UNErthur Ashe ’66 était un champion . Pas seulement sur le court de tennis – où il a remporté 33 titres et établi des records du monde – mais tout au long de sa vie, en tant que guerrier de la justice qui s’est battu pour les droits des personnes opprimées et s’est consacré à la justice sociale, à la santé et aux causes humanitaires.

Ashe a grandi à Richmond, en Virginie, et a été attiré par l’UCLA, a-t-il dit, car c’était l’université de Jackie Robinson. Il a assisté à une bourse. En 1965, au cours de son année junior, Ashe est devenu le premier Afro-Américain à remporter un titre en simple de la NCAA. Il a ensuite remporté l’US Open, l’Open d’Australie et Wimbledon, parmi de nombreux autres tournois. Il a été l’un des plus grands athlètes à avoir jamais joué au tennis, une figure culturelle emblématique et le champion en titre du sport pendant de nombreuses années.

Combattre l’apartheid

À la fin des années 1960 et au début des années 1970, l’Afrique du Sud a continuellement refusé à Ashe un visa pour s’y rendre pour participer à l’Open d’Afrique du Sud. Il obtient finalement le visa en 1973 et est le premier Noir à disputer le tournoi national.

Le visa a donné à Ashe la permission de jouer en Afrique du Sud, mais il n’a pas fait taire son opposition à l’apartheid. Dix ans plus tard, lui et le chanteur Harry Belafonte ont fondé Artists and Athletes Against Apartheid pour faire pression pour des sanctions et des embargos contre le gouvernement sud-africain. En 1985, Ashe a été arrêté devant l’ambassade d’Afrique du Sud à Washington, DC, lors d’une manifestation anti-apartheid, un événement qui a contribué à attirer l’attention internationale sur ce mouvement en pleine croissance. Il a tellement fait pour lutter contre l’apartheid que lorsque Nelson Mandela a été libéré après 27 ans de prison et qu’on lui a demandé avec quel citoyen américain il aimerait rendre visite, il a dit : « Et Arthur Ashe ?

Sensibilisation au sida

Le champion a pris une autre cause en 1983, lorsqu’il a contracté le VIH lors d’une transfusion sanguine à la suite d’une intervention chirurgicale. En 1992, il a rendu public la nouvelle de son infection, provoquant un déluge d’attention du public. Ashe a utilisé les projecteurs pour sensibiliser au virus et à ses victimes.

“Je n’aime pas beaucoup être la personnification d’un problème impliquant une maladie mortelle”, a-t-il déclaré. “Mais je sais que je dois saisir ces opportunités pour faire passer le mot.” Il a fondé la Fondation Arthur Ashe pour la défaite du sida, dans le but d’éradiquer la maladie. La recherche financée à but non lucratif sur le traitement, la guérison et la prévention du sida. Lors de la Journée mondiale du sida, il a pris la parole devant l’Assemblée générale des Nations Unies, faisant pression pour un financement accru de la recherche et abordant la maladie comme un problème mondial. Bien qu’il ait pris sa retraite du tennis en 1980, Ashe a été nommé sportif de l’année 1992 par Sports Illustrated enraison de son soutien inébranlable aux causes humanitaires.

Ashe est décédé d’une pneumonie liée au sida en 1993, à l’âge de 49 ans. Deux mois plus tôt, il avait créé l’Institut Arthur Ashe pour la santé urbaine, créé pour résoudre les problèmes de soins de santé inadéquats pour les minorités urbaines. Jusqu’à la fin, il a continué à se battre pour ce qu’il croyait être juste.

L’héritage d’Arthur Ashe à l’UCLA

En 2008, la veuve d’Ashe, Jeanne Moutoussamy-Ashe, a créé le Arthur Ashe Learning Center à New York, dédié à fournir une ressource multimédia pour comprendre et promouvoir son héritage et les valeurs qu’il a épousées. Elle a créé un site Web et une gamme d’outils d’apprentissage visuels et innovants. Sept ans plus tard, elle a cédé les actifs du Arthur Ashe Learning Center à l’UCLA, où ils sont devenus partie intégrante du Arthur Ashe Legacy Project . Le projet est sous la direction de Patricia Turner, professeur aux départements d’études afro-américaines et des arts et cultures du monde/danse. Turner, dont le respect pour les réalisations d’Ashe remonte à son enfance, a enseigné son autobiographie à UC Davis et enseigne actuellement un séminaire Fiat Lux à son sujet à UCLA.

Le travail du projet Arthur Ashe Legacy comprend la gestion d’un stand consacré à Ashe au stade Arthur Ashe de Flushing, New York, où se joue l’US Open, ainsi que la reconfiguration d’une plus grande exposition sur sa vie qui est actuellement en cours de montage et qui sera probablement voyager dans différents lieux.

Ashe a été nommé Sportif de l’année 1992 par Sports Illustrated en raison de son soutien inébranlable aux causes humanitaires.

La collection d’histoire orale

L’une des initiatives récentes du Legacy Project est le Arthur Ashe Oral History Project , conçu et dirigé par Turner. En 2019, l’ancienne élève de l’UCLA et historienne orale Yolanda Hester MA ’17 a commencé à identifier les aspects de la vie d’Ashe qu’une collection d’histoire orale de l’UCLA pourrait examiner en profondeur d’une manière que les archives Ashe existantes ne l’avaient pas fait.

Ann Koger, qui en 1973 est devenue l’une des premières femmes afro-américaines à jouer professionnellement dans le circuit de tennis Virginia Slims, raconte avoir voyagé dans le Sud en tant que jeune joueuse de tennis noire dans les années 1960.

UCLA’s Ashe oral history archive, which will be housed at the UCLA Library Center for Oral History Research and the Ralph J. Bunche Center for African American Studies, explores his childhood years playing tennis in segregated Richmond. The interviews also document the experiences of African Americans playing tennis during the 1950s and ’60s. The oral histories delve into tennis’s seismic shift to its open era, when both amateur and professional players were finally allowed to compete for the major Grand Slam titles. In 1968, Ashe won the first U.S. Open of this new, much more lucrative era of pro tennis. Through intercontinental interviews, the recordings tell the story, too, of Ashe’s historic 1973 and 1974 trips to South Africa.

Chinyere Nwonye ’19 a participé à l’assemblage de la collection, qui s’est inscrite en 2017 au séminaire Fiat Lux de Turner sur Ashe. Alors qu’elle avait vu le Arthur Ashe Student Health & Wellness Center sur le campus à plusieurs reprises, elle n’avait jamais su qu’Ashe était noire. Au cours du séminaire, Nwonye et ses camarades de classe ont lu les mémoires d’Ashe, Days of Grace . Ils ont également visité les sites du campus qui sont importants pour l’histoire d’Ashe, tels que l’emplacement de son service ROTC. Le cours a inspiré Nwonye à se joindre au projet d’histoire orale après l’obtention de son diplôme.

La méthode de l’histoire orale capture une personne à travers les souvenirs des autres, parfois dans des détails idiosyncratiques. Hester et Nwonye notent que les enregistrements emmènent les auditeurs à l’intérieur du récit d’une manière impossible à travers l’écrit.

Tom Chewning, un ami de longue date d’Ashe, décrit sa première rencontre avec Ashe lors d’un tournoi en Virginie-Occidentale. Les deux adolescents étaient tous deux des joueurs de tennis montant de Richmond mais ne s’étaient jamais rencontrés en raison de la ségrégation.

Des détails ressortent des entretiens : une personne interrogée se souvient d’avoir participé à un match, d’être allée ramasser un ballon et d’avoir senti quelqu’un lui cracher sur la main. En tant que joueur de tennis noir, il s’est senti obligé de contenir sa colère, de s’essuyer la main et de continuer à jouer. Hester dit que les narrateurs ont partagé d’autres exemples de leurs luttes et de leurs triomphes contre des formes plus subtiles de résistance raciste à l’intégration du tennis – par exemple, les documents d’inscription au tournoi d’un jeune joueur disparaîtraient souvent commodément.

Les entretiens se poursuivent via Zoom

Le format de l’histoire orale a pris une nouvelle dimension via Zoom, avec des narrateurs dans leurs propres maisons, parmi leurs effets personnels et souvenirs. Nwonye et Hester citent d’innombrables moments où les narrateurs s’arrêtaient et disaient des choses comme « Je dois vous envoyer ceci ! » tout en brandissant un T-shirt qu’ils avaient reçu d’Ashe ou en montrant une raquette qu’il leur avait donnée.

Le projet complet comprendra des entretiens avec plus de 100 associés d’Ashe. Au milieu de l’été 2021, Hester et Nwonye avaient interviewé plus de 50 personnes, ayant terminé 15 questions-réponses pré-pandémiques. Au printemps 2020, COVID a créé un dilemme. “Une grande partie de l’histoire orale consiste à être ensemble dans la pièce, à communiquer non seulement verbalement, mais aussi par le biais de gestes et du langage corporel”, explique Hester.

Mais Zoom a permis des entretiens avec des personnes qui n’auraient peut-être pas été aussi accessibles autrement – ​​celles qui se trouvent dans des endroits éloignés à travers le pays ou même à l’étranger. Ce fut le cas du poète Don Mattera, qui a interagi avec Ashe lors du voyage de la star du tennis en Afrique du Sud en 1973 et a écrit un poème intitulé Anguished Spirit—Ashe . Et Hester dit que le rythme plus lent de la vie pandémique a facilité la planification des entretiens, alors elle et Nwonye ont parcouru leur liste beaucoup plus rapidement qu’ils ne l’avaient prévu.

Comment Ashe a changé des vies

Une facette sous-estimée de la vie d’Ashe que les interviews révèlent est son sens des affaires. De sa Safe Passage Foundation, qui soutenait les jeunes de couleur à travers le tennis, à son rôle de pierre angulaire de l’Association of Tennis Professionals, fondée en 1972, Ashe a construit des infrastructures organisationnelles au sein et en dehors du tennis. Hester espère que le projet d’histoire orale contextualisera certains des moments de référence à venir au cours des prochaines années concernant la carrière de joueur d’Ashe et son travail humanitaire qui a dépassé le monde du sport.

Researchers, students and tennis lovers will be able to immerse themselves in the completed archive. The narrators’ stories traverse pivotal periods of recent history, such as tennis’s open era, the civil rights movement, the Vietnam War, the women’s rights movement and the global AIDS epidemic. Nwonye sees symmetry between Ashe’s losing his life to HIV/AIDS at the height of a public health crisis and the COVID crisis challenging the world today.

Si les histoires se distinguent par leur ampleur, elles sont parfois plus frappantes par leur intimité. Ils offrent des rappels de la façon dont Ashe a touché des vies, parfois de manière inattendue. Prenons le cas d’Otis Smith ’01, maintenant directeur du tennis au Santa Barbara Tennis Club. En 1975, Smith était un joueur de tennis junior montant qui s’entraînait souvent au Los Angeles Tennis Club. Le club, fondé en 1920, n’avait aucun membre afro-américain. Quelqu’un s’est plaint que Smith passait trop de temps au club pour un non-membre, forçant l’enfant de 9 ans à demander son adhésion.

Ashe, un participant honoraire au conseil d’administration du club, a appris le sort de Smith. Fraîchement sorti de son triomphe à Wimbledon, il a envoyé une lettre directe mais typiquement polie plaidant pour l’admission de Smith en tant que membre junior – et pour que l’institution de 55 ans s’intègre enfin. Il a présenté un ultimatum aux directeurs du club : ils accepteraient Smith, ou Ashe démissionnerait de son poste au conseil d’administration. L’adhésion de Smith a été rapidement approuvée.

“Mon père et Arthur sont restés en contact”, se souvient Smith, qui a ensuite joué au tennis à l’UCLA avant de jouer professionnellement. « J’ai rencontré Arthur à Las Vegas et j’ai joué au tennis avec lui pendant une demi-heure. Il jouait là-bas dans l’Alan King Tennis Classic. Il a changé ma vie.”