Les murs du Bénin nous rappellent que l’histoire de l’humanité ne se résume pas à celle qui nous a été racontée. Les plus grandes réalisations de notre espèce ne se trouvent pas toujours là où l’on nous a appris à regarder.
Philippe Pied
Quatre fois plus longues que la muraille chinoise, cent fois plus massives que la pyramide de Khéops : les murailles du royaume du Bénin, érigées par le peuple Edo entre le VIIIe et le XVe siècle dans l’actuel Nigeria, constituent le plus vaste ouvrage de terrassement jamais réalisé avant l’ère mécanique. Pourtant, presque personne ne les connaît.
Un empire bâti dans la forêt
Quand on pense aux plus grandes constructions humaines, deux noms viennent immédiatement à l’esprit : la Grande Muraille de Chine et la pyramide de Khéops. Rares sont ceux qui citeraient Benin City, et pourtant, c’est bien là, au cœur de la forêt tropicale de l’actuel État d’Edo au Nigeria, que le peuple Edo a édifié ce qui pourrait être le plus grand phénomène archéologique de la planète.
Le royaume du Bénin, à ne pas confondre avec l’actuelle République du Bénin, anciennement Dahomey, est né aux alentours du Xe siècle. Sa capitale, Benin City (alors nommée Edo), allait devenir l’une des villes les plus organisées et les plus prospères du monde médiéval. Et ses murailles allaient pulvériser tous les records.
16 000 kilomètres de murs creusés à la main
Les chiffres donnent le vertige. Le réseau de murs et de douves qui entourait Benin City et ses environs s’étendait sur environ 16 000 kilomètres au total, couvrant une superficie de 6 500 km². Ce maillage en nid d’abeilles reliait plus de 500 communautés entre elles, chacune ceinturée par ses propres terrassements de terre.
Le journaliste scientifique Fred Pearce, dans un article de référence publié dans New Scientist en 1999, a estimé que la construction de cet ensemble colossal avait nécessité environ 150 millions d’heures de travail. Tout a été creusé à la main, sans aucune machine : les fossés étaient excavés pour former des douves, et la terre retirée servait à ériger les remparts.
L’édition 1974 du Guinness Book des Records avait d’ailleurs reconnu ces murailles comme les plus grands travaux de terrassement réalisés avant l’ère mécanique.
Bien plus qu’une fortification
Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, ces murs ne servaient pas uniquement à défendre la cité. Les recherches archéologiques menées par Graham Connah et Patrick Darling dans les années 1960-1970 ont révélé une réalité bien plus complexe. Les murs intérieurs de la ville fonctionnaient comme un système d’urbanisme, délimitant quartiers et espaces sociaux. Les murs extérieurs, eux, jouaient un rôle d’intégration politique : chaque communauté, en érigeant ses propres terrassements, signifiait son allégeance au roi (l’Oba).
La hauteur des murs variait d’ailleurs selon l’importance politique du site, un langage architectural qui rendait visible la hiérarchie du pouvoir dans le paysage même.
Une cité qui émerveillait les Européens
Les premiers Européens à découvrir Benin City furent stupéfaits. Lorsque les Portugais y arrivèrent en 1485, ils la qualifièrent de « Grande Cité du Bénin », l’un des rares endroits d’Afrique qu’ils reconnurent alors comme une véritable ville.
En 1691, le capitaine portugais Lourenço Pinto livra une description restée célèbre : la cité était selon lui plus grande que Lisbonne, avec des rues parfaitement rectilignes s’étendant à perte de vue, de vastes maisons ornées de colonnes, et une sécurité telle que les habitants n’avaient même pas besoin de portes à leurs demeures. Le voyageur néerlandais Olfert Dapper, au XVIIe siècle, décrivit quant à lui des maisons soigneusement alignées le long de rues ordonnées, avec des murs d’argile rouge polis comme de la craie.
La ville comptait aussi un éclairage nocturne grâce à de grandes lampes à huile de palme installées sur des piliers, un luxe que bien peu de cités médiévales pouvaient se permettre. Ses artisans, regroupés dans une quarantaine de quartiers selon leur spécialité, produisaient notamment les célèbres bronzes du Bénin, parmi les plus belles œuvres d’art jamais réalisées en Afrique.
1897 : la destruction par l’expédition britannique
Le destin de cette merveille bascula en 1897, lorsque les Britanniques lancèrent ce qu’ils nommèrent « l’expédition punitive ». Les troupes coloniales détruisirent une grande partie des 15 kilomètres de murs intérieurs de la cité et pillèrent des milliers de bronzes et d’ivoires, aujourd’hui dispersés dans les musées du monde entier.
Cependant, la destruction ne fut pas aussi totale qu’on l’a longtemps cru. Une étude menée en 1964 a montré que les remparts et les douves étaient encore largement intacts à cette date. C’est l’expansion urbaine accélérée depuis les années 1960 qui a causé les dégâts les plus irréversibles. Aujourd’hui, plus de la moitié des remparts et des douves d’origine autour de Benin City ont été détruits par le développement immobilier, les habitants utilisant les vestiges comme matériaux de construction.
Un patrimoine en danger, une mémoire à préserver
L’ensemble des murs du Bénin et l’Eredo de Sungbo, un autre ouvrage de terrassement impressionnant de la région, figurent sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995. Mais la protection reste largement insuffisante. Bien que techniquement protégés par la loi nigériane depuis 1961, ces vestiges continuent de disparaître sous la pression de l’urbanisation.
L’ethno-mathématicien Ron Eglash a par ailleurs démontré que Benin City avait été construite selon des principes mathématiques fractals, une sophistication urbanistique que les premiers observateurs européens avaient été incapables de reconnaître, prenant l’organisation de la ville pour du désordre primitif.
Il y a quelque chose de profondément injuste dans le fait que la Grande Muraille de Chine soit connue de chaque écolier de la planète, tandis que les murailles du Bénin, plus longues, plus massives, et témoignant d’une civilisation d’une richesse extraordinaire, restent presque totalement ignorées. Peut-être est-il temps de réécrire les manuels.
