Pour planter le décor, je suis à 60 pieds sous l’eau, à environ un demi-mile au large, au large de la côte sud-ouest de Grand Cayman, au milieu de la nuit.

Non, ce n’est pas une scène de « The Abyss » de James Cameron, même si, de temps à autre, on a un peu cette impression, car certaines des créatures incroyables qui apparaissent semblent tout bonnement inconnues. Je suis en pleine plongée en eaux noires avec Don Foster’s Dive.

Moi et une poignée de plongeurs, dont la gouverneure des îles Caïmans, Jane Owen, nous sommes partis dans l’obscurité, après un briefing complet sur ce à quoi nous attendre de la part de l’instructeur de plongée Nick Curtis.

Une sélection des créatures repérées lors des plongées en eaux noires de Don Foster

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Mais , comme le souligne Curtis, c’est une plongée assez facile en réalité, il suffit de dériver, en suivant une ligne de trois lumières, suspendues à différentes profondeurs le long d’une corde sous le bateau.

Les lumières attirent certains des minuscules animaux marins, y compris les larves, qui se déplacent des profondeurs de la mer vers la surface pour se nourrir la nuit.

Un instant, vous plongez dans l’océan d’un bond géant depuis le bateau, et l’instant d’après, vous êtes aux premières loges de la plus grande migration nocturne de la planète. On aurait pu inventer le mot « génial » pour ça.

‘Magique’

La gouverneure Owen, qui participait à sa première plongée de nuit depuis plusieurs années, l’a décrite comme « une expérience extraordinaire et très différente d’une plongée sur un récif la nuit ».

« C’était magique de voir autant de petites créatures délicates s’élever des profondeurs de l’océan à la lumière des torches, offrant un aperçu rare des merveilles cachées de notre vie marine », a-t-elle déclaré, décrivant la plongée comme « un beau rappel de la riche biodiversité de nos eaux des Caïmans et de l’importance cruciale de préserver nos environnements océaniques.

« Merci à l’équipe de plongée experte qui a permis à chacun de se sentir en sécurité et qui nous a expliqué les poissons inhabituels que plusieurs d’entre nous rencontrions pour la première fois. »

Inhabituel, c’est vrai.

Une créature – dont j’ignore toujours la nature – possédait une structure filigranée et vitreuse qui semblait vibrer au gré de la lumière réfléchie par ma torche. Elle ne devait pas mesurer plus de deux centimètres de long, mais elle était si complexe et fascinante que je l’ai suivie pendant des siècles, jusqu’à ce qu’elle redescende à une profondeur indéterminée.

Garder un œil sur sa profondeur est probablement la partie la plus difficile de la plongée. On est tellement fasciné par la créature qu’on observe, ou qu’on photographie, qu’on la suit, et soudain, on est à 30 mètres de profondeur et son ordinateur de plongée se met à biper furieusement.

On nous en avertit lors du briefing d’avant plongée. Sur le bateau, en écoutant ça, on se dit : « Évidemment, je vais surveiller ma profondeur », mais oh non, quand un bébé calmar, tout brillant et aux yeux immenses, vous fait signe, vous allez probablement le suivre. Heureusement qu’il y a les ordinateurs de plongée et la pression auriculaire qui vous indique que vous allez plus profond.

Macrophotographie

Don Foster’s Dive propose des plongées en eaux noires depuis 2021, et leur fréquence et leur popularité ne cessent de croître. Parmi les plongeurs réguliers les plus enthousiastes qui participent à ces plongées figurent les photographes macro, de plus en plus nombreux aux Îles Caïmans.

Parmi les plongeurs qui démontent des appareils photo dans des boîtiers étanches et de grandes lumières stroboscopiques se trouve le propriétaire de Don Foster’s Dive, Sergio Coni, qui a été inspiré à commencer à gérer les plongées locales en eaux noires après les avoir expérimentées aux Philippines en 2018.

Une sélection de photos des plongées en eaux noires de Don Foster

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 Lui et sa collègue Lindsey Curtis sont souvent les derniers à sortir de l’eau, continuant à photographier ces minuscules créatures. Ils capturent des images de poissons miniatures, souvent translucides, d’anguilles, d’hippocampes ou, notamment lors d’une récente plongée, d’une larve de baleine, qui a suscité un vif intérêt sur le groupe Facebook auquel participent des plongeurs en eaux noires et des scientifiques du monde entier.

« Lindsey est un véritable aimant pour ces choses-là », a déclaré Coni. « Elle a vraiment l’œil pour dénicher ces créatures étranges et étonnantes. »

Elle a repéré et photographié la larve de poisson-baleine, qui était grande selon les normes de plongée en eau noire, mesurant environ 6 pouces de long.

« C’était quelque chose que nous n’avions jamais vu auparavant. … Cela a fait sensation sur le groupe Facebook », a déclaré Coni.

Faire passer le message

Depuis 2021, Don Foster a emmené des plongeurs dans 116 plongées en eaux noires.

La plongée en eaux noires aux Îles Caïmans se répand, non seulement localement, mais aussi parmi les plongeurs étrangers, a déclaré Coni. L’intérêt de la communauté scientifique et de la macrophotographie sous-marine internationale a été suscité en 2021 lorsqu’un groupe de photographes renommés s’est rendu aux Îles Caïmans pour l’accompagner dans ses plongées en eaux noires.

Ce groupe, ainsi que d’autres membres de la communauté des plongeurs en eaux noires, travaillaient avec le Smithsonian National Museum of Natural History pour créer des banques d’images montrant les poissons au stade larvaire en mer et pour aider à constituer une base d’échantillons à partir desquels l’ADN peut être extrait.

Coni a déclaré qu’il pensait que les centaines de photos de créatures que lui, son équipe et d’autres photographes ont prises sous l’eau lors des plongées en eaux noires n’ont fait qu’effleurer la surface de ce qui peut être trouvé et observé là-bas.

« Nous ne savons pas ce qui se passe chaque nuit », a-t-il déclaré. « Nous avons beaucoup à découvrir. »

Pour en savoir plus sur la plongée en eaux noires, visitez donfosters.com .