Dans les Caraïbes, où les rapports de recherche et les documents politiques montrent que la plupart des pays importent plus de 80 % de leur alimentation, les factures d’épicerie sont une source constante d’anxiété collective. L’inflation n’a fait qu’aggraver ce fardeau. Les perturbations des chaînes d’approvisionnement, qu’il s’agisse de pandémies, de fermetures de ports, de guerres ou de catastrophes climatiques, ont fait flamber les prix des denrées alimentaires, révélant ainsi la vulnérabilité de la région aux chocs des marchés mondiaux.

Les efforts déployés pour inverser cette tendance ont échoué.

En 2021, la CARICOM s’est engagée à réduire les importations alimentaires régionales de 25 % d’ici 2025. Cet objectif semble désormais inaccessible.

« La COVID était au tout début de ce plan… C’était donc un problème », a déclaré le ministre de l’Agriculture de Sainte-Lucie, Alfred Prospere, lors d’une récente conférence de presse. Il a ajouté que des facteurs tels que le coût élevé des intrants, la pénurie de main-d’œuvre, les catastrophes naturelles et l’absence d’assurance-récolte ont entravé les progrès.

Malgré les revers, les dirigeants régionaux se regroupent autour d’un nouvel objectif à l’horizon 2030 et d’un sentiment d’urgence renouvelé. Mais pour que Sainte-Lucie réalise de réels progrès, elle devra surmonter des obstacles culturels, économiques et logistiques profondément ancrés afin de réduire sa facture d’importations alimentaires, qui s’élevait à environ 1,5 milliard de dollars des Caraïbes orientales en 2023, selon les données du Food Import Bill Tracker de la Banque centrale des Caraïbes orientales (ECCB).

Le problème de la cohérence

L’un des obstacles est l’incohérence et la qualité de la production alimentaire locale, selon Vanessa, une petite agricultrice et consultante agricole qui a demandé l’anonymat pour s’exprimer librement.

« Il y a des gens qui y travaillent et qui gagnent réellement de l’argent, et ce sont les fermes les plus établies et les plus grandes qui ont probablement des contrats avec des hôtels », a-t-elle déclaré. « Aujourd’hui, les hôtels vous diront que leur problème avec la production locale peut être la régularité, et parfois la qualité, du produit local. »

En conséquence, les hôtels se tournent souvent vers des produits importés, plus prévisibles, même s’ils sont plus chers.

Dépendance chimique et faible investissement

Vanessa affirme que la qualité des aliments peut être affectée par la façon dont les agriculteurs cultivent leurs cultures. Nombre d’entre eux dépendent encore fortement des intrants chimiques, moins chers et plus courants. Mais elle estime que Sainte-Lucie doit s’orienter vers des pratiques biologiques plus durables.

« Pour passer à une alimentation de meilleure qualité, il faut des personnes capables de produire les intrants nécessaires aux agriculteurs qui souhaitent se tourner vers le bio », a-t-elle déclaré. « Il faut également des méthodes éprouvées qui prouvent qu’il est possible d’en vivre. »

Ce type de transformation nécessite un investissement à long terme, non seulement dans les exploitations agricoles, mais aussi dans le personnel technique capable de guider les agriculteurs dans cette transition. À l’heure actuelle, ce soutien est minimal.

La culture et le déclin des coopératives

Il y a aussi un défi culturel : certains agriculteurs se méfient du changement.

Un agriculteur est venu me dire clairement : « Si vous me dites que je peux passer au bio et que ma production restera la même, je n’y vois aucun inconvénient. Mais mon problème, c’est que je ne veux pas changer mon gagne-pain pour me lancer dans une activité dont je ne sais pas si elle fonctionnera », se souvient Vanessa.

Une autre victime de cette hésitation est le modèle coopératif agricole, qui permettait autrefois aux petits exploitants de mutualiser leurs ressources et de négocier de meilleurs prix. Vanessa a cité la coopérative agricole de Belle Vue comme un exemple brillant avant qu’elle ne disparaisse.

« Il y avait beaucoup de ces groupes », a-t-elle expliqué. « Ils avaient des accords avec des hôtels et d’autres acheteurs. Les agriculteurs apportaient leurs produits à la coopérative, qui les distribuait et les rémunéait en fonction des ventes. »

À son apogée, a-t-elle noté, la coopérative disposait de son propre magasin d’intrants et proposait des activités pour aider les agriculteurs à accroître leur production. Mais, comme d’autres coopératives similaires, elle fonctionne progressivement à capacité réduite en raison de ce qu’elle décrit comme des conflits interpersonnels et une faible dynamique de groupe.

« Notre société ne sait pas bien travailler ensemble en tant que groupe », a-t-elle déclaré.

Combler les lacunes

Ces dernières années, de nouveaux modèles ont émergé. Vanessa a souligné le travail d’Helen’s Daughters, une initiative fondée par Keithlin Caroo-Afrifa pour soutenir les agricultrices en leur fournissant un soutien technique et commercial, des ressources de bien-être et même un accès aux terres communales.

« Helen’s Daughters est une source de soutien technique, de marketing via le réseautage et les marchés de producteurs, de camaraderie et de mentorat, ainsi que de développement holistique, notamment de soutien psychosocial », a déclaré Vanessa. « Et c’est ce type de soutien qui est nécessaire pour réduire la facture des importations alimentaires. »

Pénurie de main-d’œuvre et de terres

Mais la terre et les personnes qui la cultivent restent des ressources rares.

« Les agriculteurs déjà établis, pas de problème », a déclaré Vanessa. « Les agriculteurs qui ne sont pas encore établis doivent acquérir des terres. »

Helen’s Daughters s’y emploie également, cherchant à obtenir des parcelles communautaires pour ses membres. Cependant, faute de main-d’œuvre agricole suffisamment motivée, la production stagne.

« Il faut trouver des gens pour travailler la terre, des gens sur qui on peut compter », a ajouté Vanessa. « Et, vous savez, les gens sont devenus paresseux. »

Au niveau secondaire, le désintérêt s’installe déjà. Une enseignante d’agriculture dans une école locale a déclaré qu’elle voit des élèves ignorer complètement le sujet.

« On reçoit souvent des réponses comme : « Nous ne sommes pas payés pour faire ça », ou « C’est un travail dur, le soleil est trop chaud », ou « Je n’ai pas apporté de vêtements de rechange pour la ferme » ou encore « Je ne veux pas mettre la main dans la terre » », a-t-elle déclaré.

Certains étudiants manifestent un intérêt précoce, mais celui-ci ne se transforme pas toujours en une carrière à temps plein.

L’enseignant estime que les élèves n’explorent pas toute la gamme des possibilités offertes par l’agriculture – de la technologie des drones à l’agroalimentaire, en passant par la gestion de l’eau et l’ingénierie des sols. Et même lorsqu’ils manifestent de l’intérêt, le soutien financier n’est pas toujours au rendez-vous.

« Certains manquent de financement », a-t-elle déclaré. « Les bourses disponibles ne correspondent peut-être pas à leur domaine d’intérêt, ou leur nombre est limité. »

Aller de l’avant

Malgré les difficultés, Prospere indique que le ministère de l’Agriculture a mis en place un nouveau plan de production alimentaire qui couvre des objectifs à court, moyen et long terme, bien que les détails restent flous. Ce plan comprend la deuxième phase d’un partenariat avec la Mission technique de Taïwan, connu sous le nom de Projet Sept Cultures, qui promeut la production de cultures comme le corossol, la courge, le maïs, l’aubergine et le fruit du dragon.

En attendant, les autorités encouragent les citoyens à se lancer dans de petites actions, voire de très petites. Prospere a préconisé le jardinage dans le jardin comme moyen de renforcer la résilience des ménages.

« Avec le peu d’espace dont vous disposez dans votre jardin », a-t-il dit, « cultivez des légumes, que ce soit de la laitue, des tomates ou du chou. Nous devons travailler ensemble pour améliorer notre sécurité alimentaire. »

Vanessa a fait écho à cet appel, tout en reconnaissant les défis de la vie moderne, la plupart des gens travaillant à temps plein.

« On rentre [à la maison], tellement fatigué, qu’on a l’impression de ne pas avoir le temps de s’occuper de son jardin », dit-elle. « Mais c’est peut-être un bon début. On produit de la ciboulette, du persil… on contribue à subvenir aux besoins. Au moins, on réduit les achats et les importations de nourriture. »