L’affaire est plus qu’embarrassante pour Facebook. L’un de ses algorithmes de recommandation a demandé à des utilisateurs s’ils souhaitaient voir d’autres « vidéos sur les primates » sous une vidéo d’un tabloïd britannique montrant des personnes noires, a révélé le New York Times Friday.

La vidéo du Daily Mail, vieille de plus d’un an, est intitulée « un homme blanc appelle les flics contre des hommes noirs à la marina ». Elle ne montre que des personnes, pas de singes.

En dessous, la question « voir plus de vidéos sur les primates ? » avec les options « Oui/Rejeter » s’est affichée sur l’écran de certains utilisateurs, d’après une capture d’écran diffusée sur Twitter par Darci Groves, une ancienne designer du géant des réseaux sociaux. « C’est scandaleux », a-t-elle commenté, appelant ses ex-collègues de Facebook à faire remonter l’affaire.

« C’est clairement une erreur inacceptable », a réagi une porte-parole de Facebook, sollicitée par l’Agence France-Presse. « Nous présentons nos excuses à quiconque a vu ces recommandations insultantes. » L’entreprise californienne a désactivé l’outil de recommandation sur ce sujet « dès que nous nous sommes aperçus de ce qui se passait afin d’enquêter sur les causes du problème et empêcher que cela ne se reproduise », a-t-elle précisé.

Les limites de l’intelligence artificielle

« Comme nous l’avons dit, même si nous avons amélioré nos systèmes d’intelligence artificielle, nous savons qu’ils ne sont pas parfaits et que nous avons des progrès à faire », a-t-elle continué.

L’affaire souligne les limites des technologies d’intelligence artificielle, utilisées par la plate-forme dans ses efforts pour construire un fil personnalisé à chacun de ses près de 3 milliards d’utilisateurs mensuels. Le réseau social s’en sert aussi beaucoup dans la modération des contenus, pour identifier et bloquer des messages et des images problématiques avant même qu’ils ne soient vus.

Facebook, comme ses concurrents, est régulièrement accusé de ne pas lutter suffisamment contre le racisme et d’autres formes de haine et de discrimination. Le sujet suscite d’autant plus de tensions que de nombreuses organisations de la société civile accusent les réseaux sociaux et leurs algorithmes de contribuer à la division de la société américaine, dans le contexte des manifestations du mouvement de lutte pour les droits des Noirs Black Lives Matter.