Notre dernier ancêtre commun avec la pieuvre existait il y a plus de 500 millions d’années . Alors pourquoi semblent-ils montrer des similitudes si particulières avec les humains, tout en semblant si étrangers ? Peut-être parce que malgré leurs tentacules couverts de ventouses et leur manque d’os, leurs yeux, leur cerveau et même leur curiosité nous rappellent notre propre soif de connaissance.

En éthologie, l’étude du comportement, nous explorons cette intelligence, que nous qualifions de « capacités cognitives » individuelles. Ce sont les mécanismes par lesquels les informations de l’environnement sont perçues, traitées, transformées, mémorisées et utilisées pour prendre des décisions et agir.

D’un point de vue comportemental, la flexibilité avec laquelle un animal peut s’adapter et ajuster son comportement à des situations nouvelles est un bon indicateur de ses capacités cognitives. De nombreuses études indiquent que les poulpes possèdent une grande flexibilité dans leurs comportements, qu’ils les expriment dans leur milieu naturel ou à l’intérieur d’un bassin en laboratoire.

Armé et dangereux

Alors, qu’est-ce qui rend les pieuvres si intelligentes ?

Intéressons-nous d’abord à leurs mécanismes de défense. Face à de multiples prédateurs – dont les poissons, les oiseaux et les baleines – les poulpes sont passés maîtres dans le camouflage. Ils peuvent imiter leur environnement en modifiant la couleur et même la texture de leur peau.

Sans coquille, les poulpes sont vulnérables et essaient toujours de rester cachés dans un abri tel qu’une cavité ou l’espace sous un rocher. Certaines espèces maintiennent leur abri en enlevant du sable et en ajoutant des cailloux et des coquillages. Certains préfèrent s’envelopper de coquillages et de cailloux, tandis que d’autres transportent leur abri dans leurs bras. C’est le cas de la pieuvre de la noix de coco , qui, fidèle à son nom, a été observée en train de transporter des coquilles de noix de coco pour se cacher à l’intérieur en cas de danger.

Les poulpes sont également eux-mêmes de redoutables prédateurs, et leurs mécanismes d’attaque sont adaptés à la grande variété de proies qu’ils consomment, notamment des coquillages, des crustacés, des poissons et même d’autres céphalopodes. Ils peuvent utiliser leur vision et leurs compétences de camouflage pour chasser, et leurs bras pour explorer, toucher et goûter leur environnement afin de saisir chaque morceau de nourriture à portée de main.

La pieuvre est un chasseur réfléchi. Il peut coopérer avec d’autres espèces comme les mérous pour chasser des proies cachées . Il peut apprendre à éviter les crabes porteurs d’anémones vénéneuses ou trouver un moyen de les attaquer prudemment tout en évitant de se faire piquer.

Les pieuvres utilisent différentes techniques pour consommer des coquillages et des mollusques, soit en séparant la coquille par la force et en plaçant une petite pierre à l’intérieur pour la maintenir ouverte, soit en forant dans la coquille pour injecter une toxine paralysante qui fera s’ouvrir la proie . Cette toxine est injectée dans un muscle très précis sous la coquille, et les pieuvres apprennent et se souviennent du site de forage de chaque coquillage qu’elles consomment.

Sans os, pas sans cervelle

Nous pouvons tester les capacités cognitives des poulpes en laboratoire. Dans notre laboratoire EthoS, nous travaillons actuellement sur la mémoire et les capacités de planification future de la pieuvre commune. Ce sont des animaux complexes à étudier, en raison de leurs capacités étonnantes.

Leur force incroyable leur permet de détruire facilement nos outils de laboratoire : attention aux caméras sous-marines, ils peuvent ouvrir le caisson étanche pour les noyer ! Et parce que les poulpes sont désossés, ils peuvent facilement s’échapper de leurs réservoirs par la plus petite des ouvertures. Ils sont aussi extrêmement curieux et passeront leur temps à attraper des mains, des filets ou tout autre objet introduit dans leur bac. À partir de là, c’est à eux de décider quand relâcher leurs prises.

L’ouverture des bocaux, bien qu’impressionnante et souvent utilisée pour illustrer l’intelligence du poulpe, n’est pas leur capacité la plus remarquable. C’est surtout une question de dextérité et de préhension, et les poulpes sont assez lents dans l’exécution de cette tâche : même surentraîné, un poulpe met toujours plus d’une minute pour ouvrir un bocal. Un meilleur exemple de leur intelligence impressionnante est leur capacité à manipuler un objet en forme de L afin qu’il puisse passer à travers une petite ouverture carrée dans un mur.

Les poulpes excellent également dans l’apprentissage discriminant : confrontés à deux objets, ils apprennent à attaquer l’un d’entre eux en échange d’une récompense, en basant leur choix sur des caractéristiques telles que la couleur, la forme, la texture ou le goût, et ils peuvent conserver cette information pendant plusieurs mois. Ils peuvent également généraliser , un processus de pensée complexe dans lequel ils doivent appliquer spontanément une règle apprise précédemment à de nouveaux objets. Par exemple, les pieuvres qui ont préalablement appris à attaquer une vraie balle peuvent continuer à attaquer une balle virtuelle sur un écran .

Les poulpes peuvent également utiliser la discrimination conditionnelle, c’est-à-dire qu’ils peuvent modifier leur choix en fonction du contexte. Par exemple, ils peuvent apprendre à attaquer un objet uniquement en présence de bulles . Ils peuvent également utiliser l’ apprentissage spatial, et trouver un abri caché en se souvenant de sa position, ou utiliser des repères visuels pour savoir comment orienter leur bras à l’ intérieur d’ un appareil en forme de T opaque .

Enfin et surtout, les pieuvres peuvent apprendre en regardant d’autres pieuvres effectuer des tâches , telles que choisir un objet spécifique plutôt qu’un autre. C’est surprenant, car ce sont principalement des créatures solitaires.

Grade: mer moins

Les pieuvres répondent à tous les critères de définition de l’intelligence : elles font preuve d’une grande souplesse dans l’obtention d’informations (utilisation de plusieurs sens et apprentissage social), dans leur traitement (par apprentissage discriminant et conditionnel), dans leur stockage (par la mémoire à long terme) et dans en l’appliquant à la fois aux prédateurs et aux proies.

Malgré leurs capacités évidentes, les poulpes sont étrangement erratiques dans leurs réponses, en particulier dans les tâches de discrimination visuelle, dans lesquelles ils effectuent la bonne réponse environ 80% du temps, tandis que les autres animaux réussissent presque parfaitement.

Et ne vous y trompez pas : les poulpes sont peut-être intelligents, mais dans la classe des céphalopodes, ils seraient l’élève brillant mais indiscipliné, et la seiche serait la première de la classe.

L’humble seiche est moins connue, mais fait l’objet de nombreux projets de recherche à travers le monde. Moins perturbateurs que les pieuvres, ils possèdent des capacités d’apprentissage exceptionnelles , peuvent capter des règles complexes en un rien de temps et les appliquer parfaitement.