Un quart de siècle avant de capturer des mercenaires hessois à Trenton, George Washington pêchait des requins au milieu de l’Atlantique. 

Lorsque son frère Lawrence tomba malade, on pensa que le climat tropical d’une île aux confins des Caraïbes serait un remède miracle. 

Les frères Washington entreprirent donc un voyage vers l’île de la Barbade, pêchant des requins, des poissons-pilotes et des dauphins, et s’efforçant d’« appâter deux barracudas avec un hameçon », comme George l’écrivit dans son journal. 

George et Lawrence arrivèrent à la Barbade le 4 novembre 1751 et passèrent deux mois sur l’île alors sous contrôle britannique — le seul voyage que George Washington fit hors des États-Unis de son vivant. 

Le couple passa l’intégralité de son voyage à Bush Hill House, une maison jaune aux volets verts située au cœur de Bridgetown, qui témoigne aujourd’hui du bref séjour de Washington aux Antilles. 

La maison, aujourd’hui un musée ouvert au public, fait partie de la Garnison, le vaste quartier de Bridgetown désormais classé au patrimoine mondial de l’UNESCO , comprenant une ancienne prison militaire britannique, la Main Guard, la Garrison Savannah (qui a connu une nouvelle vie un siècle plus tard en tant que lieu de courses hippiques) et la Bush Hill House, qui est en fait la plus ancienne résidence de la zone historique de la Garnison. 

La maison est aujourd’hui en grande partie la même qu’à l’époque où les Washington y séjournaient ; dans les années 1850, une autre véranda a été ajoutée, et le deuxième étage a été ajouté au début du XIXe siècle, selon le Bush Hill Trust. 

Le centre d’accueil des visiteurs comprend une petite salle de cinéma qui projette régulièrement un docu-fiction sur Washington. 

Le mobilier de la maison est aujourd’hui composé de reproductions, achetées à des artisans de la Barbade et de Colonial Williamsburg, et, bien que la maison soit en grande partie vide aujourd’hui, on peut sans trop de difficulté imaginer un Washington de 19 ans dans ces pièces, au début de l’une des vies les plus marquantes de son siècle. 

Mais l’empreinte est la même, l’endroit que le futur père fondateur américain considérait comme son foyer lors d’un séjour à la Barbade qui comprenait des dîners au fort avec des officiers britanniques, une représentation de la Tragédie de George Barnwell ; et, de l’avis de Washington, une dégustation après le dîner de « la plus grande collection de fruits que j’aie jamais vue », une corne d’abondance bajan de grenades, d’oranges, de citrons, de galas et de grenadilles ( Note : Les fruits de l’île sont toujours aussi bons ).

Mais le voyage ne fut pas de tout repos ; quelques semaines seulement après son arrivée, George fut « fortement atteint » de la variole, dont il ne se remettrait pas pendant près d’un mois. 

Sa guérison, et l’immunité qui en découlerait, allaient s’avérer étonnamment importantes pendant la guerre, lorsque le virus ravageait les soldats de l’armée continentale — mais pas ceux de Washington. 

Ce bref journal relate les rencontres de Washington sur l’île, ses découvertes de la canne à sucre, ses observations sur « l’hospitalité et les manières distinguées » des habitants et, une fois encore, son coup de foudre pour les fruits de la Barbade. 

« Il y a beaucoup de fruits délicieux dans ce plat », écrivit Washington. « Aucun ne me plaît autant que l’ananas. » 

Le climat et la beauté naturelle de la Barbade n’ont pas guéri Lawrence ; il est décédé un an plus tard à Mount Vernon, la résidence de longue date de Washington. Mais l’île n’a pas quitté les frères Washington. 

Des années plus tard, lorsque George, plus âgé, fut investi comme premier président des États-Unis, il insista pour qu’un élément soit inclus dans la célébration : le rhum de la Barbade. 

Pour en savoir plus, visitez la Barbade .