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Nous ne pouvons pas éviter le virus pour le reste de notre vie, mais nous pouvons minimiser son impact.
Par Sarah Zhang
Dans les années 1980, les médecins d’un hôpital anglais ont délibérément tenté d’infecter 15 volontaires avec un coronavirus. COVID-19 n’existait pas encore, ce qui intéressait ces médecins, c’était un coronavirus de la même famille appelé 229E, qui provoque le rhume. 229E est à la fois omniprésent et obscur. La plupart d’entre nous l’ont eu, probablement d’abord dans leur enfance , mais les rhumes qui en ont résulté étaient si doux qu’ils étaient banals. Et en effet, sur les 15 volontaires adultes qui se sont vaporisés du 229E dans le nez, seuls 10 ont été infectés, et parmi eux, seuls huit ont réellement développé des symptômes de rhume.
L’année suivante, les médecins ont répété leur expérience. Ils ont retrouvé tous les volontaires d’origine sauf un et ont à nouveau pulvérisé du 229E dans leur nez. Six des personnes précédemment infectées ont été réinfectées, mais la deuxième fois, aucun n’a développé de symptômes. À partir de là, les médecins ont supposé que l’immunité contre l’infection à coronavirus diminuait rapidement et que les réinfections étaient courantes. Mais les infections ultérieures sont plus bénignes, voire asymptomatiques. Non seulement la plupart d’entre nous ont probablement déjà été infectés par le 229E, mais nous avons probablement été infectés plus d’une fois.
Cette petite étude a fait peu d’impression à l’époque. Dans les années 80 et 90, les coronavirus appartenaient encore aux mares de la recherche virale , car les rhumes qu’ils provoquaient semblaient anodins dans le grand schéma de la santé humaine. Puis, au printemps 2020 , des scientifiques à la recherche urgente d’indices d’immunité contre un nouveau coronavirus ont redécouvert cette recherche vieille de plusieurs décennies. Avant l’émergence du SARS-CoV-2, qui cause le COVID-19, seuls quatre coronavirus connus circulaient chez l’homme, dont le 229E. Tous les quatre de ces coronavirus provoquent des rhumes courants, et dans le scénario le plus optimiste, m’ont dit les experts, notre nouveau coronavirus finira par être le cinquième. Dans ce cas, COVID-19 pourrait ressembler beaucoup à un rhume de 229E—récurrente mais largement banale.
Cet avenir peut être difficile à imaginer avec les unités de soins intensifs qui se remplissent à nouveau pendant cette vague Delta . Mais la pandémie prendra fin. D’une manière ou d’une autre, cela finira. Les pics actuels de cas et de décès sont le résultat d’un nouveau coronavirus rencontrant des systèmes immunitaires naïfs. Lorsque suffisamment de personnes auront acquis une certaine immunité par la vaccination ou l’infection – de préférence la vaccination – le coronavirus passera à ce que les épidémiologistes appellent “endémique”. Il ne sera pas éliminé, mais il ne bouleversera plus nos vies.
Avec cette couverture d’immunité initiale établie, il y aura moins d’hospitalisations et moins de décès dus au COVID-19. Les boosters peuvent également rétablir périodiquement l’immunité. Les cas peuvent continuer à augmenter et à diminuer dans ce scénario, peut-être de façon saisonnière, mais les pires résultats seront évités.
Nous ne savons pas exactement comment les quatre coronavirus du rhume sont arrivés pour la première fois à infecter les humains, mais certains ont émis l’hypothèse qu’au moins un a également commencé par une pandémie . Si l’immunité au nouveau coronavirus diminue comme elle le fait avec ces autres, alors elle continuera à provoquer des réinfections et des infections révolutionnaires, de plus en plus au fil du temps, mais toujours assez doux. Nous devrons également ajuster notre r
La protection contre les maladies graves et la mort était en fait l’objectif initial des vaccins. Lorsque j’ai parlé avec des experts en vaccins alors que les essais étaient en cours l’été dernier, ils m’ont universellement dit de tempérer les attentes . Les vaccins contre les virus respiratoires protègent rarement contre une infection complète car ils induisent mieux l’immunité dans les poumons que dans le nez, où les virus respiratoires s’implantent pour la première fois. (Considérez : le vaccin contre la grippe est de 10 à 60 %efficace selon l’année.) Mais “l’efficacité extraordinaire” des premiers essais cliniques a suscité des attentes, m’a dit Ruth Karron, directrice du Center for Immunization Research de l’Université Johns Hopkins. Avec les vaccins Pfizer et Moderna efficaces à 95 % contre les infections symptomatiques, l’élimination locale du COVID-19, comme la rougeole ou les oreillons aux États-Unis, semblait soudainement possible.
Puis vint la moins agréable surprise : de nouvelles variantes, comme Beta, Gamma, et maintenant Delta, qui érodent une partie de la protection contre les vaccins . “Nous sommes maintenant là où nous pensions que nous serions il y a un an”, a déclaré Karron. Les vaccins protègent toujours très bien contre les maladies graves, comme prévu, mais l’immunité collective semble à nouveau hors de portée . Le virus continuera de circuler, mais moins de personnes tomberont suffisamment malades pour être hospitalisées ou mourir. Des épidémies très médiatisées parmi les personnes vaccinées, comme à Provincetown, dans le Massachusetts , montrent déjà que ce schéma se déroule. Et des pays entiers avec des taux de vaccination élevés, comme le Royaume-Uni, l’Islande et Israël, connaissent également des pics avec seulement une fraction de leurs décès avant la vaccination.
Le moment et la gravité des réinfections et des infections révolutionnaires une fois que COVID-19 devient endémique dépendent de la rapidité avec laquelle les effets protecteurs de l’immunité contre le virus diminuent. Et cela, à son tour, dépend d’une combinaison de deux facteurs : premièrement, à quelle vitesse notre système immunitaire se rouille contre le SRAS-CoV-2, et deuxièmement, à quelle vitesse ce coronavirus évolue pour se déguiser. La machinerie immunologique est tout simplement plus difficile à mobiliser contre un vieil ennemi. Mais une réinfection ou une infection percée revigore la réponse immunitaire. Un cas révolutionnaire agit « comme un rappel pour le vaccin“, comme Laura Su, immunologiste à l’Université de Pennsylvanie, a déclaré à ma collègue Katherine J. Wu. Dans l’étude 229E, les médecins ont également découvert que les volontaires qui n’avaient pas été infectés la première fois étaient plus susceptibles d’être infectés lorsqu’ils étaient exposés un an plus tard, par rapport aux volontaires qui sont tombés malades la première fois, ce qui suggère qu’une maladie plus récente est plus protectrice. .
Le virus lui-même changera également avec le temps. À mesure que de plus en plus de personnes acquièrent une immunité via une infection ou une vaccination, le coronavirus tentera également de trouver des moyens d’échapper à cette immunité. C’est une conséquence naturelle de vivre avec un virus en circulation; la grippe mute également chaque année en réponse à l’immunité existante. Mais dans le scénario endémique, où de nombreuses personnes ont une certaine immunité, le coronavirus ne pourra pas infecter autant de personnes ni se répliquer autant de fois chez chaque personne qu’il infecte. “Je suis très confiant que le taux d’adaptation sera déterminé par la prévalence du SRAS-CoV-2 dans le monde”, a déclaré Cobey. Vous pourriez penser à la réplication virale comme à l’achat de billets de loterie, dans lesquels le virus accumule des mutations aléatoires qui l’aident très occasionnellement à se propager. Et moins le virus a de billets de loterie, moins il est probable qu’il remporte le jackpot de la mutation. L’apparition de nouvelles variantes inquiétantes peut ralentir.
Les réinfections par les quatre coronavirus courants sont probablement dues à une combinaison de l’affaiblissement de notre immunité et de l’évolution des virus eux-mêmes . En rassemblant tout ce que nous savons, un schéma commence à émerger : nous sommes probablement exposés pour la première fois à ces coronavirus communs en tant qu’enfants, lorsque la maladie qui en résulte a tendance à être bénigne ; nos systèmes immunitaires se rouillent ; le virus change; nous sommes réinfectés ; la réponse immunitaire est mise à jour ; le système immunitaire redevient rouillé ; le virus change à nouveau; nous sommes infectés. Etc.
Dans le meilleur des cas, COVID-19 suivra le même schéma, les infections ultérieures étant bénignes, explique Stephen Morse, épidémiologiste à l’Université Columbia. « Si le fardeau de la maladie n’est pas élevé, nous prenons [le virus] pour acquis », dit-il. Pourtant, ces rhumes ne sont pas complètement bénins; l’un des coronavirus du rhume a déjà provoqué des épidémies mortelles dans les maisons de soins infirmiers . Dans un scénario moins favorable, COVID-19 ressemble à la grippe, qui tue 12 000 à 61 000 Américains par an, selon la gravité de la saison. Mais les décès à eux seuls ne capturent pas le plein impact de COVID-19. « Un grand point d’interrogation est le long COVID », déclare Yonatan Grad, immunologiste et chercheur en maladies infectieuses à Harvard. Il n’y a toujours pas de données pour prouver à quel point les vaccins préviennent le long COVID, mais les experts s’accordent généralement à dire qu’un système immunitaire vacciné est mieux préparé pour combattre le virus sans causer de dommages collatéraux.
La transition vers le COVID-19 endémique est également psychologique. Lorsque tout le monde a une certaine immunité, un diagnostic de COVID-19 devient aussi routinier qu’un diagnostic de streptocoque ou de grippe – ce n’est pas une bonne nouvelle, mais pas non plus une raison de peur, d’inquiétude ou d’embarras particulier. Cela signifie désapprendre une année de messages disant que COVID-19 n’était pas seulement une grippe. Si la confusion autour des recommandations du CDC concernant les masques pour les vaccinés plus tôt cet été est une indication, cette transition vers l’endémicité pourrait être psychologiquement difficile. La réouverture a semblé trop rapide pour certains, trop lente pour d’autres. «Les gens ont du mal à comprendre la tolérance au risque de chacun», explique Julie Downs, psychologue qui étudie les décisions en matière de santé à l’Université Carnegie Mellon.
Avec la grippe, nous, en tant que société, sommes généralement d’accord sur le risque que nous étions prêts à tolérer. Avec COVID-19, nous ne sommes pas encore d’accord. En réalité, le risque sera beaucoup plus faible qu’il ne l’est actuellement au milieu d’une vague Delta, mais il ne disparaîtra jamais. «Nous devons préparer les gens à ce que cela ne descende pas à zéro. Cela va descendre à un certain niveau que nous trouvons acceptable », dit Downs. De meilleurs vaccins et de meilleurs traitements pourraient réduire encore plus le risque de COVID-19. L’expérience peut également inciter les gens à prendre tous les virus respiratoires plus au sérieux, entraînant des changements durables dans le port du masque et la ventilation. Endémique COVID-19 signifie trouver une nouvelle façon tolérable de vivre avec ce virus. Cela vous semblera étrange pendant un moment, puis ce ne sera plus le cas. Ce sera normal.
La couverture COVID-19 de l’ Atlantique est soutenue par des subventions de l’Initiative Chan Zuckerberg et de la Fondation Robert Wood Johnson.
Sarah Zhang est rédactrice à The Atlantic.
