Aruba, Curaçao et Saint-Martin seront à court d’argent dans quelques semaines.

Nick Ottens
Willemstad Curaçao

Vue d’Otrobanda depuis la baie de Sainte-Anne à Willemstad, Curaçao (iStock/Flavio Vallenari)
Le temps presse pour les îles néerlandaises autonomes des Caraïbes de conclure un accord avec leur ancien colonisateur.

Le coronavirus a pratiquement paralysé le tourisme, pilier de l’économie des îles. Les recettes fiscales se sont asséchées tandis que le chômage a grimpé en flèche. Sans le soutien des Pays-Bas européens, les gouvernements d’Aruba, de Curaçao et de Saint-Martin seront à court d’argent dans quelques semaines.

Les Néerlandais sont prêts à aider, mais seulement si les îles acceptent des administrateurs néerlandais temporaires pour gérer les réformes. Pour la plupart des hommes politiques des Caraïbes, cela va trop loin.

Aruba

Le personnel médical d’Aruba, dont les salaires ont été réduits de 12,5 %, prévient que le système de santé est au bord de l’effondrement. Des trois îles, c’est celle qui a enregistré le plus grand nombre de cas de COVID-19 : plus de 2 400 sur une population de 105 000 habitants.

Le gouvernement s’attend à manquer d’argent à la mi-septembre. Il a besoin de 320 millions d’euros pour combler son déficit cette année et de 270 millions d’euros l’année prochaine. La dette en pourcentage du PIB devrait passer de 63 à 93 %.

Aruba a répondu à la plupart des demandes des Pays-Bas, à l’exception du plafonnement des salaires du secteur public à 130 % du salaire du premier ministre. Une règle similaire a été introduite dans les Pays-Bas européens en 2013.

Les employeurs et la Chambre de commerce d’Aruba ont exhorté le gouvernement à s’y conformer.

Curaçao

Bien que Curaçao ne compte que 92 cas connus de maladie à coronavirus, la situation économique de la plus grande des trois îles est désastreuse. Le gouvernement doit déjà choisir entre payer les fonctionnaires et les fournisseurs. Son déficit devrait atteindre 43-46 % du PIB cette année. La production économique devrait se contracter de 20 à 24 %. 50 000 des 160 000 habitants de l’île dépendent de l’aide alimentaire. La moitié d’entre eux sont au chômage.

Curaçao a reçu jusqu’à présent 180 millions d’euros des Pays-Bas européens. Un autre montant de 50 millions d’euros est en attente, en attendant l’approbation des demandes néerlandaises de réforme économique.

Le gouvernement prévoit qu’il aura besoin de 250 millions d’euros supplémentaires l’année prochaine.

Saint-Martin

Saint-Martin, qui partage une île avec la Saint-Martin française, se remettait encore de l’ouragan Irma lorsque COVID-19 a frappé. Elle compte quelque 500 cas sur une population de 40 000 habitants. Les revenus du gouvernement ont chuté de 50 %. L’économie devrait se contracter d’un quart.

Saint-Martin a reçu 26,5 millions d’euros d’aide COVID des Pays-Bas, mais elle ne remplit pas encore les conditions requises pour le prochain cycle de soutien.

Les demandes des Pays-Bas

Les îles ont déjà accepté de réduire les salaires dans le secteur public, y compris les salaires des hommes politiques. Les entreprises sont tenues de verser un cinquième des subventions salariales pour les chômeurs.

Les conditions d’une aide supplémentaire comprennent la réduction des formalités administratives, la diminution du coût des activités commerciales et l’accélération de la délivrance des permis.

Les îles ne sont pas opposées à ces conditions en tant que telles. Aruba a élaboré un plan global qui prévoit d’harmoniser les réglementations en matière d’emploi entre les secteurs public et privé, d’investir dans l’éducation et la reconversion, de simplifier le code fiscal et de passer à l’administration en ligne pour réduire la bureaucratie.

Ce qu’ils ne peuvent accepter, c’est que les réformes soient contrôlées par des fonctionnaires néerlandais, qui relèveraient de La Haye plutôt que des parlements locaux.

C’est insuffisant

Les Néerlandais affirment que les îles n’ont pas respecté leurs engagements à maintes reprises et que la nomination d’administrateurs néerlandais est le seul moyen de garantir que les réformes seront faites.

Les événements récents donnent un certain crédit à cet argument.

Pendant qu’Aruba élaborait son plan de réforme, les politiciens de Curaçao se livraient à des jeux politiques. Les législateurs de l’opposition – dont la majorité souhaite une indépendance totale des Pays-Bas – ont tenté d’utiliser la mort d’un législateur du parti au pouvoir pour changer la majorité au parlement. Ils ont échoué, mais pas avant d’avoir encouragé les émeutes.

Les Pays-Bas ont accordé à Saint-Martin une aide de 470 millions d’euros après l’ouragan, mais trois ans plus tard, moins de 6 % de l’argent de l’aide a été dépensé.

Chris Johnson, le représentant néerlandais sur l’île, et Gwendolien Mossel, la médiatrice de Saint-Martin, s’accordent à dire que le manque d’expertise des autorités locales est à blâmer. Depuis que Saint-Martin est devenue un pays distinct au sein du Royaume des Pays-Bas en 2010, elle a tenu cinq élections et a connu neuf gouvernements.