Cayman Compass
Par Norma Connolly –
Le mystère des mérous disparus
Chaque année, des milliers de mérous de Nassau se rassemblent sur des sites de frai à Little Cayman après une pleine lune hivernale. Ces rassemblements sont observés, surveillés, marqués et enregistrés par les chercheurs du projet Grouper Moon, issus des îles Caïmans et des États-Unis.
Cette année, cependant, les scientifiques sont déconcertés : les mérous ne se sont pas présentés en nombre aussi important que prévu.
Brice Semmens, l’un des scientifiques du projet Grouper Moon, a déclaré au Compass que, bien que des mérous adultes aient été repérés, ils ne se rassemblent pas sur les sites de frai habituels, où ils viennent pourtant chaque année depuis des décennies. Il admet que c’est « un véritable mystère ».
L’année dernière, plus de 8 500 mérous avaient été recensés sur les sites de frai situés à l’ouest de Little Cayman, marquant un retour impressionnant de la population, qui avait été pratiquement décimée par la surpêche dans les décennies précédentes.
Le projet Grouper Moon, lancé en 2001, est un partenariat scientifique pour la conservation des espèces. Il regroupe le Département de l’environnement des îles Caïmans, l’ONG REEF, ainsi que des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego et de l’Université d’État de l’Oregon. L’objectif est d’étudier le mérou de Nassau, une espèce en danger.
Une « pleine lune partagée » qui brouille les repères ?
Les mérous de Nassau ont tendance à frayer en grand nombre dans les nuits suivant une pleine lune hivernale. Si la pleine lune tombe tard en janvier, ils fraient à cette période ; si elle survient tôt en février, ils fraient alors ce mois-là.
Mais cette année, selon Brice Semmens, professeur à la Scripps Institution, il s’est produit ce qu’il appelle une “pleine lune partagée”, la pleine lune tombant au milieu des deux mois.
Anticipant la possibilité d’une ponte en janvier, des membres du Département de l’environnement, accompagnés d’une petite équipe de Scripps, se sont rendus à Little Cayman pour surveiller le site. Bien qu’ils aient observé environ 2 000 mérous, aucune activité de frai n’a été constatée, selon Semmens.
Ce mois-ci, il n’y a que quelques centaines de poissons sur le site de frai, a-t-il précisé.
« Il est possible que la ponte ait eu lieu en janvier et que nous l’ayons manquée », concède Semmens.
Les scientifiques étaient alors concentrés sur une expérience de reconnaissance faciale des poissons, utilisant un logiciel d’IA capable d’identifier les mérous grâce à leurs motifs uniques. Cette méthode pourrait remplacer le marquage des poissons et permettre de suivre chaque individu sur plusieurs jours, mois, saisons et même années.
« En janvier, nous nous concentrions sur la capture d’images faciales, ce qui nécessite de plonger en journée. Or, la ponte a généralement lieu la nuit », explique-t-il.
Une autre hypothèse avancée pour expliquer cette mystérieuse disparition des mérous est le froid inhabituel de décembre. Il se pourrait qu’ils aient fraié plus tôt à cause des températures basses, mais cela reste peu probable, selon Semmens, car cela aurait eu lieu un mois plus tôt que jamais enregistré.
« Un grand mystère »
« Cela fait 20 ans que nous menons ces études et nous n’avons jamais rencontré un tel mystère », affirme Semmens.
Toutefois, il insiste sur le fait que les poissons ne sont pas réellement “disparus” :
« Ils ne se sont pas volatilisés du récif. Le mystère, c’est pourquoi ils restent sur leurs récifs d’origine au lieu d’aller frayer sur leurs sites habituels », explique-t-il.
Il y a tout de même une bonne nouvelle : de nombreux jeunes mérous, des “adolescents”, sont présents sur les récifs, ce qui signifie que la population continue de croître.
Steve Gittings, scientifique en chef du Bureau des Sanctuaires Marins Nationaux de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère des États-Unis (NOAA), était lui aussi à Little Cayman pour le projet Grouper Moon ce mois-ci.
« L’absence des mérous adultes en période de frai est un grand mystère », a-t-il confié.
L’équipe a exploré neuf sites en une seule journée à la recherche des mérous, sans succès.
Semmens doute que le frai ait lieu après la pleine lune de mars :
« Ce serait extrêmement étrange qu’ils soient apparus en janvier, absents en février, et qu’ils reviennent en mars », dit-il.
Néanmoins, par précaution, une équipe du Département de l’environnement, dirigée par Croy McCoy, sera présente sur place pour surveiller la situation.
« Le gouvernement des îles Caïmans a mis en place des protections jusqu’en avril, car certains comportements de frai peuvent encore se produire plus tard », explique Semmens.
Protéger l’espèce
Le Dr Croy McCoy, spécialiste en océanographie et membre du Département de l’environnement, est impliqué dans le projet depuis ses débuts. Originaire de Cayman Brac, il est fier du travail accompli pour protéger l’espèce.
Il souligne que les pêcheurs des îles Caïmans ont joué un rôle clé en respectant les pratiques durables mises en place pour sauver le mérou de Nassau.
Depuis 2003, il est interdit de pêcher sur les sites de frai pendant la saison de reproduction des mérous de Nassau, soit de décembre à avril.
McCoy explique que malgré 20 ans de suivi rigoureux, cette année ne correspond pas aux prévisions scientifiques.
« Il y a des mois “majeurs” et des mois “mineurs” pour la reproduction. Peut-être que mars sera un mois “majeur”, malgré nos données qui indiquaient le contraire », suggère-t-il.
« On peut avoir raison 99 % du temps, mais il y a toujours ce 1 % qui nous échappe », conclut-il.
Pour les scientifiques, ces mystères sont autant de raisons de poursuivre leur travail chaque année.
« Juste quand nous pensons avoir tout compris, la nature nous surprend. C’est une excellente raison de continuer nos recherches », affirme Semmens.
L’idée que les mérous aient changé de site de frai (par exemple, en allant à Cayman Brac) semble peu probable :
« En 20 ans de recherche, nous n’avons jamais observé de mérous changeant d’île pour frayer », précise Semmens.
Éducation et sensibilisation
Malgré l’absence des mérous, les scientifiques poursuivent leurs recherches et étudient d’autres espèces qui fraient sur ces sites.
Au total, 22 espèces différentes de poissons viennent se reproduire à Little Cayman et Cayman Brac, dont le mérou-tigre et le mérou jaune.
Enfin, des retransmissions en direct permettent aux écoliers caïmanais d’observer les scientifiques en action sous l’eau.
McCoy insiste sur l’importance de ce travail pour les futures générations :
« Nous avons quelque chose que les autres îles des Caraïbes n’ont pas », dit-il.
« Il est essentiel de continuer à protéger cette espèce emblématique pour qu’elle non seulement survive, mais prospère », conclut-il.
Traduction complète et fidèle à l’original. N’hésitez pas si vous souhaitez des clarifications !