Publié le 23/09/2020
“Le but était de faire parler les gens”, a déclaré Osaka, qui a porté des masques à la cour lors de chacune de ses sept victoires portant les noms de Noirs victimes de violences.
Naomi Osaka a battu Victoria Azarenka en finale de l’United States Open en trois sets pour remporter sa troisième victoire dans un tournoi du Grand Chelem.Chang W. Lee/The New York Times
Par Christopher Clarey
Naomi Osaka venait de revenir pour s’assurer son deuxième titre de simple des United States Open. Elle avait tapé des raquettes avec Victoria Azarenka, remercié l’arbitre de chaise et consulté un responsable des médias du WTA Tour sur les engagements à venir.
Ce n’est qu’alors qu’elle a pris un moment pour réfléchir à cette victoire, en retournant sur le court bleu où elle est devenue une star en 2018 et en descendant doucement à sa surface, couchée sur le dos, les mains pliées et les yeux grands ouverts, en regardant le ciel – toute seule – pendant près de 20 secondes.
Ces trois dernières semaines, elle a eu beaucoup à savourer dans les limites du tournoi, beaucoup à réfléchir, car elle a affronté non seulement certaines des joueuses de tennis les plus difficiles au monde, mais aussi certains des problèmes sociaux les plus épineux.
Elle a su gérer la pression sur les deux fronts et est revenue au premier plan du tennis féminin avec la victoire de samedi, 1-6, 6-3, 6-3. Elle a porté sept masques différents avec des noms différents pour chacun de ses matchs afin d’honorer les victimes noires de la violence. Elle a marché sur le terrain samedi avec un masque portant le nom de Tamir Rice, un garçon de 12 ans tué par balle à Cleveland par un policier blanc en Le but est de faire parler les gens”, a déclaré Osaka lors de la cérémonie de remise des prix.
La victoire d’Osaka s’est faite dans des conditions radicalement différentes de celles de sa première course au titre à New York en 2018.
Lors de cette finale, elle a battu Serena Williams dans un match tumultueux en ligne droite qui a mal tourné lorsque Williams s’est heurté dans le stade Arthur Ashe à l’arbitre de chaise Carlos Ramos, qui a qualifié trois violations du code de conduite contre Williams.
La foule, peu claire sur les règles et bouleversée par le traitement réservé à Williams, a hué lors de la cérémonie de remise des prix, quittant Osaka en larmes peu après son premier titre en simple du Grand Chelem.
Mais le stade Ashe était presque vide samedi, comme cela a été le cas tout au long de cet Open des États-Unis inhabituel où les fans n’étaient pas autorisés à venir en raison de la pandémie de coronavirus.
Le peu de spectateurs présents n’a jamais été un facteur déterminant et, bien qu’Osaka ait commencé très lentement contre Azarenka, elle a progressivement trouvé son rythme et est devenue la première joueuse en 26 ans à remporter une finale de simple féminin aux États-Unis après avoir perdu le premier set.
La dernière joueuse à l’avoir fait est Arantxa Sánchez Vicario, qui s’est ralliée pour battre Steffi Graf en 1994
Osaka a passé une grande partie de sa course ouverte aux États-Unis à dénoncer le racisme systémique et la violence policière.
Osaka, 22 ans, qui représente le Japon et qui est basée aux États-Unis, s’est imposée 3-0 en finale du Grand Chelem en simple. Avec son énorme service, ses coups de pied arrêtés puissants et sa meilleure condition physique, elle semblait prête à prendre les commandes du jeu féminin lorsqu’elle a remporté l’US Open 2018 et l’Australian Open 2019.
Mais elle s’est étonnamment séparée de son entraîneur Sascha Bajin peu après cette victoire en Australie et a lutté pour retrouver la même forme étincelante.
L’année dernière, alors qu’elle défendait son titre à l’US Open, Osaka a été battue au quatrième tour par Belinda Bencic. Lors de l’Open d’Australie en janvier, elle a joué un match truffé d’erreurs et a été battue au troisième tour par Coco Gauff, alors âgée de 15 ans, une Américaine qu’Osaka avait battue sans coup férir à l’US Open de 2019.
Osaka était visiblement désemparée, mais il y a eu ensuite une interruption de cinq mois de la tournée en raison de la pandémie. Osaka, fille biraciale d’un père haïtien et d’une mère japonaise, s’est profondément impliquée dans le mouvement pour la justice sociale, en participant à un rassemblement à Minneapolis et en s’exprimant sur les réseaux sociaux et ailleurs.
Lorsqu’elle est revenue à New York pour un double tournoi, avec les joueurs dans un environnement contrôlé, elle a poursuivi son activisme. Elle a d’abord refusé de jouer son match de demi-finale du Western & Southern Open la semaine précédant l’U.S. Open, par solidarité avec les athlètes de basket-ball, de base-ball et de football professionnels qui protestaient contre le racisme systémique et la violence policière.
Les responsables du circuit ont réagi en annulant toute la journée de jeu et Osaka a atteint la finale, se retirant avec une blessure à l’ischio-jambier gauche avant d’affronter Azarenka.
Samedi, le tendon gauche était encore attaché, car elle est revenue pour battre Azarenka en finale.
Azarenka, 31 ans, originaire du Belarus, s’est inclinée face à Serena Williams en finale de l’US Open en 2012 et 2013, mais s’est reprise pour battre Williams, 38 ans, lors d’une demi-finale très disputée jeudi et a commencé de manière tout aussi convaincante samedi.
Azarenka n’était pas titularisée et n’avait pas gagné de match de tournée depuis près d’un an avant son arrivée à New York, mais elle n’est guère une outsider du tennis. Elle a été numéro 1 pendant 51 semaines en 2012 et 2013 et a remporté deux titres de simple à l’Open d’Australie avant que Williams ne se réaffirme au sommet du football féminin et qu’Azarenka ne recule.
Elle a subi des blessures, des ruptures douloureuses avec ses petits amis et ses entraîneurs et, plus traumatisant encore, une longue et amère dispute pour la garde de son fils Leo, maintenant âgé de 3 ans, qui est resté avec Azarenka, sa mère et son équipe dans une maison privée qu’elle a louée près du centre national de tennis Billie Jean King pour le tournoi.
Elle aurait été la première mère à remporter un titre du Grand Chelem en simple depuis que Kim Clijsters a gagné l’Open d’Australie en 2011. Alors qu’Azarenka dominait le premier set, frappant presque tous les premiers services en jeu et contrôlant les échanges, il semblait qu’elle pourrait gagner rapidement. Osaka a lancé sa raquette à un moment de frustration alors que ses erreurs non forcées s’accumulaient.
“Je pensais juste qu’il serait très embarrassant de perdre cela en moins d’une heure”, a déclaré Osaka, expliquant qu’elle s’était dit “d’arrêter d’avoir une très mauvaise attitude”.
Son humeur et son jeu se sont améliorés de façon spectaculaire au fur et à mesure de la finale, tandis qu’Azarenka ne parvenait pas à maintenir son niveau de jeu. Après avoir perdu le deuxième set et être revenue à 1-4 dans le troisième, Azarenka a fait une nouvelle poussée, luttant à travers un jeu de cinq-deuces pour tenir le service et puis brisant le service d’Osaka dans le jeu suivant pour réduire l’écart à 3-4.
Mais à 30-30 sur le service d’Azarenka dans le match suivant, le match a tourné pour de bon. Osaka a gagné un rallye à grande vitesse pour obtenir un point de rupture, puis l’a converti alors qu’Azarenka a aligné un coup droit, est allé chercher un gagnant à l’envers et a manqué de peu.
Osaka, qui n’a pas encore perdu une grande finale, a ensuite clôturé la victoire en tenant le service d’Azarenka. Le dernier tir d’Azarenka, un revers, a frappé le filet pour mettre fin à un rallye de 13 tirs. Osaka a tapé des raquettes avec Azarenka au filet – un autre signe de ces temps nouveaux – puis s’est couché sur le dos.
“Je vois toujours tout le monde s’effondrer après une balle de match, mais je pense toujours que vous pouvez vous blesser, alors je voulais le faire en toute sécurité”, a-t-elle expliqué.
Cette approche semblait appropriée dans un tournoi où la sécurité était la priorité absolue, car les joueurs étaient régulièrement testés pour le virus et limités à leur logement et au site du tournoi.
“Ce n’est pas une période facile dans le monde en ce moment”, a déclaré Mme Azarenka, retenant ses larmes dans son discours d’après-match dans le stade presque vide. “Je suis donc très reconnaissante de pouvoir jouer devant des millions de personnes qui regardent la télévision, malheureusement pas ici”.
Osaka, qui se hissera à la troisième place du classement lundi, est rapidement devenue l’une des plus grandes stars du sport international et a été l’athlète féminine la mieux payée au cours de l’année dernière, supplantant Williams sur la liste Forbes avec des revenus estimés à 37,4 millions de dollars.
Elle et ses parents ont suivi le modèle de la famille Williams pour développer son jeu de base de puissance. Comme pour son modèle, il est très difficile de résister à ce jeu. Elle a connu ses moments difficiles à New York : il lui a fallu trois sets dans quatre de ses sept matchs, dont une victoire de grande qualité en demi-finale contre la jeune Américaine Jennifer Brady.
Mais Osaka, avec l’aide de son nouvel entraîneur, Wim Fissette, a réussi à produire son tennis le plus convaincant au moment où elle en avait le plus besoin : en trouvant audacieusement les lignes avec ses services et en exécutant des coups au sol aux moments critiques.
Une fois de plus, elle a été une championne et s’est fait remarquer sur le terrain et en dehors.
