Comme la mort de George Floyd, la mort du militant sud-africain Steve Biko a galvanisé un mouvement mondial contre le racisme.
Steve Biko, l’un des leaders les plus éminents de la lutte anti-apartheid, est mort en détention par la police le 12 septembre 1977. Il a été emprisonné pour terrorisme. Le ministre sud-africain de la police a annoncé qu’il était décédé après une grève de la faim de sept jours. Des émeutes ont suivi à la suite de cette déclaration, et quelques étudiants ont été tués lors des manifestations. Quinze mille personnes se sont présentées aux funérailles de Biko, y compris des dignitaires étrangers, des diplomates africains et environ 13 diplomates occidentaux. Les gouvernements du Ghana et du Lesotho ont publié des déclarations officielles d’indignation. La police sud-africaine avait clairement sous-estimé les conséquences potentielles de sa mort et un mouvement mondial a émergé, exigeant justice pour Biko.
Biko était un organisateur incroyablement charismatique qui a également étudié la médecine à la prestigieuse université de Natal. Bien qu’il ait eu des relations cordiales avec les libéraux blancs qui dominaient l’Union nationale des étudiants sud-africains, il était l’un des principaux cofondateurs de l’Organisation des étudiants sud-africains (SASO), qui a fait valoir que le paternalisme libéral blanc ne pouvait pas satisfaire les exigences de non-blancs et que les Noirs devraient s’organiser seuls. «Homme noir, vous êtes seul» était le slogan de son mouvement Black Consciousness, qui prônait la conscience de soi et l’autonomie des Noirs.
Mais Biko n’était pas un nationaliste africain. Il a redéfini Black à une époque d’incroyable désunion dans le mouvement africain. Le Congrès national africain et le Congrès panafricaniste avaient été interdits par la police sud-africaine à la suite du massacre de Sharpeville en 1960 . L’Association des étudiants africains (ASA) et l’Union des étudiants africains d’Afrique du Sud (ASUSA) se divisaient aux côtés de lignes sectorielles, tribales et idéologiques. Le SASO n’était pas «un mouvement pour les Africains, pas un mouvement pour les Indiens, pour les gens de couleur», a déclaré Biko, c’était «un mouvement pour les personnes opprimées». Être noir signifiait être opprimé. En tant que professeur d’histoire de Yale Daniel Magaziner il a mis dans le Journal international des études historiques africaines, SASO croyait que «la race était contingente… formée par l’expérience historique de l’oppression dans un contexte particulier.
Le charisme de Biko a coulé à l’extérieur de l’université et le mouvement de la conscience noire est devenu un phénomène dans tout le pays. Il était, selon les termes d’un rapport des Nations Unies passant en revue sa vie après sa mort, «le plus important dirigeant sud-africain noir de cette génération». Si important, en fait, que l’État d’apartheid était terrifié par lui. En 1973, il a reçu une ordonnance d’interdiction de cinq ans lui interdisant de quitter son district de King Williams Town. En juin 1976, les dirigeants du soulèvement de Soweto ont exigé que le gouvernement négocie avec leurs dirigeants, Nelson Mandela de l’ANC, Sobukwe du Congrès panafricaniste et Steve Biko lui-même. En décembre de cette année, le sénateur Dick Clark, travaillant pour le président Carter, a rejoint les États-Unis l’ambassadeur à l’ONU et divers autres hauts fonctionnaires de l’administration Carter en visite à Biko chez lui. Ils ont effectué cette visite malgré le fait que Biko avaitécrit au sénateur Clark des mois plus tôt, se plaignant que les États-Unis «avaient joué un rôle honteux dans ses relations avec notre pays».
Comme la mort de George Floyd, la mort de Biko a galvanisé un mouvement mondial contre le racisme. Son assassinat extrajudiciaire a embarrassé l’Afrique du Sud de l’apartheid sur la scène mondiale, tout comme la mort de Floyd a embarrassé les États-Unis. Bien que Biko était un activiste et George Floyd un citoyen, d’une manière cruciale, leurs décès étaient assez similaires: deux Noirs dont la mort a été contestée au moment de l’enquête et de l’autopsie.
Le 25 mai 2020, George Floyd a été tué par la police. La vidéo de l’homicide est devenue virale. Le lendemain, le bureau du médecin légiste du comté de Hennepin a statué que la cause du décès était «un arrêt cardio-pulmonaire compliquant la subdualisation, la contention et la compression du cou». Le rapport a ajouté qu’un facteur contributif à l’insuffisance cardiaque qui a mis fin à la vie de George Floyd était les drogues dures de fentanyl et de méthamphétamine. Ce point de vue a été contesté par les examinateurs privés engagés par la famille Floyd, qui ont statué que le décès avait été causé par «l’asphyxie due à une pression soutenue».
Les autopsies effectuées par les forces de l’ordre ont longtemps été le théâtre de contestation politique. Ils ont un poids lourd dans la salle d’audience et peuvent fournir un récit qui condamne l’État ou l’absout. Pour cette même raison, au lendemain de la mort de Steve Biko, les médecins ont débattupassionnément dans le British Medical Journalde la façon dont il est mort – et du rôle des médecins blancs sud-africains dans le processus. Les médecins britanniques ont condamné l’Association médicale sud-africaine (MASA), tandis que les médecins sud-africains ont répliqué par la défensive.
«La plupart des lecteurs auront été horrifiés par les rapports de l’enquête sur Steve Biko», écrivait R. Hoffenberg, médecin travaillant à l’hôpital Queen Elizabeth de Birmingham, en Angleterre, en 1978:
Trois médecins chevronnés… ont témoigné lors de l’enquête qui ne peuvent être considérés que comme insatisfaisants… Le Dr Ivor Lang a admis par la suite avoir rédigé un certificat médical «très incorrect» à la demande du colonel Goosen de la police de sécurité.
MASA a répondu avec indignation. CEM Viljoen, le secrétaire général de l’Association médicale d’Afrique du Sud, a refusé de prendre position sur «le traitement médical reçu par feu M. Biko sur la base d’articles de journaux», invoquant un besoin de neutralité. Il a réaffirmé que «la MASA a la plus grande confiance dans la justice sud-africaine», la justice même qui a par la suite absous les trois médecins accusés de falsification de rapports et de négligence criminelle.
Une enquête a révélé plus tard que Biko était décédé des suites d’un traumatisme crânien, et non d’une grève de la faim, comme l’avait annoncé le ministre sud-africain de la police. Bien que les trois médecins aient écrit dans le rapport d’autopsie qu’il n’y avait «aucune preuve d’anomalie ou de pathologie sur le détenu», il y avait des preuves claires de torture dans le rapport même qu’ils ont rédigé (marques annulaires autour des deux poignets, lésions cérébrales claires, épaisses ou troubles de l’élocution). Malgré ces blessures, Biko n’a reçu aucun traitement médical jusqu’à ce qu’un médecin, Benjamin Tucker, l’envoie faire un voyage de 700 km dans un hôpital de la prison à l’arrière d’une camionnette après l’avoir trouvé moussant à la bouche. Biko a miraculeusement survécu au voyage mais est décédé peu de temps après son arrivée.