British West India Regiment, le capitaine Anthony Pack se tenait sur un muret surplombant la baie de Hog Sty et lisait la proclamation qui allait changer les îles Caïmans à jamais.
Pour éviter que le message du document juridique ne soit pas clair, le gouverneur de la Jamaïque, Lord Sligo, était présent en personne pour l’expliciter.
“Vous qui avez été esclaves et qui agissiez dernièrement en tant qu’apprentis, vous êtes, par cette décision, absolument et inconditionnellement libres”, a-t-il déclaré à la foule rassemblée.
C’est par ces mots que l’ancienne population esclave des îles Caïmans est devenue l’une des premières communautés noires véritablement libérées des Caraïbes.
Le reste de la région souffrait encore d’un système d’apprentissage que les historiens ont qualifié d'”esclavage sous un autre nom” et ne serait véritablement libre que dans trois ans.
S’adressant d’abord aux anciens propriétaires d’esclaves rassemblés à Fort George, Sligo a reconnu leur “difficulté” à perdre le “service en tant qu’apprentis de vos anciens esclaves”.
Pendant qu’il parlait, l’Union Jack, qui flottait au mât principal du HMS Forte, navire de guerre de 44 canons stationné au large de la baie de Hog Sty, flottait dans la brise. Le HMS Serpent, avec ses 16 canons, avait également jeté l’ancre dans le joli port.
Le National Trust invite les gens à visiter le lieu historique de Fort George où la Proclamation d’émancipation a été lue. – Photo : Avec l’aimable autorisation du National Trust for the Cayman Islands
La colonie “anarchique” a connu des mois d’agitation et les Britanniques sont prêts à en découdre.
Sligo s’est ensuite tourné vers un petit groupe d’anciens esclaves rassemblés à l’ombre.
“J’espère que vous ferez preuve de gratitude envers cette nation qui a consenti de tels sacrifices personnels et pécuniaires pour assurer votre liberté”.
Adoptant un ton paternaliste (certains diraient condescendant), il leur demanda de montrer qu’ils méritaient le “grand bénéfice” qu’ils avaient reçu.
Le discours du gouverneur expose certains des défis à venir. Alors que les propriétaires d’esclaves blancs allaient être bien indemnisés pour la perte de leur soi-disant “propriété”, les Caïmanais noirs nouvellement libérés se retrouvaient sans abri et sans le sou.
“Vous n’avez plus personne pour vous nourrir, pour vous vêtir, pour vous soigner si vous êtes malades”.
Les lettres du gouverneur concernant cette journée – extraites du livre de Brian Kieran intitulé “The Lawless Caymanas” – font état d’une réaction modérée de la part des apprentis rassemblés.
“Ils ne semblaient pas mesurer l’ampleur de la bénédiction qu’ils avaient reçue”, écrit-il.
L’esclavage est mort, nous sommes libres”.
Ce n’est que plusieurs jours plus tard, lorsque le capitaine Pack a parcouru à cheval les 14 miles qui le séparaient de Bodden Town, que les célébrations ont véritablement commencé.
“Manifestations de joie sauvage. Les dépêches désapprobatrices du Dr Robert Thompson, magistrat stipendiaire, font état de “coups de feu, de violons et de danses à outrance”.
Le récit d’un témoin oculaire, le révérend Tom Sharpe, également cité dans le livre de Kieran, décrit certaines des célébrations les plus exubérantes.
Une grande bannière portant les mots “L’esclavage est mort, nous sommes libres” est déployée sur la route à l’entrée ouest de la ville. À l’extrémité est, une affiche similaire déclarait : “De king hab set we free, rejoice” (Le roi nous a libérés, réjouissez-vous).
Sharpe décrit une procession jubilatoire d’hommes, de femmes et d’enfants agitant des drapeaux, des banderoles et des bannières, et tirant des coups de mousquet en l’air.
“Les hommes ont commencé à battre le tambour, à jouer du violon, du banjo et d’autres instruments, et à gratter leurs râpes, jusqu’à ce que le bruit des réjouissances étouffe celui de la mer qui grondait tout près”.
Un siècle d’esclavage
Ces scènes annonçaient la fin abrupte d’un “siècle d’esclavage”, selon l’histoire définitive des îles, “Founded upon the Seas” (Fondées sur les mers).
Les premiers esclaves ont probablement été amenés aux îles Caïmans depuis la Jamaïque vers 1730, a écrit l’auteur Michael Craton.
Ils ont d’abord travaillé dans des équipes de bûcherons qui défrichaient les terres pour répondre à la demande mondiale croissante d’acajou. Le commerce s’est développé avec l’émergence des plantations de coton à la fin du 18e siècle.
En 1802, lorsque Edward Corbett a effectué son recensement aux îles Caïmans, il y avait 545 esclaves, la majorité d’entre eux travaillant dans moins d’une douzaine de plantations.
Au moment de l’émancipation, la population d’esclaves était passée à 985, soit un peu moins de la moitié de la population totale.
À cette époque, Craton note que l’industrie locale du coton s’effondrait et que les esclaves des îles Caïmans “ressemblaient davantage à des domestiques non rémunérés”.
On a prétendu que l’esclavage aux îles Caïmans était en quelque sorte plus bénin que dans d’autres régions, caractérisé par moins de brutalité et d’oppression que dans d’autres parties des Caraïbes et du sud des États-Unis.
Copie de la loi sur l’abolition de l’esclavage publiée par le Parlement britannique en 1833 et acquise par le musée national des îles Caïmans.
Christopher Williams, auteur et professeur associé d’histoire à l’University College of the Cayman Islands, conteste cette interprétation, estimant qu’elle minimise la force d’âme et la ténacité dont les Caïmanais ont fait preuve face à l’oppression.
“L’esclavage, c’est l’esclavage, c’est l’esclavage”, a-t-il déclaré.
Un mendiant qui n’a nulle part où aller
La liesse qui régnait à Bodden Town au lendemain de la proclamation contrastait avec l’abattement des 121 anciens propriétaires d’esclaves.
C’est aux plus éminents de ces propriétaires terriens que Lord Sligo s’est adressé dans la grande cabine du HMS Forte la veille de l’annonce.
Une image de Chris Mann, présentée dans le livre Lawless Caymanas et reproduite ici avec l’autorisation de l’artiste, recrée la scène à l’intérieur de la cabine de Sligo.
Une esquisse de l’artiste caïmanais Chris Mann, qui a été chargé au début des années 1990 de produire une collection de peintures et d’esquisses de moments marquants de l’histoire des îles Caïmans, donne un aperçu de la façon dont la scène a pu se dérouler.
La lumière filtre à travers les carreaux de diamant de la fenêtre de la cabine tandis que les hommes, têtes baissées, chapeaux à la main, reçoivent sombrement la nouvelle. Le gouverneur est représenté en silhouette – dos droit, épaules larges ornées d’épaulettes, mâchoire carrée figée dans une grimace – tandis qu’il lit résolument des remarques préparées à l’avance.
Les propriétaires terriens des îles Caïmans ont été “frappés par la foudre” et ont immédiatement demandé du temps pour présenter une pétition contre le “mal qui les menaçait”, selon le compte rendu de la rencontre par Lord Sligo :
Un homme, M. Bodden, l’un des principaux propriétaires de l’île, a déclaré : “Je suis monté à bord en tant qu’homme riche possédant tout ce que je désirais et je suis en ce moment un mendiant qui ne sait pas où trouver un peu de pain”.
Une autre forme d’esclavage
L’ironie de la classe des propriétaires d’esclaves se considérant comme les victimes privées de leurs droits de l’émancipation sera difficile à assimiler pour un lecteur moderne. Mais l’abolition de l’esclavage par le Parlement britannique n’a pas été le signe d’une attitude universellement éclairée en matière de relations raciales.
La proclamation elle-même fait référence aux “inconvénients” et à “l’injustice” infligés aux “propriétaires de nègres”.
Les propriétaires terriens des îles Caïmans se sentaient lésés par rapport à leurs homologues de la Jamaïque et d’autres Antilles britanniques, qui s’étaient vu garantir le maintien du travail de leurs anciens esclaves grâce à un système transitoire d’apprentissage
Williams, de l’UCCI, explique que “le Royaume-Uni ne pensait pas que l’affranchissement pur et simple était la bonne solution et voulait que les anciens esclaves passent par une période d’apprentissage au cours de laquelle ils continueraient à travailler pour leurs anciens maîtres”.
“Comme l’ont affirmé de nombreux historiens, il s’agissait simplement d’une autre forme d’esclavage”.
Christopher Williams, professeur à l’UCCI
Ce n’est qu’en 1838 que ce système a été démantelé dans l’ensemble des Caraïbes.
Les troubles entre les apprentis et leurs anciens maîtres, ainsi que les préoccupations officielles liées au fait que les exploitations d’esclaves aux îles Caïmans n’avaient jamais été officiellement enregistrées (du moins jusqu’à ce que les demandes d’indemnisation soient traitées), ont motivé la décision d’accorder la pleine liberté aux apprentis des îles Caïmans trois ans plus tôt.
Les autorités britanniques s’inquiètent également de plus en plus de l’ordre public aux îles Caïmans et de leur statut vague d’avant-poste négligé de la Jamaïque.
Une force de maintien de la paix du régiment des Indes occidentales avait été envoyée dans les îles après la fin officielle de l’esclavage et l’avènement de l’apprentissage en août 1834.
Mais la présence des soldats noirs du régiment ne fait qu’attiser les tensions entre les propriétaires terriens blancs.
“Leur comportement anarchique, tant à l’égard des soldats qu’à l’égard de leurs propres anciens esclaves, constituait un défi majeur à l’ordre public”, écrit Craton.
C’est dans ce contexte que Sligo a pris la décision d’abandonner l’apprentissage à Cayman et de libérer les anciens esclaves avec effet immédiat.
Indemnités versées aux esclavagistes
Paradoxalement, au lendemain de l’émancipation, aucune compensation n’a été versée aux esclaves libérés qui avaient travaillé la terre pendant des générations sans être payés.
Le gouvernement britannique a versé plus de 20 millions de livres sterling aux anciens esclavagistes de ses colonies.
La Banque d’Angleterre a administré le programme d’indemnisation.
Les détails de ces demandes figurent dans les “Accounts of Slave Compensation Claims across 19 Caribbean colonies” – acquis par l’ancien journaliste Simon Boxall, qui a rassemblé des documents historiques sur les îles Caïmans lors de ventes aux enchères et de ventes par des marchands de livres anciens au fil des ans.
Boxall feuillette les pages du registre des comptes. – Photo : James Whittaker James Whittaker
Le petit livre bleu fait partie d’un certain nombre de documents que le musée national des îles Caïmans a acquis auprès de M. Boxall à l’approche de la journée de l’émancipation.
Collectivement, les esclavagistes de Cayman ont tenté de réclamer 44 764 shillings sterling et ont reçu environ 19 700 livres sterling, soit plus d’un million de livres sterling en monnaie d’aujourd’hui.
Après l’émancipation
L’idée d’une compensation pour les esclaves eux-mêmes n’a jamais été discutée.Beaucoup ont continué à travailler pour leurs anciens maîtres ou se sont engagés comme journaliers tout en s’installant dans de petites propriétés dans les districts de l’est.
Bodden Town, qui comptait la plus forte concentration d’anciens esclaves, était le principal foyer de tension sociale, selon M. Craton.
“Les propriétaires voulaient obtenir le plus de main-d’œuvre possible pour le moins de salaires possible en échange de l’utilisation continue de la maison et du terrain par leurs anciens apprentis”, écrit-il.
“Les anciens esclaves voulaient conserver leurs maisons et leurs terres sans obligation, si possible, et travailler quand et comme ils le souhaitaient pour un salaire aussi élevé que possible.
Les relations interraciales sont restées un défi tout au long de la décennie suivante, que Craton décrit comme une période de “bouleversements et de changements sans précédent”.
Une école qui avait connu un succès passager, avec des enseignants financés par la Mico Charity, a été fermée après que Malcolm, son enseignant bien-aimé, a quitté l’île.
Malcolm a souffert de l’isolement social, de la chaleur et des moustiques, mais surtout de l’opposition des anciens propriétaires d’esclaves. Le problème était la détermination de Malcolm à ne pas séparer les non-Blancs des Blancs dans sa classe.”
La fraternité de la mer
Malgré ces luttes, la voie d’un avenir plus égalitaire se dessine sur les mers, où pêcheurs noirs et blancs travaillent côte à côte pour le même salaire.
“Les pêcheurs et les pêcheurs de tortues semblent avoir forgé une relation plus égalitaire”, déclare Williams.
Cela est confirmé par le témoignage de Custos John Drayton qui a écrit à l’époque : “L’équipage reçoit la moitié des bénéfices et le propriétaire l’autre. Toutes les mains ont une part et une part identique, qu’elles soient noires ou blanches”.
Craton souligne que l’évolution de l’économie caïmanaise, rendue nécessaire par l’abolition de l’esclavage et de l’apprentissage, annonçait en fin de compte un avenir plus égalitaire, où tout le monde était relativement pauvre.
“Dans une économie post-esclavagiste, les conditions étaient déterminées par les réalités économiques et par la volonté des anciens esclaves autant que par les souhaits de leurs anciens propriétaires”, écrit-il.
“Il était manifestement impossible de rétablir une économie de plantation dans les îles Caïmans. Toutes les parties dépendaient de l’économie de subsistance et de l’extension de l’industrie de la pêche à la tortue, ainsi que de la construction navale et de ce qui pouvait provenir de l’activité de ratissage des épaves.
L’héritage : “Les premiers à être vraiment libres”.
Historiquement, la plupart des Caraïbes célèbrent le jour de l’émancipation le 1er août, en commémoration de l’adoption de la loi sur l’abolition de l’esclavage par le Parlement britannique en 1833.
Les archives nationales des îles Caïmans indiquent que les îles Caïmans ont observé le même jour férié jusqu’en 1960, date à laquelle il a disparu du calendrier.
Le premier ministre Juliana O’Connor-Connolly a annoncé dans son discours de politique budgétaire de l’année dernière qu’elle serait rétablie à une nouvelle date, au début du mois de mai, “en reconnaissance de l’histoire unique de l’émancipation des îles Caïmans, qui les distingue au sein des Caraïbes”.
Soulignant que les îles Caïmans ont été totalement émancipées le 5 mai 1835, évitant ainsi l’apprentissage de plusieurs années qui a eu lieu dans d’autres colonies, elle a déclaré que “les esclaves des îles Caïmans ont été les premiers à être véritablement libres”.
M. Williams considère le rétablissement de ce jour férié comme un important pas en avant.
Il espère que les îles Caïmans comprendront la véritable signification de cette date et l’importance qu’elle revêt, au lieu de la considérer comme un simple jour de fierté nationale.
“D’autres nations des Caraïbes n’hésitent pas à dire qu’elles célèbrent l’émancipation. Nous ne célébrons pas l’esclavage, nous célébrons la ténacité des personnes qui ont été réduites en esclavage”.
