Le riz exporté vers Haïti – principalement depuis les États-Unis – contient des niveaux malsains d’arsenic et de cadmium, qui peuvent augmenter le risque de divers cancers, maladies cardiaques, diabète et autres maladies, selon de nouvelles recherches réalisées par des chercheurs de l’Université du Michigan, en partenariat avec l’Organisation communautaire pour l’agriculture haïtienne.

A en croire un résumé de l’étude publié sur le site de l’Université de Michigan, cette étude serait la première à comparer la quantité de métaux lourds dans le riz local par rapport au riz exporté par des pays étrangers.

Les tests effectués par les chercheurs américains ont montré que les concentrations médianes d’arsenic et de cadmium étaient près de deux fois plus élevées dans le riz importé que dans le riz local.

Tous les échantillons de riz cultivé en Haïti présentaient des niveaux d’arsenic inférieurs aux limites internationales recommandées pour protéger la santé humaine, exposent les chercheurs ajoutant que certains échantillons de riz importés dépassaient ces niveaux.

Par ailleurs, l’étude révèle que les adultes de poids variable consommant trois tasses ou plus de riz importé par jour dépasseraient un niveau de risque minimum quotidien de toxicité, sachant que les Haïtiens consomment en moyenne 2,9 tasses de riz par jour, selon de récentes estimations des Nations Unies citées par les chercheurs américains.

Pour leur part, la plupart des jeunes enfants consommant une ou plusieurs tasses de riz local ou importé par jour dépasseraient une limite d’apport en arsenic basée sur des critères de santé.

« Les agriculteurs haïtiens cultivent une large gamme de produits sains, mais ont du mal à rivaliser avec le riz importé bon marché sur les marchés », a déclaré Jackie Goodrich, professeur agrégé de recherche en sciences de la santé environnementale à l’École de santé publique de l’Université de Michigan.

Ainsi, les chercheurs exhortent les décideurs politiques et autres, en particulier aux États-Unis où la loi agricole expirera en septembre 2024, à mettre à jour un système commercial qui nuit aux Haïtiens et aux citoyens d’autres grands pays consommateurs de riz en permettant au riz étranger d’inonder les marchés locaux. « Il est presque impossible pour les agriculteurs locaux de vendre les leurs », soulignent les chercheurs.

Les recommandations des chercheurs de l’université américaine sur le riz haïtien

• Conseiller au gouvernement et aux citoyens d’Haïti de faire davantage pour soutenir les agriculteurs haïtiens et le secteur agricole national afin que les consommateurs haïtiens puissent avoir accès à des aliments sûrs cultivés localement et à une alimentation saine et diversifiée.
• La nécessité de recherches plus approfondies pour évaluer les niveaux d’arsenic présents dans le corps des consommateurs haïtiens et la probabilité d’effets néfastes sur la santé liés à une exposition chronique à l’arsenic.
• Un appel à une enquête éthique sur les sociétés rizicoles aux États-Unis et dans d’autres pays qui exportent des aliments contenant des niveaux élevés d’arsenic vers Haïti et d’autres pays à revenu faible ou intermédiaire.
• Le besoin urgent de renforcer l’efficacité des réglementations et des interventions en matière de sécurité alimentaire au sein du gouvernement haïtien, y compris l’accès aux instruments qui quantifient les niveaux d’arsenic et de cadmium dans le riz consommé par la population.
• Utilisez une étude comme celle-ci pour doter les consommateurs haïtiens des connaissances nécessaires pour faire des achats éclairés et défendre les produits locaux.

D’un autre côté, l’étude rappelle que la législation américaine sur le Farm Bill a consacré l’argent des contribuables à faire du riz l’un des produits de base les plus soutenus aux États-Unis depuis près de trois décennies. « La présence écrasante de riz étranger, et particulièrement américain en Haïti, est ancrée dans une histoire de réformes politiques destinées à permettre à ce riz américain fortement subventionné d’inonder le marché haïtien », affirment les chercheurs.

« C’est une situation évitable », a déclaré Goodrich, ajoutant que cela a des implications importantes pour les décideurs politiques, les vendeurs et les consommateurs qui cherchent à protéger la santé en Haïti.

Toutefois, les chercheurs notent que des études réalisées par d’autres chercheurs au fil des années sur le riz consommé par les citoyens américains font état de quantités variables d’arsenic, dont certaines dépasseraient les limites recommandées pour la santé. Les niveaux d’arsenic varient selon la région dans laquelle le riz a été cultivé.

« Cependant, la fréquence de consommation de riz aux États-Unis est en moyenne bien inférieure à celle d’Haïti et de certains autres pays, ce qui signifie que l’apport total d’arsenic parmi les consommateurs de riz américains est bien moindre ».