Les effets secondaires ne sont que le signe que la protection intervient comme il se doit.
GETTY / L’ATLANTIQUE
Jeudi matin vers 2 heures du matin, je me suis réveillé et j’ai trouvé mon mari frissonnant à côté de moi. Pendant des heures, il s’était retourné dans son lit, épuisé mais incapable de dormir, des frissons, de la fièvre et un bras gauche extrêmement douloureux. Ses dents claquèrent. Son front était couvert de sueur. Et alors que je m’allongeais à côté de lui, serrant couverture après couverture autour de ses bras, j’ai ressenti un immense soulagement. Toute cette misère était un signe que les cellules immunitaires de son corps avaient été agitées par la deuxième injection d’un vaccin COVID-19 et étaient en bonne voie pour le protéger d’une maladie future.
Les effets secondaires font naturellement partie du processus de vaccination, comme l’ a écrit ma collègue Sarah Zhang . Tout le monde n’en fera pas l’expérience. Mais les deux vaccins COVID-19 autorisés pour une utilisation d’urgence aux États-Unis, fabriqués par Pfizer / BioNTech et Moderna, ont déjà la réputation de soulever les hackles du système immunitaire: dans les essais cliniques des deux sociétés , au moins un tiers des volontaires s’est retrouvé avec des symptômes tels que maux de tête et fatigue; les fièvres comme celles de mon mari étaient moins fréquentes.
La dose n ° 2 est plus susceptible de donner un coup de poing – en grande partie parce que les effets du deuxième coup se développent de manière itérative sur le premier. Mon mari, qui est neurologue à l’hôpital de Yale New Haven, est l’un des nombreux à avoir eu une pire expérience avec son deuxième coup
Mais tout comme tout autre processus d’apprentissage, dans ce processus, la répétition est la clé. Lorsqu’il est touché par la deuxième injection, le système immunitaire reconnaît l’assaut et commence à le prendre encore plus au sérieux. L’acte de rappel du corps, aussi inconfortable qu’il puisse être, est la preuve que le système immunitaire solidifie ses défenses contre le virus.
«Avec le deuxième vaccin, il est déjà amplifié et prêt à être utilisé», m’a dit Jasmine Marcelin, médecin spécialiste des maladies infectieuses au centre médical de l’Université du Nebraska. Heureusement, les effets secondaires disparaissent rapidement, alors que le COVID-19 peut entraîner des symptômes débilitants qui durent des mois et a tué plus de 2 millions de personnes.
Lorsque le système immunitaire détecte un virus, il envoie des cellules et des molécules pour mémoriser ses caractéristiques afin qu’il puisse être combattu plus rapidement à l’avenir. Les vaccins enseignent ces mêmes leçons sans impliquer l’agent pathogène lui-même – l’équivalent immunologique des roues d’entraînement ou des ailes aquatiques.
Les vaccins Pfizer et Moderna accomplissent cette pédagogie via une molécule génétique appelée ARNm qui se trouve naturellement dans les cellules humaines. Une fois administré dans la partie supérieure du bras, l’ARNm ordonne aux propres cellules du corps de produire une protéine de coronavirus appelée spike – une molécule qui déclenche de puissantes réponses anticorps anti-infectieuses chez les personnes luttant contre le COVID-19.
Pour assurer le passage en toute sécurité de l’ARNm dans les cellules, les fabricants de vaccins ont enveloppé les molécules dans des bulles grasses appelées nanoparticules lipidiques. Ces étranges sphères grasses ne ressemblent à rien de naturellement présent dans le corps et elles déclenchent les capteurs d’une cavalerie de cellules immunitaires à action rapide, appelées cellules immunitaires innées, qui patrouillent dans le corps à la recherche de corps étrangers. Une fois qu’elles repèrent les nanoparticules, ces cellules envoient des alarmes moléculaires appelées cytokines qui recrutent d’autres cellules immunitaires vers le site d’injection. Le marshaling de ces renforts est important, mais l’afflux de cellules et de molécules rend le haut du bras enflé et douloureux. Les cellules qui se rassemblent crachent encore plus de cytokines, inondant le reste du corps de signaux qui peuvent provoquer des symptômes à l’échelle du système tels que la fièvre et la fatigue.
«C’est la réaction instinctive du corps à une infection», ou quelque chose qui y ressemble, m’a dit Mark Slifka, un expert en vaccins et immunologiste à l’Université de la santé et des sciences de l’Oregon. «Arrosons la zone avec des cytokines antivirales, qui sont également inflammatoires.»
L’ARNm lui-même pourrait également provoquer une réaction du système immunitaire, simplement en raison de son apparence inhabituelle. «Tout à coup, vous avez beaucoup de nouvel ARN que la cellule n’a pas produit», explique Donna Farber, immunologiste à l’Université de Columbia, qui a reçu sa deuxième injection du vaccin Moderna le mois dernier, avec très peu d’effets secondaires.
La nature provocante de l’ARNm pourrait aider à expliquer pourquoi le tir de Moderna, qui contient trois fois plus de matériel génétique que celui de Pfizer, était lié à plus d’effets secondaires dans les essais cliniques .
Le système immunitaire inné agit rapidement. Mais ses actions ne durent pas très longtemps ou ne sont pas très exigeantes: ces cellules ne font que frapper tout ce qui semble un peu étrange. Dans un jour ou deux après l’injection, ils commencent à perdre de la vapeur. Sputters de production de cytokines; les effets secondaires commencent à s’estomper. À cette époque, les cellules immunitaires innées commencent à passer le relais à une autre division du système immunitaire, appelée immunité adaptative, qui comprend des molécules et des cellules semblables à des tireurs d’élite, telles que des anticorps et des cellules T, qui lanceront une attaque contre des agents pathogènes spécifiques s’ils tentent de le faire. infecter à nouveau le corps.
Les cellules T et les cellules B, les cellules qui fabriquent les anticorps, ont besoin de plusieurs jours pour étudier les caractéristiques du pic avant de pouvoir répondre. Mais au moment où la deuxième injection se déroule, les cellules adaptatives sont impatientes de fonctionner et beaucoup plus rapides à réagir. Certaines de ces cellules ont même persisté au site d’injection, par suspicion que leur cible reviendrait. Stimulées à nouveau, ces cellules sentinelles feront exploser leurs propres cytokines, se superposant à une vague supplémentaire d’inflammation. Chez certaines personnes, comme mon mari neurologue assiégé, ces réactions complexes peuvent se manifester par des fièvres, des courbatures et un épuisement prolongé.
Mon mari a également eu des effets secondaires après sa première dose: un mal de tête, de la fatigue, un soupçon d’étourdissements – tout cela que je peux sans risque attribuer à son système immunitaire inné. Ces mêmes réponses innées reviennent pour un autre cycle d’inflammation après le deuxième coup. Mais le chahut suscité après la deuxième injection pourrait être un double coup dur: les cellules innées attendues pourraient être davantage stimulées et amplifiées par une poussée moins lente de cellules adaptatives, concentrées près de l’endroit où l’aiguille entre.
«Avec la deuxième dose, maintenant tout réagit dans ce même court laps de temps», m’a dit Marion Pepper, immunologiste à l’Université de Washington.
Pepper a décrit sa première injection de vaccin Pfizer comme «un morceau de gâteau». La deuxième injection lui a donné des symptômes pseudo-grippaux, plus difficiles à prendre. Mais les effets secondaires signifient également que les deux branches du système immunitaire sont engagées comme elles le devraient – cimentant la mémoire de la protéine de pointe du coronavirus dans certaines des cellules les plus puissantes du corps.
C’est en grande partie pourquoi les rappels de vaccins sont si importants, a déclaré Slifka. Bien que le premier tir stimule à la fois l’immunité innée et adaptative, la deuxième injection rappelle aux cellules B et T que la menace du coronavirus ne peut pas être prise à la légère et garantit que les acteurs immunitaires les plus forts et les plus forts seront utilisés pour toute réponse ultérieure.
«Ils demandent: ‘Pourquoi cela se produit-il 21 ou 28 jours plus tard? Je pensais que nous nous en sommes occupés il y a quatre semaines », a déclaré Slifka.
Marcelin, la spécialiste des maladies infectieuses du Nebraska, a également éprouvé des symptômes plus rugueux après sa deuxième injection du vaccin Pfizer. Au moment où elle est allée se coucher ce soir-là, elle était prise de douleurs musculaires et de frissons misérables. Il a fallu quelques jours de plus avant que «je me sentais comme moi», se souvient Marcelin.
Cependant, les effets secondaires ne l’ont pas effrayée. Elle est maintenant à environ trois semaines de sa deuxième dose – au-delà du moment où les effets protecteurs complets du vaccin devraient entrer en jeu. «Je le referais», dit-elle. “Cela valait vraiment le coup.”
Les gens ne devraient pas non plus être perturbés par l’absence d’effets secondaires des vaccins. Alors que notre corps passe à travers de nouvelles informations, «le système immunitaire de certaines personnes est plus bruyant que d’autres», a déclaré Marcelin. Mais les plus calmes travaillent encore dur.
Le système immunitaire de mon mari tombait certainement dans la catégorie des divas. La nuit après son deuxième coup, il a basculé entre le froid et le chaud, se regroupant alternativement dans des couvertures et les jetant. Le flux semblait aussi saigner un peu dans sa valence émotionnelle. Après avoir dormi sur le canapé pendant plusieurs heures, il se redressa et ne put s’empêcher de rire à la photo d’un chat orange recroquevillé à côté d’une boîte de croissants en forme de croissant similaire.
Mais dans les 24 heures suivant son tir, il se sentait assez bien pour courir (oui, courir) au travail et terminer un quart de 11 heures. Dans quelques semaines, il rejoindra les millions d’autres Américains qui, grâce à une paire d’injections, seront enveloppés d’une couche supplémentaire d’armure contre le coronavirus.
Comme il me l’a dit mercredi soir, frissonnant à travers le coussin de deux édredons: «C’est un million de fois mieux que d’avoir un COVID.»