Les Pays-Bas ont restitué les restes de trois habitants originels de Saint-Eustache que les archéologues ont trouvés sur l’île de 8,1 milles carrés il y a plus de 30 ans. Les restes – d’un homme adulte, d’une femme et de son enfant à naître – remonteraient à un millier d’années.
Ils ont été remis à Raimie Richardson, inspecteur du patrimoine au département de la culture de Saint-Eustache, par Arthur van Geel de l’université de Leiden, où ils ont été conservés et étudiés depuis leur découverte dans les années 1980.
« Le patrimoine est un cadeau de nos ancêtres ; notre patrimoine et notre histoire ont le pouvoir de construire une nation », a déclaré Mme Richardson, qui est rentrée chez elle avec les restes le 12 décembre. « Il est normal qu’ils soient rendus à leur patrie d’origine, où ils seront réinhumés de manière appropriée et respectueuse.
Le retour de ces restes vient compléter le rapatriement de l’ensemble de la collection Versteeg, après que plus de 40 boîtes d’objets et de restes humains ont été renvoyées sur l’île en février de cette année. La collection Versteeg se réfère à des fragments d’os et à des artefacts, y compris des boîtes de céramique et des restes de nourriture en coquillage, qui ont été trouvés lors d’une fouille menée par l’archéologue Aad Versteeg de 1984 à 1989 à l’aéroport FD Roosevelt. Cette fouille faisait partie d’un projet de recherche du Centre archéologique de l’Université d’État de Leyde aux Pays-Bas et de l’Institut archéologique et anthropologique des Antilles néerlandaises à Curaçao.
« Nous sommes très heureux qu’après nos recherches approfondies sur ces vestiges, nous puissions les restituer à leur lieu d’origine », a déclaré le doyen Jan van Kolen de la faculté d’archéologie de l’université de Leyde. « Depuis l’époque des fouilles, beaucoup de choses ont changé en ce qui concerne le traitement des restes humains. Avec ce rapatriement, nous montrons une fois de plus que nous voulons travailler ensemble pour garantir que la recherche archéologique est menée dans le respect de toutes les personnes concernées ».
La demande de rapatriement a été formulée il y a plus d’un an par le ministère de la culture dans le cadre d’une nouvelle initiative visant à récupérer les objets et les restes humains détenus par les anciennes puissances coloniales et d’autres entités afin de mettre en lumière et de préserver l’histoire de Saint-Eustache. Il s’agit notamment d’objets locaux actuellement conservés à William & Mary, une université américaine située à Williamsburg, en Virginie.
On pense que les populations indigènes vivaient à Saint-Eustache avant l’arrivée des conquérants espagnols. L’île a ensuite changé de mains à plusieurs reprises entre la Grande-Bretagne, la France et les Pays-Bas. Elle est aujourd’hui une municipalité spéciale des Pays-Bas, avec une population d’environ 3 200 habitants.
